Una experiencia profunda con la Eucaristía durante una Misa en su primer año en la Universidad de Texas A&M llevó a Charlie McCullough a hacer de Jesús el centro de su vida.
"Cada decisión que he tomado después de eso ha sido un pequeño paso en esa relación y una pequeña respuesta a esa invitación", manifestó McCullough, un joven de 22 años nativo del norte de Texas. "Y ahora la invitación es él diciendo, 'Ven y sígueme', mientras vamos en peregrinación por Estados Unidos".
McCullough es uno de los 24 jóvenes que viajarán con Jesús en el Santísimo Sacramento a lo largo de cuatro rutas nacionales de peregrinación eucarística que conducen al Congreso Eucarístico Nacional. Los "peregrinos perpetuos" comenzarán sus recorridos del 17 al 19 de mayo, el fin de semana de Pentecostés, desde San Francisco; New Haven, Connecticut; Brownsville, Texas; y las fuentes del río Mississippi en el lago Itasca al norte de Minnesota.
Sus rutas, un total combinado de 6.500 millas, convergerán ocho semanas después en Indianápolis, el 17 de julio, para la apertura del congreso de cinco días en el estadio Lucas Oil. En el camino, los peregrinos pasarán por pequeños pueblos, grandes ciudades, y zonas rurales, principalmente a pie, con la Eucaristía, que será trasladada en una custodia diseñada especialmente para este evento sin precedentes.
"Esta será la procesión eucarística más grande de la historia del mundo", señaló Kai Weiss, un peregrino perpetuo que estudia teología en la Facultad Pontificia de la Inmaculada Concepción en la Casa de Estudios Dominicana en Washington, D.C. "Creo que Jesús santificará esta tierra de una manera inimaginable, incluso invisiblemente y de una manera no vista. Pero obviamente, nosotros seremos visibles y seremos fácilmente notados, y ansío ver lo que Cristo en la Eucaristía puede traer a otras personas".
Weiss, de 27 años, creció en Ratisbona, Alemania, donde las procesiones de Corpus Christi son comunes, y la gente está familiarizada con la larga historia de peregrinaciones a pie en Europa. El año pasado, participó en una peregrinación a pie de dos días al santuario mariano de Nuestra Señora de Altötting con unas 4.000 personas, donde los peregrinos cantaron himnos y rezaron el rosario en el camino.
"Ese aspecto realmente comunal es tan hermoso en las profesiones y peregrinaciones, que nos unen como Iglesia, y como también son públicos, pueden, también, atraer a otras personas", dijo Weiss. "Es una manera maravillosa de expresar nuestra fe y nuestra alegría".
La Peregrinación Eucarística Nacional y el Congreso Eucarístico Nacional son partes importantes del Avivamiento Eucarístico Nacional, una iniciativa de tres años lanzada en 2022 por los obispos de Estados Unidos para inspirar un amor y reverencia más profundos por Jesús en la Eucaristía. La peregrinación está inspirada en el relato del Evangelio del viaje de Jesús con dos discípulos a Emaús después de su resurrección.
En octubre, el Congreso Eucarístico Nacional emitió una convocatoria para peregrinos perpetuos y recibió más de 100 solicitudes. Los criterios incluían ser bautizado y católico practicante entre las edades de 19 a 29 años, estar en buena condición física y ser capaz de caminar largas distancias, y comprometerse a mantener las enseñanzas de la Iglesia. Los antecedentes en ministerio, servicio, liderazgo, y experiencia en peregrinación fueron de especial interés, según los organizadores.
Los peregrinos perpetuos fueron seleccionados después de múltiples rondas de entrevistas y evaluaciones de seguimiento, señalaron los organizadores en un comunicado de prensa del 11 de marzo anunciando a los peregrinos.
En febrero, los peregrinos se reunieron en un retiro en St. Paul, Minnesota, donde recibieron formación espiritual de parte del obispo Andrew H. Cozzens de Crookston, Minnesota, quien sirve como presidente del Avivamiento Eucarístico Nacional, así como del personal del Congreso Eucarístico Nacional y sacerdotes con experiencia en peregrinación y medios de comunicación.
La mayoría de los peregrinos son estudiantes de posgrado o de pregrado, y algunos trabajan para apostolados y organizaciones sin fines de lucro orientadas a la misión. "Un factor común en todos fue haber tenido un encuentro profundo con Jesús en la Eucaristía, (un evento) que pudieron compartir con otros", según el comunicado de prensa.
Organizado por Modern Catholic Pilgrim, una organización sin fines de lucro con sede en Minnesota que promueve peregrinaciones a pie en Estados Unidos y la hospitalidad bíblica, las rutas de peregrinación incluyen paradas en lugares sagrados como santuarios de santos y catedrales diocesanas.
"Estoy profundamente conmovido por el compromiso demostrado por aquellos seleccionados para servir como peregrinos perpetuos este verano", expresó Will Peterson, fundador y presidente de Modern Catholic Pilgrim, en un comunicado de prensa. "Su entusiasmo por servir como custodios de esta peregrinación eucarística nacional sin precedentes sacudió las paredes en nuestro retiro inaugural. No veo la hora a que el resto de la Iglesia Católica de Estados Unidos camine con nuestro Señor Eucarístico junto a estas personas increíbles".
