CIUDAD DEL VATICANO -- El Papa León XIV se reunió con los dirigentes de Catholic Charities USA en una audiencia celebrada en el Vaticano el 4 de mayo, y ofreció palabras de aliento a una de las redes de ayuda en casos de desastre más grandes del país, en un momento en que esta se enfrenta a una creciente demanda de alimentos y servicios básicos para ayudar a los pobres en los Estados Unidos.
Tras la audiencia papal, Kerry Alys Robinson, presidenta y directora ejecutiva de Catholic Charities USA, habló sobre la misión de Caridades Católicas, impulsada por el Evangelio; su respuesta alimentaria de emergencia en medio de las interrupciones de los programas federales de cupones de alimentos; y la nueva iniciativa "People of Hope" (Gente de Esperanza), que actualmente recorre el país.
Dijo que el encuentro con el Papa León dejó a la delegación "profundamente conmovida y reafirmada en nuestro compromiso de servir a las personas pobres y vulnerables … para llevar amor misericordioso y ayuda a las personas que más lo necesitan, dondequiera que estén sufriendo".
En su discurso ante la junta directiva y otros líderes de la organización, el Papa León animó a la organización a buscar "encontrar soluciones a situaciones inhumanas, aliviar el sufrimiento de personas y familias, y aliviar la carga de quienes se ven agobiados por la adversidad y el conflicto".
El Papa también reconoció las dificultades inherentes a la labor caritativa, desde la obtención de recursos suficientes hasta la lucha contra el desánimo, y los instó a no desanimarse.
"Soy plenamente consciente de que las agencias de Catholic Charities en los Estados Unidos de América no son en absoluto inmunes a todos estos desafíos", dijo el Papa. "Pero es precisamente a la hora de enfrentarnos a estos obstáculos cuando debemos aprender a escuchar la voz de Jesús que nos dice una vez más: ‘¡Yo estoy con ustedes siempre!’".
La audiencia papal se produce en un momento en el que "muchos estadounidenses tienen dificultades para llegar a fin de mes", señaló Robinson, al describir cómo los donantes de Caridades Católicas dieron un paso al frente para cubrir el vacío dejado tras las interrupciones en los programas federales de nutrición.
Cuando se interrumpió la financiación del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP, por sus siglas en inglés), comúnmente conocido como cupones de alimentos, durante el cierre de 43 días del gobierno federal en 2025, Catholic Charities USA lanzó un llamado de emergencia para recaudar fondos.
SNAP, que atiende a aproximadamente 42 millones de estadounidenses, brinda asistencia para la compra de alimentos a personas y familias de bajos ingresos o sin ingresos.
Catholic Charities pudo proporcionar 2,5 millones de libras de alimentos a familias que enfrentaban el hambre, distribuyendo el 100% de los fondos donados directamente a agencias católicas locales y socios de distribución de alimentos que atienden a los necesitados.
"Cuando los estadounidenses conocen los nombres y los rostros de las personas que pasan hambre", se sienten llamados a ayudar, dijo Robinson.
Señaló que la organización ha observado un aumento en las donaciones privadas a medida que los donantes cobran mayor conciencia de las dificultades a nivel local. "Estamos viendo un aumento de la ansiedad en torno a las necesidades básicas".
"Catholic Charities USA es la agencia oficial de respuesta ante desastres de la Iglesia Católica en EE.UU. y la tercera más grande del país, solo superada por la Cruz Roja y el Ejército de Salvación, pero la única sin un mandato del Congreso para actuar como tal", dijo.
"Cuando hay una inundación, un incendio forestal o un huracán, solo veo a la gente apresurándose a ayudar", añadió. "Veo la bondad que todos compartimos y el deseo de ser parte de la solución, de ser, en cierto modo, constructores de puentes, de ser personas de misericordia y esperanza, y eso abarca todo el espectro teológico y político".
