NASHVILLE, Tennessee -- Funcionarios de la Diócesis de Nashville calificaron la noticia de un tiroteo masivo y la pérdida de vidas en una escuela cristiana privada en la ciudad como desgarradora y "profundamente triste e impactante" e instaron a orar por las víctimas y sus familias.

Seis personas, entre ellas tres niños y la directora de la escuela Katherine Koonce, recibieron disparos mortales a media mañana del 27 de marzo en The Covenant School, en el barrio de Green Hills de Nashville. Esta escuela privada Cristiana educa a alumnos desde preescolar hasta sexto grado y fue fundada como ministerio de la Iglesia Presbiteriana Covenant.

La policía metropolitana de Nashville identificó a las tres víctimas infantiles, todos de 9 años, como Evelyn Dieckhaus, William Kinney y Hallie Scruggs, hija del pastor principal de la Iglesia Presbiteriana Covenant, Chad Scruggs. Además de Koonce, las víctimas adultas fueron la maestra sustituta Cynthia Peak y el conserje de la escuela Mike Hill.

El tirador, identificado como Audrey E. Hale, de 28 años, llevó a cabo el ataque armado con una pistola semiautomática y dos armas de estilo militar alimentadas con cargador de cañón corto, incluida una carabina plegable y una "pistola AR" con Munición diseñada para las necesidades de combate cuerpo a cuerpo del rifle de carabina M4 del ejército de EE.UU.

Hale murió luego de las interacciones con los oficiales que respondieron de inmediato a la escena.

Según el Jefe del Departamento de Policía Metropolitana de Nashville John Drake, el tirador había asistido a Covenant "en algún momento". Hale se identificó como transgénero, dijo, y agregó que la policía había encontrado mapas detallados sobre la escuela, junto con un manifiesto creado por Hale antes del tiroteo.

"Mi corazón se rompe con la noticia del tiroteo en The Covenant School esta mañana", dijo el obispo J. Mark Spalding de Nashville en un comunicado publicado en las redes sociales. "Recemos por las víctimas, sus familias y la comunidad presbiteriana Covenant".

Representantes de la Diócesis de Knoxville respondieron al post diciendo: "Nuestras oraciones están con las víctimas, sus familias y la gente de Nashville".

El obispo Spalding celebró la Misa de las 5:30 p.m. el 27 de marzo en la Cathedral of the Incarnation para orar por las víctimas del tiroteo y la escuela.

"La noticia del tiroteo y la pérdida de vidas en The Covenant School esta mañana es profundamente triste e impactante", dijo Brian Cooper, canciller y director de operaciones, en una declaración diocesana. "Es un doloroso recordatorio de que estos horribles sucesos pueden ocurrir en cualquier momento. Nuestra propia ciudad no es inmune a esta violencia. En todo Middle Tennessee, nuestras iglesias y escuelas continúan vigilantes mientras nos centramos en la seguridad de los feligreses, estudiantes, profesores y personal. Es una prioridad absoluta".

El tiroteo en la escuela de Nashville es el último de los muchos que han asolado las escuelas de todo el país en los últimos años y es una razón más por la que la Diócesis de Nashville y la Oficina de Escuelas Católicas permanecen vigilantes a los protocolos de seguridad y las prácticas establecidas en las 16 escuelas diocesanas y tres escuelas católicas independientes, dijeron funcionarios diocesanos.

Cooper afirmó en el comunicado diocesano que "en los últimos cinco años, la diócesis ha llevado a cabo múltiples revisiones exhaustivas de la seguridad de cada escuela y de los terrenos parroquiales adyacentes. Hemos tomado medidas significativas para mejorar continuamente la seguridad de nuestras instalaciones en cooperación con los líderes parroquiales".

Rebecca Hammel, superintendente de escuelas de la diócesis, añadió en el comunicado que la diócesis tiene "en marcha una formación obligatoria para nuestro profesorado, personal y administración" que "se estableció hace varios años".

