Una misa al aire libre en la Iglesia de la Resurrección en Boyle Heights en agosto de 2020, cuando las parroquias de la Arquidiócesis de Los Ángeles comenzaban a reabrir gradualmente para el culto público. (Victor Alemán)
Para su ordenación como obispo coadjutor de la Diócesis de Peoria el 23 de julio de 2020, el obispo Louis Tylka entró en una catedral con pocos asistentes, con “X” marcadas en los bancos indicando los lugares donde los clérigos y los invitados podían sentarse a seis pies de distancia durante la pandemia de COVID-19.
El papa Francisco lo había nombrado en mayo de ese año, cuando las reglas de confinamiento le impidieron viajar a Peoria desde su parroquia en la Arquidiócesis de Chicago.
“Tuve que entrar a escondidas en Chicago y grabar un video para hacer el anuncio”, recordó.
Desde Peoria hasta la Arquidiócesis de Los Ángeles y la sede de los obispos de EE.UU. en Washington, D.C., la Iglesia experimentó disrupciones, pero también nuevas formas de compartir la misericordia de Dios. Las restricciones variaron según el estado, el condado y la diócesis, lo que llevó a los líderes pastorales a improvisar nuevos modos de ministerio. La misa en línea pasó de ser innovadora a convertirse en algo común; las parroquias ofrecieron confesiones en el auto y grupos de oración virtuales.
El obispo Tylka apoyó estos ministerios, pero reconoce que quedaron cicatrices espirituales. La polarización que trajo la pandemia dejó “un escepticismo duradero sobre las instituciones y las personas en autoridad”, dijo.
Él cree que la Iglesia ofrece un camino de regreso —si la gente está dispuesta a recorrerlo—.
“Nuestra Iglesia, a través de los sacramentos, particularmente la reconciliación y la Eucaristía, es un puente que la gente puede usar para encontrar sanación”, explicó. “Puedes guiar a alguien hasta un puente y decirle: ‘Así es como cruzas el río’. Pero aún deben estar dispuestos a pisarlo y caminar.”
El recién ordenado obispo coadjutor Louis Tylka recibe un aplauso sostenido después de ser conducido a una silla en el santuario de la Catedral de Santa María en Peoria, Illinois, 23 de julio de 2020.(CNS/Jennifer Willems, The Catholic Post)
A nivel nacional, la asistencia a misa cayó drásticamente al principio, pero para 2023 casi se había recuperado a los niveles de 2019, según un estudio del Centro para la Investigación Aplicada en el Apostolado (CARA). Pocos se alejaron por completo, pero el número de quienes asisten unas pocas veces al año aumentó en un 6%.
En la parroquia St. Mel en Woodland Hills, la participación no es un problema. Algunas misas dominicales están tan llenas que hay personas de pie. Recientemente, la parroquia lanzó un ministerio de bienvenida llamado Landings, “para personas que se han alejado de la Iglesia y desean un lugar seguro para regresar y compartir una comida”, dijo el padre Steve Davoren, párroco.
Durante el confinamiento, permitió la oración individual en la iglesia, mientras que la misa y la confesión se ofrecieron al aire libre. Para la adoración desde el auto, esperaba la llegada de 100 personas, pero las filas de autos se extendieron por media milla para rezar ante el Santísimo y recibir una bendición con distanciamiento social.
“La gente esperó más de una hora para pasar en sus autos, incluso personas que no eran católicas”, recordó.
Las bendiciones a domicilio fueron tan populares que aún continúan.
“La clave fue que nunca cerramos. Estuvimos ahí para ellos en su momento de necesidad”, dijo el padre Davoren. “Hay que mantenerse conectados.”
Después de que se confirmara la primera muerte por coronavirus en EE.UU. el 29 de febrero de 2020, cerca de Seattle, los sacerdotes allí fueron los primeros en ungir conscientemente a pacientes con COVID. Algunos hospitales prohibieron la entrada a clérigos, mientras que otros permitieron que los sacerdotes, vestidos como astronautas, llevaran los sacramentos.