Fundada en 1910, Catholic Charities USA funciona como la organización nacional que agrupa a 169 agencias independientes de Caridades Católicas/Catholic Charities que operan en todo Estados Unidos y cinco territorios. En conjunto, esas agencias atienden a más de 16 millones de personas al año, independientemente de su origen religioso.
Robinson, quien ha dirigido la organización durante dos años y medio, habló de la dimensión espiritual del servicio a los pobres y de los desafíos que esto conlleva. "Esa labor, aunque profundamente significativa, es difícil porque uno es testigo del sufrimiento humano todos los días, y parece que nunca hay recursos suficientes para hacer frente a la difícil situación de las familias y comunidades pobres", afirmó.
"Sabemos que, en nuestros 115 años de historia, cada vez que se produce algún tipo de cambio drástico o situación convulsionada, son los pobres quienes sufren de manera desproporcionada, y vemos un aumento en la demanda de los servicios que ofrecemos, cosas básicas como comida, refugio y capacitación laboral", dijo.
Robinson recordó una conmovedora historia que le contó un trabajador de Caridades Católicas de la Diócesis de Trenton, Nueva Jersey, en la que un hombre se acercó a un miembro del personal años después de que su madre lo hubiera llevado a un refugio seguro cuando era niño. Le dijo, "Fue la primera vez que pude dormir toda la noche y supe que estaba a salvo", y agregó que, gracias a la ayuda que había recibido, había roto un ciclo de violencia familiar que se había prolongado durante cinco generaciones.
"Ahora estoy casado y soy padre", le dijo. "Y por primera vez… en cinco generaciones, gracias a su ayuda… se ha roto (el ciclo de) la violencia en nuestra familia".
Robinson reflexionó: "Parece que estás marcando una diferencia en un día para una familia, pero eso puede llevar a poner fin a este ciclo de violencia y pobreza".
Durante la audiencia, Robinson le entregó al Papa León una edición encuadernada de "People of Hope: Faith-Filled Stories of Neighbors Helping Neighbors" (Gente de esperanza: Historias llenas de fe de vecinos que se ayudan mutuamente), un libro repleto de historias de personas a las que atiende Catholic Charities, extraídas del nuevo museo itinerante de la organización, el cual lleva el mismo nombre.
El museo, ubicado en un camión de carga reconvertido y hecho posible gracias a una subvención de casi 5 millones de dólares de Lilly Endowment Inc., presenta 42 testimonios en video en primera persona de personal y voluntarios de Catholic Charities de todo el país. En marzo inició una gira nacional de tres años y se espera que visite más de 150 comunidades en todo Estados Unidos.
El libro se ofreció como un gesto de gratitud al Papa León, quien en una carta a la red de Catholic Charities el otoño pasado llamó a sus miembros "agentes de la esperanza".
"Nunca había visto tanta unidad en la Iglesia Católica. Y he trabajado para la Iglesia desde que tenía 14 años", dijo Robinson. "Este es un momento en los Estados Unidos en el que nos sentimos enormemente apoyados por los obispos católicos por todo el trabajo que hacemos. Y creo que cada vez hablan más con una sola voz, recordando a todos los católicos y a las personas de buena voluntad el mandato del Evangelio de ser misericordiosos, que no se puede separar la auténtica vida cristiana del cuidado y el amor por los pobres".
La audiencia papal tuvo lugar mientras la junta directiva de Catholic Charities USA iniciaba una serie de reuniones en Roma, entre ellas con Caritas Internationalis, la federación mundial de organizaciones católicas de servicio social de la que Catholic Charities USA es miembro.
El Papa León encomendó la organización a la intercesión de María Inmaculada, patrona de los Estados Unidos, e impartió su bendición apostólica a las 169 agencias de Caridades Católicas en todo el país.
"Su labor con los más necesitados sigue brindando una oportunidad privilegiada para compartir la alegría de la Resurrección, y les agradezco por este sincero testimonio de fe", dijo el Papa León.
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Courtney Mares es la editora del Vaticano para OSV News. Sígala en X en @catholicourtney.
