El 4 de julio de 1776, mientras 56 hombres arriesgaban sus vidas al firmar la Declaración de Independencia en Filadelfia, 19 frailes misioneros españoles afrontaban peligros cotidianos en la entonces llamada Nueva California. Para ese momento ya habían fundado cinco misiones, y pocos meses después establecerían dos más: la Misión San Francisco de Asís y la Misión San Juan Capistrano.
Aunque ninguno de los dos grupos sabía de la existencia del otro, hay llamativas coincidencias entre ambas historias.
La costa este de Estados Unidos suele asociarse con los peregrinos que llegaron a la colonia de Plymouth en 1620. Sin embargo, la presencia española en Norteamérica fue anterior a la inglesa. Martín de Argüelles Jr. (1566-1630) fue el primer niño español del que se tiene constancia que nació en lo que hoy es Estados Unidos. Vino al mundo en San Agustín, Florida, la ciudad de origen europeo habitada de forma ininterrumpida más antigua del país. Su nacimiento ocurrió unos veinte años antes que el de Virginia Dare, la primera niña nacida en Norteamérica de padres ingleses.
El Altar Rústico se encuentra en los jardines del Santuario Nacional de Nuestra Señora de La Leche, en la Misión Nombre de Dios, en San Agustín, Florida. (Foto de OSV News/St. Augustine Catholic)
Los peregrinos llegaron a América huyendo de la persecución religiosa. En la costa oeste, los primeros colonos españoles que se establecieron en California también buscaban un futuro mejor. El 12 de febrero de 1776, tras cruzar los desiertos de Sonora y Mojave, 30 familias —240 hombres, mujeres y niños— de la segunda expedición de Anza llegaron a la Misión San Gabriel con el propósito de fundar un asentamiento en San Francisco. Durante el viaje murió una mujer tras dar a luz, pero también nacieron cuatro niños que sobrevivieron.
Mientras Boston estaba sitiada y la Guerra de Independencia avanzaba, el 7 de mayo de 1776 el padre Francisco Garcés se convirtió en el primer europeo en explorar el Valle Central de California. El historiador Jeremy Beer escribió que Garcés “buscó el bien del otro, superando las diferencias culturales”. Poco más de dos años antes, el 6 de abril de 1774, Garcés y san Junípero Serra habían recorrido juntos a pie el camino entre las misiones de San Gabriel y San Diego.
Cinco años después de la Masacre de Boston, California también vivió un episodio de violencia que retrasó un año la fundación de la Misión San Juan Capistrano. El 5 de noviembre de 1775, miembros del pueblo kumeyaay se rebelaron en la Misión San Diego de Alcalá, asesinaron al padre Luis Jayme y a otros dos españoles. A raíz de ese ataque, san Junípero Serra hizo un conocido llamado a que no se tomara represalia contra los indígenas.
Mientras en Nueva York se completaba la construcción del Fuerte Constitution, el 17 de diciembre de 1776 se fundó el Presidio Real de San Francisco, que más tarde tendría la misión de proteger las misiones de Santa Cruz, San José, Santa Clara, San Francisco, San Rafael y Sonoma.
Una ilustración fechada en 1816 muestra a indígenas y franciscanos en la Misión San Francisco de Asís, en San Francisco. (Foto de CNS/Nancy Wiechec)
El 9 de octubre de 1776, el padre Francisco Palóu consagró la Misión San Francisco de Asís, la sexta de las 21 misiones de California. El edificio actual se completó en 1791, lo que la convierte en la misión más antigua conservada y la estructura más antigua de la ciudad y el condado de San Francisco. El techo está decorado con diseños del pueblo indígena ohlone.
El 250.º aniversario de Estados Unidos coincide con el Año Jubilar de la Iglesia Católica, que conmemora el 800.º aniversario de la muerte de san Francisco de Asís, patrono de la ciudad y cuyo nombre dieron los franciscanos que plantaron la cruz por primera vez en el extremo norte más lejano del Imperio español en América.
Menos de un mes después de la fundación de la Misión San Francisco de Asís, el 1 de noviembre de 1776, san Junípero Serra fundó la Misión San Juan Capistrano, la séptima de las 21 misiones de California. La capilla Serra, construida en 1782, es la única iglesia original de una misión en California que aún se conserva y en la que se tiene constancia de que Serra celebró los sacramentos. Hoy, esta capilla forma parte de la parroquia de la Misión Basílica San Juan Capistrano.
El papa Francisco pronuncia un discurso desde el Independence Hall en Filadelfia el 26 de septiembre de 2015. (Foto de CNS/Paul Haring)
Durante su visita a Estados Unidos en septiembre de 2015, el papa Francisco realizó dos gestos que reconocieron a ambos “padres fundadores”. En Filadelfia visitó el Independence Hall, lugar donde se firmó la Declaración de Independencia. Pocos días antes, en Washington D.C., presidió la canonización de san Junípero Serra.
Mientras Estados Unidos celebra su 250.º aniversario, se recuerda también la contribución católica a su historia. Mientras en el este se libraban las batallas entre casacas rojas y patriotas, en el oeste frailes franciscanos de hábito gris trabajaban por la evangelización. No es casual que el cardenal Timothy Manning de Los Ángeles llamara a Serra “el buey gris” en un folleto de 1985.
El papa Francisco también cuestionó la narrativa histórica dominante elaborada por sectores protestantes anglosajones. En una homilía en Roma el 2 de mayo de 2015 afirmó: “Contemplemos el testimonio de santidad del hermano Junípero. Fue uno de los padres fundadores de Estados Unidos, un ejemplo santo de la universalidad de la Iglesia y un patrono especial del pueblo hispano del país. Así, todos los estadounidenses pueden redescubrir su dignidad y unirse cada vez más a Cristo y a su Iglesia”.
