¿Pueden las familias sanas revertir el "cierre del corazón americano"?

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En un mundo en el que la tecnología moderna nos ha acercado de formas antes inimaginables, cada vez hay más pruebas de que los estadounidenses están más solos que nunca.

Los más aislados son los niños, adolescentes y jóvenes adultos de hoy, que crecen en una época de grandes cambios sociales y culturales -especialmente los introducidos por la llegada de los teléfonos inteligentes y los medios de comunicación social- que sólo están empezando a comprenderse.

En medio de todo este cambio, los jóvenes necesitan constantes, y la Iglesia ha defendido durante mucho tiempo a la familia como la principal fuerza estabilizadora en sus vidas. Este argumento no es simplemente bíblico o teológico, sino que está respaldado por las investigaciones de científicos sociales como Brad Wilcox, que hoy es director del Proyecto Nacional de Matrimonio de la Universidad de Virginia y miembro principal del Instituto de Estudios de la Familia (IFS).

Las investigaciones de Wilcox sugieren que en un mundo marcado por el individualismo y la modulación de las identidades, la familia sigue siendo el mejor lugar para que los niños comprendan quiénes son y para qué están hechos.

Elise Ureneck, colaboradora de Angelus, habló con Wilcox, católico practicante, sobre lo que revelan las últimas tendencias y estadísticas sobre el estado de la familia estadounidense, y lo que la Iglesia católica puede hacer para ayudar. Su entrevista ha sido editada para mayor claridad y extensión.

ELISE URENECK: Si le pidieran que presentara un mini "estado de la unión" sobre las familias estadounidenses, ¿qué revelaría su investigación?

BRAD WILCOX: Hay buenas y malas noticias.

Empecemos por las buenas. No hay duda de que en los últimos años estamos viendo un aumento en la proporción de niños que se crían en familias intactas y casadas. Hay dos factores que lo impulsan: la tasa de divorcios ha disminuido desde 1980, y la proporción de niños nacidos fuera del matrimonio se ha estabilizado en torno al 40% desde que alcanzó su máximo en 2009. Si bien no estamos viendo un cambio drástico, podemos decir que cerca de dos tercios de los niños en los EE.UU. están en familias casadas intactas hoy en día.

Las noticias son más oscuras para los adultos. Creo que estamos asistiendo a un cierre del corazón estadounidense. Lo que quiero decir es que cada vez menos adultos abren sus corazones, sus vidas y sus mentes al matrimonio y a los niños.

Hemos visto descender las tasas de matrimonio en más de un 60% desde 1970, y la tasa de fertilidad alcanzó su punto más bajo en 2020, durante la pandemia, con un 1,6 (desde entonces ha subido al 1,7). Este es un territorio nuevo.

Estas cifras nos dicen que más de un tercio de los jóvenes adultos de hoy no se casarán nunca, y aproximadamente una cuarta parte no tendrá nunca hijos.

Es una mala noticia, dado que el matrimonio y la familia son cruciales para asegurar el bienestar financiero y dar a las personas un sentido de propósito. Hay una conexión muy clara entre ser feliz y formar parte de una familia.

A pesar de los mensajes contradictorios de los principales medios de comunicación, a los estadounidenses casados con hijos les va mucho mejor de media que a sus compañeros solteros y sin hijos.

URENECK: Al optar por prescindir de las familias, ¿los estadounidenses se están preparando para la soledad al final de la vida?

WILCOX: Así es. Hace un tiempo publiqué un artículo sobre Japón, donde esto se ha manifestado por primera vez. Una gran parte de los jóvenes adultos japoneses no están casados, no tienen citas y no tienen relaciones sexuales. Como resultado, la tasa de fertilidad es bastante baja. Y una generación de adultos japoneses mayores vive sola, sin recibir visitas durante días o semanas. Creo que veremos ese patrón en Estados Unidos.

URENECK: Esto parece que también podría tener un impacto en los niños, ya que habrá menos de ellos.