"Esta formación acompaña a las revisiones anuales del centro y de los protocolos de seguridad y a los simulacros periódicos de seguridad que se realizan con el personal y los alumnos de nuestras escuelas", dijo. "Buscaremos oportunidades para reforzar nuestros protocolos de seguridad a medida que conozcamos más detalles de la investigación policial en curso sobre este triste incidente".

El tiroteo en The Covenant School provocó el cierre de todas las escuelas católicas de la diócesis en el condado de Davidson, dijo Hammel, y señaló: "Todas nuestras escuelas trabajan con las autoridades locales de manera regular y los departamentos de policía son muy buenos con nuestras escuelas en el sentido de que por lo general, llaman a nuestras escuelas para informarles que algo de esta magnitud está sucediendo, y luego responden con cierres y tomando las precauciones necesarias en el campus. Eso ciertamente se desarrolló hoy".

"Este trágico evento nos da a todos motivos para reevaluar nuestros propios protocolos y asegurarnos de que la seguridad de nuestros niños siga siendo nuestra principal prioridad en todo momento", agregó. "Es el núcleo de nuestra toma de decisiones y la base de lo que hacemos todos los días".

El padre Ed Steiner, párroco de St. Philip the Apostle Church en Franklin, al sur de Nashville, publicó un mensaje en la página parroquial de Facebook y anunció que se rezaría un rosario vespertino por las víctimas en la iglesia la noche del tiroteo y la Misa de las 9 a.m. del 28 de marzo sería dedicada a las víctimas.

En su mensaje, el padre Steiner dijo que un capitán de la policía local llevó a cabo una capacitación sobre tiradores activos "para nuestro personal, nuestros ujieres, nuestros líderes ministeriales y cualquier persona interesada en la capacitación. Nos tomamos la capacitación en serio, pero había un elemento de la capacitación que era solo para una situación hipotética... Ahora, con otro tiroteo en una escuela a solo unas millas de distancia... tal evento ya no es hipotético".

"Aquellos que fueron asesinados son claramente víctimas, pero sus padres y familias también son víctimas", continuó. "Además, todos los que están en el edificio de la escuela y los padres y familias de los que están en el edificio sufrirán traumas durante muchos años. Muchos socorristas también habrán quedado traumatizados. Todos estos niños y adultos necesitan nuestra ferviente oración".

"Haremos muchas preguntas en los próximos días, especialmente por qué sucedió esto", concluyó el padre Steiner en la publicación. "Pero por ahora, nuestros corazones, preocupaciones y oraciones están con las víctimas".

El gobernador de Tennessee, Bill Lee, emitió un comunicado en Twitter asegurando a los ciudadanos que estaba "supervisando de cerca la trágica situación en Covenant", y que el Departamento de Seguridad de Tennessee y la Patrulla de Caminos de Tennessee estaban ayudando a las fuerzas del orden locales y a los socorristas "en el lugar".

"A medida que continuamos respondiendo, únase a nosotros para orar por la escuela, la congregación y la comunidad de Nashville", dijo.

El alcalde de Nashville, John Cooper, también emitió un comunicado en Twitter: "En una mañana trágica, Nashville se unió a la temida y larga lista de comunidades que experimentaron un tiroteo en una escuela. Mi corazón está con las familias de las víctimas. Toda nuestra ciudad está con ustedes. A medida que continúan surgiendo hechos, agradezco a nuestros socorristas y profesionales médicos".

La Diócesis de Nashville y la Oficina de Escuelas Católicas alentaron a todos a mantener a las víctimas en sus oraciones.

"Es muy difícil incluso encontrar las palabras porque lo que pasó es trágico, no tiene sentido, es la pérdida de vidas inocentes", dijo Hammel.

"Son nuestros colegas. Conocemos gente allí y nos entristece que no solo estén experimentando esto, sino que sus vidas hayan cambiado para siempre debido a este acto sin sentido", dijo Hammel. "Estamos de duelo con la comunidad. Como escuela privada en esta ciudad, estamos comprometidos con otros líderes de escuelas privadas y nos preocupamos unos por otros, por lo que esto nos afecta a todos profundamente".

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Katie Peterson es una reportera del Tennessee Register, el periódico de la Diócesis de Nashville.

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