En febrero, la intención de oración del Papa Francisco pedía a los fieles orar por los enfermos terminales, así como por sus familias, con la petición de que tengan "los medios adecuados para desarrollar el apoyo físico, el apoyo espiritual".

Tal pedido es cada vez más urgente (tanto para quienes se preocupan profesional como personalmente por la ética del final de la vida) en Estados Unidos, donde en 2024 se han introducido o están pendiente en alrededor de 18 legislaturas estatales legislaciones que permiten el suicidio asistido.

Mientras que quienes apoyan la eutanasia y el suicidio médicamente asistido enfatizan el empoderamiento y el control, los oponentes católicos argumentan que ha comenzado a surgir una dimensión innegablemente peligrosa y distópica en los ámbitos, a veces impulsados por las ganancias, de los seguros de salud y la medicina: la relación costo-beneficio de prescribir la muerte para pacientes terminales versus cuidados paliativos.

"Lo que estamos viendo con varios proyectos de ley en todo nuestro país es que estamos llegando al punto de que, en ciertas situaciones y estados, cualquier profesional médico que respete el juramento hipocrático e implore al paciente que no se suicide, podría ser considerado un delincuente", dijo a OSV News el obispo Michael F. Burbidge de Arlington, Virginia, presidente del Comité de Actividades Pro-Vida de la Conferencia de Obispos Católicos de Estados Unidos.

"Esto es hacia donde se dirige la situación", advirtió el obispo Burbidge. "En un estado como Oregón, las compañías de seguros niegan cobertura médica a pacientes con enfermedades terminales, pero ofrecen el suicidio médicamente asistido como alternativa. Este es el camino que conduce a una cultura de la muerte, en lugar de una cultura de la vida".

La legislación para legalizar el suicidio asistido por un médico avanzó rápidamente en la sesión de la Asamblea General de Virginia este año, lo que provocó una declaración del obispo Burbidge y su colega obispo de Virginia Barry C. Knestout de Richmond, el 5 de febrero. El proyecto de ley fue aprobado en el Senado, pero finalmente se estancó en la Cámara de Delegados cuando un comité de la Cámara votó el 4 de marzo para posponer el proyecto de ley hasta la sesión de 2025.

"Aquellos que se acercan al final de la vida deberían tener acceso a cuidados médicos y paliativos de alta calidad, no a medicamentos para acelerar su muerte", dijo el obispo Burbidge. "Se requiere vigilancia por parte de todos los defensores, familiares y cuidadores, más que nunca".

Otros católicos que se oponen a la eutanasia y al suicidio médicamente asistido, a veces etiquetados como ayuda médica para morir, expresaron a OSV News sus preocupaciones y compartieron los esfuerzos que están haciendo para crear conciencia en todo el país.

"Cada año, las cosas se vuelven un poco más precarias para nosotros, a medida que los proponentes del proyecto de ley se organizan más, recaudan más dinero y consiguen más patrocinadores", dijo Dennis Poust, director ejecutivo de la Conferencia Católica del Estado de Nueva York.

En enero de 2023, la Legislatura del estado de Nueva York introdujo la "Ley de Ayuda Médica para Morir". Una encuesta de YouGov realizada entre el 18 y el 31 de enero de 2024, encargada por Muerte con Dignidad, indicó que el 72% de los ciudadanos del estado de Nueva York, incluido el 58% de los católicos, apoyan la legalización del suicidio asistido médicamente.

Poust enfatizó que "no todas las personas diagnosticadas con una enfermedad terminal tienen una discapacidad, pero todos quedarán discapacitados a medida que su enfermedad avance. Existe una gran preocupación de que haya coerción y presión sobre las personas con discapacidades para que pongan fin a sus vidas".

Esta preocupación ya no es puramente teórica, señaló Poust.

"No hay que mirar más allá de los vecinos del norte de Nueva York, en Canadá", explicó. "Pasaron de aprobar un proyecto de ley hace cinco o seis años, similar al de Nueva York, para personas con enfermedades terminales.

En uno o dos años, lo ampliaron a enfermedades crónicas que no tienen qué ser terminales. Y ahora están a punto de ampliarlo nuevamente a personas con enfermedades mentales".

La enseñanza de la Iglesia Católica es bastante específica: el Concilio Vaticano II condenó la "eutanasia o la autodestrucción deliberada" como "oprobios que, al corromper la civilización humana, deshonran más a quienes los practican que a quienes padecen la injusticia y son totalmente contrarios al honor debido al Creador".

Los Papas recientes también han hablado enérgicamente sobre las cuestiones en juego. En su encíclica de 1995 "Evangelium Vitae" ("El evangelio de la vida"), San Juan Pablo II advirtió sobre tales procedimientos, afirmando que son uno de los síntomas más alarmantes de la "cultura de la muerte".

El Papa Benedicto XVI lamentó lo mismo en un discurso de 2007 a trabajadores de la salud, diciendo que la mentalidad actual de eficiencia a menudo tiende a marginar a nuestros hermanos y hermanas que sufren, dijo el pontífice, como si fueran sólo una 'carga' y un 'problema' para sociedad.