WILCOX: Debido a que la fertilidad ha estado cayendo desde 2009, el número de niños en los EE.UU. ha estado disminuyendo. Eso está teniendo impactos en las escuelas en estados como California, por ejemplo. Vamos a ver un impacto cuando se trata de la matrícula universitaria. Y luego veremos un impacto en el sector de los servicios y la sanidad, ya que habrá menos adultos jóvenes para atender las residencias de ancianos, trabajar en restaurantes, etc.

Al mismo tiempo, cada vez veo más pruebas de que los estadounidenses que acaban casándose y teniendo hijos están mucho más favorecidos en términos de seguridad financiera, sentido de la vida y conexión social con el mundo. Y también les va relativamente mejor emocionalmente.

La paradoja es que, a medida que la sociedad en general se vuelve más atomista y secular, las personas casadas con hijos, especialmente las que asisten a la iglesia, van a ser comparativamente mucho más ventajosas porque van a tener muchos más lazos sociales que son significativos que sus compañeros estadounidenses que viven solos, pasan más tiempo en las pantallas y están desconectados de nuestras principales instituciones sociales.

URENECK: ¿Cuáles son los principales obstáculos que ve para formar y mantener familias sanas?

WILCOX: Las personas que viven en grandes áreas metropolitanas suelen considerar que el coste de la vida y de la propiedad inmobiliaria es elevado, lo que les hace dudar a la hora de casarse y tener hijos.

En cuanto a la cultura, hay un tipo de individualismo que dice que es más probable que la gente encuentre el sentido y la felicidad en su trabajo, manteniendo sus opciones abiertas, y pasando un buen rato.

Además, los cambios en el derecho matrimonial han hecho que muchas personas, sobre todo hombres, duden en casarse, porque les preocupa divorciarse sin querer y encontrarse en una mala situación económica.

La tecnología ha sido un factor importante. Los teléfonos inteligentes desalientan la socialización en persona, lo que obviamente tiene predicciones para las citas y el matrimonio. Y fomentan un enfoque de las citas mediado por la tecnología, que es menos propicio para fomentar las relaciones en persona.

También estamos viendo que muchos adolescentes y hombres jóvenes se tambalean. No asisten a la universidad en el mismo número que las mujeres, y a menudo tienen dificultades para lanzarse. Hay millones de hombres jóvenes que ni siquiera trabajan. Cuando los hombres no prosperan, son mucho menos atractivos como potenciales maridos.

Por último, los jóvenes adultos son más seculares, y sabemos que los adultos que van a la iglesia son mucho más propensos a valorar el matrimonio y a casarse.

URENECK: Usted ha investigado mucho sobre la importancia de los padres en la vida de sus hijos. ¿Cómo influyen los padres positivamente en sus hijos e hijas?

WILCOX: Hay algunas formas en las que los padres siguen ejerciendo un papel relativamente tradicional en la vida de las familias casadas. Es más probable que los padres sean el sostén de la familia, lo que tiene efectos en la vivienda, la educación y otros resultados.

También se da el caso de que los padres tienden a tener un enfoque más autoritario de la disciplina. Se centran más en asegurarse de que sus hijos cumplan las normas que la familia ha establecido. Su enfoque en la coherencia puede ser valioso.

En cuanto a los padres, las madres suelen ser más propensas a ajustar la disciplina para suavizar la situación del niño. Es bueno que los niños estén expuestos a ambos tipos de enfoques disciplinarios.

También acabamos de ver que la interacción física de los padres con sus hijos es importante, ya que juegan con ellos físicamente, ya sea con juegos bruscos o lanzando la pelota en el patio. Hay algo en esto que parece estar relacionado con una serie de buenos resultados para los niños.

Los padres también son más propensos a animar a sus hijos a aprovechar las oportunidades de la vida, a superar los retos y a abandonar el nido.

Los niños con padres casados en el hogar tienen menos probabilidades de ser suspendidos o expulsados en la escuela, y tienen más probabilidades de graduarse en la universidad. Y las chicas que tienen padres comprometidos y afectuosos tienen menos probabilidades de sufrir depresión o de tener un hijo fuera del matrimonio.