Cada día incluirá la participación en una Misa, una pequeña procesión eucarística, y de 10 a 15 millas de viaje. En el camino, las parroquias planean organizar devociones eucarísticas como adoración, alabanza y oración, y conferencias. Parroquias, órdenes religiosas, escuelas, santuarios, y centros de retiro ofrecerán hospitalidad a los peregrinos y les brindarán compañerismo y comidas.
Un vehículo de apoyo acompañará a los peregrinos y los transportará a través de etapas del viaje donde "la seguridad, el terreno y/o el clima puedan presentar obstáculos", según el comunicado de prensa.
Las rutas de peregrinación llevan el nombre de santos clave para América del Norte: la Ruta de Santa Elizabeth Ann Seton desde el este, la Ruta de San Juan Diego desde el sur, la Ruta de San Junípero Serra desde el oeste, y la Ruta Mariana desde el norte, que incluye una parada en Wisconsin en el Santuario de Nuestra Señora de Champion, el único sitio de aparición mariana aprobado en Estados Unidos.
Weiss está viajando por la Ruta Mariana junto con los compañeros peregrinos perpetuos Sarah Cahill de Virginia; Matthew Heidenreich de Ohio; Danielle Schmitz de California; Jennifer Torres de Colorado; y Megan Zaleski de Illinois.
Al lado de McCullough en la Ruta Juan Diego estará Camille Anigbogu de Texas; Shayla Elm de Dakota del Norte; Issy Martin-Dye de Ohio; Joshua Velasquez de Texas; y MacKenzie Warrens de Missouri.
En la Ruta Serra estarán Chima Adiole de Texas; Chas Firestone de East de Virginia; Patrick Fayad de Nebraska; Jack Krebs de Wisconsin; Madison Michel de Minnesota; y Jaella Mac Au de Georgia.
En la Ruta Seton estarán Dominic Carstens de Wyoming; Zoe Dongas de Nueva York; Marina Frattaroli de Texas; Natalie Garza de Texas; Amayrani Higueldo de Pensilvania; y Christopher Onyiuke de Florida.
En el camino, 30 Frailes Franciscanos de la Renovación se turnarán para ser capellanes en las rutas. Además, el padre Roger Landry, capellán en la Universidad de Columbia en Nueva York, planea acompañar a los peregrinos durante toda la ruta de Seton.
Higueldo, recién graduada de la escuela de enfermería, manifestó a OSV News que está emocionada de estar entre los peregrinos perpetuos. "Durante la escuela de enfermería, no tenía tiempo en absoluto", señaló. "Mi oración al Señor fue algo así como, 'Señor, solo quiero pasar más tiempo contigo'... y he aquí, un par de meses después, tengo la oportunidad de pasar dos meses enteros con nuestro Señor Eucarístico, y embarcarme en esta loca aventura, hermosa aventura".
Ella es originaria de Acapulco, en Guerrero, México, y es una graduada universitaria de primera generación. Según la página web de la Peregrinación Eucarística Nacional ella quiso ser peregrina perpetua porque "conoce de primera mano el poder de encontrarse con Cristo en la Eucaristía y quiere compartir la alegría y la sanación que viene con un encuentro eucarístico con tanta gente como sea posible".
Aunque está agradecida por lo que esta oportunidad significará para su propia vida y su relación con Jesús, también está emocionada por lo que traerá a las personas que encuentren en el camino, incluidos aquellos que tienen preguntas sobre la Eucaristía o reaccionan negativamente a la peregrinación. Ella se prepara leyendo la Escritura, orando, y asistiendo a Misa diaria, para "dejar que él (Jesús) trabaje en mí y me prepare", añadió. "Porque realmente no sé como todo será una vez que lleguemos allí".
Al igual que sus compañeros peregrinos, Higueldo, de 26 años, está invirtiendo en un par de zapatos adecuados y aumentando la duración de sus caminatas diarias. Está notando la diferencia.
"Definitivamente me duelen las pantorrillas", expresó.
Aunque espera llevar una carga ligera, no dejará atrás su diario, agregó, que busca "solo poder ser testigo de todas las gracias que el Señor quiere derramar durante esta peregrinación y poder documentarlas o simplemente apoyarme en ellas".
Otra peregrina hispana es Jennifer Torres, quien vive en el Medio Oeste y tiene profundas raíces en la Ciudad de México. En los últimos cinco años ella ha servido en varios apostolados que atienden a personas sin hogar, familias con pocos recursos, mujeres embarazadas, y sobrevivientes del tráfico sexual, dice la página web de la peregrinación. Ella "ha visto lo que el poder del amor y la misericordia de Cristo puede hacer por aquellos que son más a menudo olvidado", lo que ha tenido un profundo impacto en ella. Ella espera con ansias empezar su camino en la Ruta Mariana.
Mientras McCullough piensa en las personas que los peregrinos conocerán en el camino, reflexiona sobre la manera en que Jesús encontró a las personas en los Evangelios.
"(Cada encuentro) fue único y diferente porque se encontró con ellos en el lugar donde estaban", expresó McCullough, un estudiante universitario de último año que cursa la carrera de ingeniería mecánica. "Estoy tan emocionado de que la mirada de amor de la Eucaristía se extienda una y otra vez a quienquiera que encontremos".
Weiss agregó que cree que la Peregrinación Eucarística Nacional podría ser un bálsamo unificador en un país polarizado.
"Es él (Jesús) quien nos reúne a todos; él ansia y anhela a todos nosotros", añadió.