“El ministerio hospitalario no se reabrió completamente hasta [2023]. Sentí que fue una de las últimas cosas en regresar”, dijo Helen McClenahan, directora de comunicaciones de la Arquidiócesis de Seattle.
El ministerio a personas confinadas en casa “pasó de centrarse en una docena de personas que siempre habíamos atendido, a aplicarse a toda la parroquia”.
El obispo John Stowe, de Lexington, Kentucky, lidera una diócesis misionera con 50 condados, muchos de ellos en los Apalaches, donde hay pobreza extrema y solo un 3% de la población es católica. Kentucky tuvo una de las tasas de mortalidad por COVID más altas del país.
El obispo John E. Stowe de Lexington, Kentucky, es captado por la cámara para su retransmisión en directo mientras celebra la misa del Domingo de Ramos en la Catedral de Cristo Rey de su diócesis, casi vacía, el 5 de abril de 2020, en medio de la pandemia de coronavirus.
(CNS/Diácono Skip Olson, cortesía de la Diócesis de Lexington)
La diócesis promovió la vacunación y fue “bastante estricta en exigir la vacunación de los empleados”, afirmó Stowe. “Seguimos el ejemplo del Santo Padre y la mejor ciencia disponible.”
Cuando su tía falleció en la Semana Santa de 2020, limitó su funeral a 10 personas.
“Fue difícil para todos, y lo experimenté tanto como doliente como pastor”, dijo.
Frente a divisiones ideológicas sobre vacunas, mascarillas y otras cuestiones, “tratamos de ser lo más accesibles pastoralmente posible, pero también de mantener las restricciones por el bien común”.
Antes de COVID, la Iglesia de la Natividad en Timonium, Maryland, era famosa por su evangelización innovadora. Estaban en un retiro de planificación sobre “discipulado digital” cuando comenzó el confinamiento, contó Tom Corcoran, asociado al párroco de la parroquia en la Arquidiócesis de Baltimore.
Nativity priorizó la bienvenida, “para que quienes ven la misa en línea se sientan parte de la comunidad y no ciudadanos de segunda clase”, explicó.
Hoy en día, la parroquia fomenta la asistencia en persona, pero mantiene la misa en línea para los confinados en casa y para quienes exploran el catolicismo y aún no están listos para asistir a la iglesia.
“Todos los que queremos alcanzar ya están en línea y vivimos en una era digital. Hay que usar esas herramientas”, dijo Corcoran.
Las escuelas católicas prosperaron al reabrir antes que las públicas. La matrícula creció un 3.7% en 2020-2021 y no ha retrocedido.
Ese aumento “fue resultado directo de que las escuelas católicas abrieron de manera segura para clases presenciales e híbridas”, dijo BeeJae Visitacion, directora de comunicaciones de la Asociación Nacional de Educación Católica.
En la parroquia St. John the Baptist en Baldwin Park, la más grande y bilingüe de la arquidiócesis con 10,000 familias, el ministerio “cambió drásticamente desde la pandemia”, contó el padre Ismael Robles.
“Las personas regresaron a la iglesia con mayor celo y dedicación al servicio y al ministerio”, informó. Su parroquia ahora tiene más ministerios, mayor asistencia a misa dominical y una colecta significativamente más alta que antes de la pandemia.
El capellán Bill Simpson de Shawnee, Oklahoma, reza con un paciente sometido a pruebas de coronavirus en el Hospital SSM Health St. Anthony el 23 de abril de 2020. (CNS/Nick Oxford, Reuters)
Cuando las restricciones aún estaban vigentes, los feligreses preguntaban por qué no podían reunirse para la misa con mascarillas si los restaurantes servían a grandes cantidades de personas sin ellas. El padre Robles decidió reanudar todos los ministerios con sus horarios previos.
Los feligreses respondieron con entusiasmo: 500 personas asisten semanalmente a los Ejercicios Espirituales de San Ignacio.
“A veces hay que ser audaz y tomar decisiones importantes. Si vienen de Dios, él las honrará y veremos los frutos”, afirmó.
“La Iglesia no debe dejarse guiar por el miedo, sino por la fe, la esperanza y el amor.”