URENECK: ¿Se observa esto en todos los grupos raciales y étnicos?

WILCOX: La relación precisa puede ser un poco diferente de un grupo a otro. Mis colegas [en el IFS] ] y yo hicimos un informe sobre la paternidad y el matrimonio en el que se analizaban las diferencias por raza. Aunque hay algunas diferencias modestas, la historia básica es la misma para los niños negros y blancos. Los niños que se crían en una casa con su padre presente tienen muchas menos probabilidades de ser pobres y más de graduarse en la universidad. Es menos probable que acaben en la cárcel o en prisión.

Los padres son importantes para los niños negros y blancos, para los niños ricos y pobres. Hay algunas diferencias en cuanto a cómo se manifiestan estas cosas, pero para muchos de los resultados que nos preocupan, tener padres casados y su propio padre en escena es importante para los niños y los adolescentes y adultos jóvenes.

URENECK: Hemos visto muchos informes sobre una crisis de salud mental cada vez más profunda entre los jóvenes, tanto antes de la pandemia de COVID como ciertamente tras ella. ¿Qué puede estar causando esto y qué recomienda usted para ayudar a frenar la marea?

WILCOX: En el IFS hemos publicado un nuevo informe con Jean Twenge, una de las principales especialistas en tecnología y adolescentes. Lo que descubrimos es que cosas como la depresión, la soledad o la falta de sueño -que es uno de los principales indicadores del malestar psicológico de los niños- son más comunes en los hogares sin tecnología.

Hay básicamente una historia tecnológica y una historia de estructura familiar. Los niños que obtienen mejores resultados son los de familias intactas con un consumo relativamente bajo de tecnología. Los niños que lo hacen peor son los de familias no intactas, sin sus padres casados en el hogar y que pasan más de ocho horas al día frente a las pantallas.

La tecnología ha sido uno de los factores que han ayudado a explicar el aumento generalizado de la ansiedad, la depresión y la ideación suicida en adolescentes y jóvenes desde el auge de los teléfonos inteligentes y la cultura de las pantallas a finales de la década de 2010. No es el único factor, pero ciertamente es un factor importante.

URENECK: La Iglesia católica de EE.UU. está asistiendo a un descenso de los matrimonios sacramentales. ¿Cuál es el discurso que el clero y los laicos deberían hacer sobre el matrimonio?

WILCOX: Hablo de la importancia de cuatro cosas: el sufrimiento, la seguridad, la solidaridad y el significado.

Uno de los problemas de nuestro tiempo es que no sufrimos lo suficiente. Si estamos constantemente frente a una pantalla para obtener un golpe de dopamina o haciendo cosas que nos dan un placer inmediato, acabamos siendo desgraciados. Podemos ver esto con la comida. Si estamos constantemente comiendo, no nos vamos a sentir bien a largo plazo.

Alguien con un cónyuge o hijos sufre. Con esto quiero decir que quizá tengas que levantarte en mitad de la noche con un niño enfermo o consolar a tu mujer que ha perdido a su madre. No cabe duda de que hay conflictos en el matrimonio, momentos en los que uno está molesto o enfadado con su cónyuge. Pero la literatura indica que el sufrimiento hasta cierto punto nos hace más fuertes emocionalmente y nuestra vida más significativa.

En segundo lugar, los casados están mucho más seguros que sus compañeros solteros y sin hijos. Tendrán unos ingresos notablemente superiores y más activos cuando se acerquen a la jubilación. Pero hay un tipo diferente de seguridad que tienen al llegar a la mediana edad y al final de la vida cuando se trata de cosas como la salud y las hospitalizaciones, especialmente los hombres casados. Lo hemos visto en estudios sobre el cáncer. Los pacientes de cáncer se recuperan mucho mejor cuando tienen un cónyuge que les defiende, les ayuda con la medicación y les da ánimos.