En un discurso de 2014 ante médicos italianos, el Papa Francisco denunció la "falsa compasión" de la eutanasia.

Sin embargo, la Iglesia Católica también dice que puede ser moralmente aceptable que las personas renuncien a un tratamiento médico "extraordinario", como señala el Catecismo de la Iglesia Católica: "La interrupción de tratamientos médicos onerosos, peligrosos, extraordinarios o desproporcionados a los resultados puede ser legítima. Interrumpir estos tratamientos es rechazar el ‘encarnizamiento terapéutico’. Con esto no se pretende provocar la muerte; se acepta no poder impedirla".

En Arizona, ambos proyectos de ley sobre suicidio con asistencia médica expiraron en la sesión legislativa de 2024 antes de ser remitidos al comité.
"Veremos qué sucede en las elecciones; las cosas podrían cambiar", advirtió Ron Johnson, director ejecutivo de la Conferencia Católica de Arizona.

"Cuando la atención (médica) es costosa y matar es barato, ¿qué creemos que prevalecerá en última instancia?" preguntó Jason Adkins, director ejecutivo y consejero general de la Conferencia Católica de Minnesota.

"Proteger las opciones de quienes desean el suicidio asistido pondrá en última instancia en peligro las opciones de atención médica de otros".

El proyecto de ley de suicidio m´dicamente asistido de Minnesota se sometió a votación ante el Comité de Política y Finanzas de Seguridad Pública de la Cámara de Representantes el 7 de marzo.

"La legislación propuesta exige que todos los médicos y APRN (enfermeras registradas de práctica avanzada) que atienden a pacientes terminales ofrezcan el suicidio asistido como una opción como parte de su estándar de atención", dijo Adkins antes de tal votación, advirtiendo que tal requisito previo "perjudicará la relación médico-paciente y socavar la prestación y el acceso a la atención médica, especialmente para los más vulnerables de nuestras comunidades".

Oregón fue el primer estado en legalizar el suicidio asistido por un médico cuando entró en vigor su Ley de Muerte con Dignidad en 1997.
Otros nueve estados de EE.UU., además de Oregón, permiten el suicidio con asistencia médica, ya sea por ley o por decisión judicial: California, Colorado, Hawaii, Maine, Montana, Nueva Jersey, Nuevo México, Vermont y Washington, así como el Distrito de Columbia.

Una encuesta de Gallup de 2020 encontró que el 74% de los adultos encuestados en EE.UU. creen que "se debería permitir a los médicos poner fin a la vida de un paciente con una enfermedad incurable 'por algún medio indoloro' si el paciente y su familia lo solicitan".

Gallup señaló que el 61% de los estadounidenses están a favor del "suicidio asistido por un médico para los pacientes que viven con un dolor intenso y una enfermedad incurable".

Incluso entre aquellos que asisten a la iglesia semanalmente, el 55% apoya la eutanasia, mientras que el 39% apoya el suicidio asistido por un médico.

La fina línea entre la eutanasia y el suicidio médicamente asistido se define por quién administra una dosis letal de fármacos. En la eutanasia (actualmente ilegal en todo Estados Unidos), el personal médico mata activamente al paciente bajo ciertos criterios; en el suicidio médicamente asistido, el médico prescribe los fármacos letales al paciente, pero no los administra directamente: es el paciente quien los administra.

En Nueva Jersey, una ley de suicidio asistido por un médico está en vigor desde 2019, y está preparada para seguir siéndolo.

"En el clima político actual en el estado, creo que veremos esta ley en vigor en el futuro previsible", dijo James King, director ejecutivo de la Conferencia Católica de Nueva Jersey.

Para King, enfrentar el tema de la muerte asistida por un médico ha sido intensamente personal. Cuando a su madre le diagnosticaron un cáncer terminal agresivo, un médico fue escalofriantemente específico sobre cuánto tiempo le quedaba de vida a la madre de King.

"Ella (la doctora) estaba alentándome, o sugiriéndome, que dejara de dar alimentos e hidratación en el cuidado de mi madre", compartió King. Él se negó y la doctora rápidamente le preguntó si era católico. Ante su respuesta afirmativa, la doctora le informó: "Bueno, usted sabe que el Santo Padre cambió todas las reglas sobre esto hace un par de años: puede suspender la nutrición y la hidratación". Luego, King sacó su tarjeta de presentación y dio una rápida sesión de catequesis.

"Esa es la razón por la que necesitamos crear conciencia", observó King. "Ya se está viendo hasta dónde están dispuestos a llegar los profesionales médicos".

Con el tiempo extra que le permitían los cuidados paliativos, la madre de King pudo ver a su hijo menor, su nieto, recibir su Primera Comunión.

"Si un católico no tiene esa información, podría haber escuchado a esa doctora, diciendo cosas con las mejores intenciones, muy compasivamente, diciendo que el Santo Padre cambió eso, y podría haberlo creído y haber seguido ese consejo", dijo King. "Esa es la responsabilidad que tenemos, como Iglesia, de ayudar a enseñar y catequizar adecuadamente a los fieles mientras enfrentan estas decisiones críticas en sus vidas, para ellos y sus seres queridos".

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Kimberley Heatherington escribe para OSV News desde Virginia.