La solidaridad es la tercera pieza. Somos animales sociales, y formar parte de una minicomunidad con el cónyuge y los hijos acaba siendo realmente importante, algo que descubrimos especialmente durante los encierros de COVID. En un mundo cada vez más atomizado, en el que la gente está mucho tiempo sola, tener un cónyuge e hijos es bueno no sólo para el hogar, sino porque las familias te ponen en contacto con otras personas.

La última "s" se refiere a vivir una vida significativa. Estuve hablando con un hombre para un libro en el que estoy trabajando que vive en los suburbios de Washington, D.C. Tiene un salario de seis cifras, su propia casa, un trabajo bastante potente y un título universitario y un máster. Según los estándares de la cultura, debería estar bien. Pero no es un hombre feliz, y es muy consciente de que no hay nadie para él.

No vive para nadie más. Sus tardes y fines de semana están bastante vacíos. Sufre una tremenda sensación de lo que se llama "anomia". Por el contrario, aunque puede ser duro ser cónyuge y madre o padre, tu vida está bastante llena de cosas que hacer y gente a la que ver y cuidar. Hay algo en cuidar a alguien y ser cuidado que es importante para nuestro sentido de la importancia.

Creo que la brecha de la felicidad va a ser mayor, porque nuestro país se mueve en una dirección más atomística: Las personas que no están casadas ni tienen hijos se están desconectando mucho más de las instituciones básicas que dan a nuestras vidas un sentido, un propósito y una felicidad.

URENECK: ¿Qué papel tiene la práctica religiosa en relación con la felicidad u otros resultados?

WILCOX: Hay una buena cantidad de investigaciones que dicen que los niños que son más religiosos son más propensos a ser honestos, menos propensos a consumir alcohol y drogas, y menos propensos a participar en actividades delictivas. Es más probable que les vaya mejor en la escuela, especialmente si provienen de entornos de clase trabajadora o de bajos ingresos. Parece que la religión es especialmente importante para dar cierta estabilidad social a los niños que de otro modo estarían en desventaja. Los niños que son religiosos tienden a tener mejores resultados que sus compañeros que no lo son.

Pero también es bueno para los adultos. Cuando se observan las tendencias de Gallup relacionadas con el bienestar emocional y a través de la pandemia, se ve que el único grupo de adultos que no vio un descenso dramático en su bienestar emocional fueron los estadounidenses que iban regularmente a la iglesia en persona cuando las cosas se abrieron en el verano de 2020.

Hablando como científico social, está claro que es importante que invirtamos en nuestras iglesias, escuelas, familias, instituciones cívicas y comunidades. Aunque eso puede ser exigente y la gente puede ser desafiada en todos esos contextos, el beneficio neto para la mayoría de la gente es que es más probable que florezca en esas conexiones sociales.

URENECK: ¿Ve usted signos de esperanza?

WILCOX: Creo que la gran paradoja de nuestros días es que los estadounidenses casados con hijos parecen estar no sólo mejor que sus compañeros solteros y sin hijos, sino relativamente mejor en una serie de resultados. He visto que se ha abierto una pequeña brecha en la satisfacción de la vida entre esos dos grupos en lo que se llama la Encuesta de la Familia Americana.

Los niños que proceden de familias intactas y casadas no sólo obtienen mejores resultados que los niños de familias no intactas en lo que se refiere a cosas como los suspensos escolares y las graduaciones universitarias, sino que, de hecho, les va relativamente mejor ahora que hace 20 o 30 años. Esto es preliminar, pero me sugiere que el matrimonio y la familia son más importantes hoy que antes para los adultos y los niños.

Creo que el reto al que se enfrentan la Iglesia y otras instituciones que son más favorables a la familia es cómo comunicar esto al público en general. Todos sabemos que hay mucha gente en los medios de comunicación, en la academia y en la cultura pop que intenta decirnos que el matrimonio y la paternidad te harán desgraciado. Pero en realidad, para la persona media, es todo lo contrario.

El reto es cómo compartir la buena noticia. La vocación al matrimonio y a la vida familiar es difícil. Es difícil. Pero, en general, es una vocación en la que mucha gente encuentra sentido, dirección y felicidad.