Monseñor Lloyd Torgerson, al centro, junto a voluntarios de la Coalición Católica local de Habitat for Humanity el 26 de septiembre, en el lugar donde estaba Corpus Christi, en Pacific Palisades. Torgerson dirigió una oración y bendición especial antes de que los voluntarios comenzaran a trabajar. (Mike Goulding)
Casi dos años después de que un histórico incendio forestal arrasara gran parte de Pacific Palisades, comienzan a verse señales de recuperación.
Varios restaurantes y comercios ya están abiertos, se estima que el 10 % de las viviendas ha sido reconstruido y los vecinos han vuelto a reunirse en el parque para jugar a la bocha.
Pero los residentes comunes todavía enfrentan grandes dificultades.
Alrededor de tres de cada cuatro sobrevivientes del incendio de Palisades siguen desplazados. Si bien algunos han podido reconstruir sus viviendas, el propietario promedio de Pacific Palisades y Malibú enfrenta un “déficit” —la diferencia entre el costo de reconstrucción y lo que cubre el seguro— de más de un millón de dólares.
Ahora, Habitat for Humanity está trabajando para cubrir esa brecha.
Voluntarios limpiaron la maleza de terrenos residenciales en Pacific Palisades donde Habitat for Humanity reconstruirá las viviendas que fueron destruidas por el incendio. (Mike Goulding)
Durante la semana del 22 al 25 de septiembre, unos 500 voluntarios de distintos puntos de Los Ángeles se sumaron a una jornada comunitaria de cuatro días organizada por Habitat para ayudar a los sobrevivientes de los incendios forestales que quieren regresar a sus hogares, pero no cuentan con los recursos necesarios para reconstruir por su cuenta. Muchos pertenecían a la “Coalición Católica” de Habitat for Humanity LA, integrada por miembros de 16 parroquias católicas, consejos locales de Caballeros de Colón y Loyola High School.
“Pensamos que sería muy bueno que Los Ángeles tuviera un espacio para unirse y apoyar los esfuerzos de ayuda que continúan después de los incendios forestales”, dijo Chris Untiet, director de relaciones con comunidades religiosas de Habitat LA. “Así que decidimos hacer algo grande este otoño”.
Untiet señaló que la Coalición Católica tuvo un papel “muy importante” para hacer posible esta iniciativa.
“Todavía estamos asimilándolo”, dijo Untiet al hablar de la cantidad de personas que acudieron a ayudar, muchas de ellas feligreses de Corpus Christi, que fue destruida por el incendio de Palisades, y de St. Monica, en la cercana Santa Mónica.
A medida que las temperaturas subían a lo largo de la semana, el espíritu de compañerismo se hizo evidente en los lugares de trabajo. Los voluntarios siguieron adelante pese al calor y despejaron la maleza de terrenos que ahora están vacíos, para que allí puedan construirse los cimientos de las nuevas viviendas. Otros colaboraron con la preparación y distribución de alimentos. Más de 100 personas armaron estructuras para las paredes en el estacionamiento de Pacific Palisades Presbyterian Church, que también quedó destruida por el incendio.
La parroquia de monseñor Torgerson, Saint Monica en Santa Mónica, convocó a decenas de feligreses para colaborar en la jornada comunitaria. (Mike Goulding)
La mañana del sábado 25 de septiembre, algunas celebridades, entre ellas miembros de los Clippers y los Rams, estuvieron presentes para colaborar. Monseñor Lloyd Torgerson, párroco de St. Monica, dirigió una bendición comunitaria para más de 100 voluntarios.
Carmen Kahlberg, feligresa de Corpus Christi, dijo que la presencia de Torgerson el sábado —y la de su párroco, monseñor Liam Kidney, durante una bendición similar el martes— les dio a los voluntarios “mucha esperanza”.
Mientras ayudaba a los voluntarios a estacionar en Will Rogers Beach, Kahlberg conoció a una mujer de 70 años que trabajaba para la ciudad y quería participar en la iniciativa.
Al final de la jornada, Kahlberg volvió a encontrarse con la mujer en el transporte de regreso al estacionamiento.
“Nunca había hecho algo así. Todos fueron muy amables conmigo”, le dijo la mujer a Kahlberg, quien forma parte de la Coalición Católica desde 2017 y participó durante los cuatro días del evento en Palisades.
Actualmente, Habitat LA tiene aprobados 160 hogares de Pacific Palisades y Malibú para su reconstrucción, mientras que otros 167 están “en proceso” y cumplen con los requisitos de elegibilidad, según Barry Smith, integrante de la Coalición Católica. Varias de las viviendas que Habitat LA está reconstruyendo desde el incendio ya están próximas a terminarse.
Entre los residentes que se beneficiarán de las nuevas viviendas se encuentran “residentes de larga data, personas mayores, inquilinos y familias con ingresos modestos o fijos que enfrentan importantes obstáculos para regresar a sus hogares”.
La financiación de las nuevas viviendas proviene de donantes privados, entre ellos residentes de Palisades, y de una larga lista de patrocinadores corporativos que incluye a Airbnb, la Cruz Roja Americana, Samsung y NBC.
La escultura del ángel azul que estaba junto a Corpus Christi y sobrevivió al incendio de Palisades acompaña a los voluntarios cerca de uno de los lugares de trabajo. (Mike Goulding)
Smith señaló que el proyecto no se trata solamente de reconstruir viviendas.
“La recuperación consiste en restablecer la estabilidad, la comunidad y la esperanza”, dijo Smith, feligrés de American Martyrs Church en Manhattan Beach.
En Palisades, Habitat ya terminó las obras de Casa Gateway, un complejo de viviendas accesibles con departamentos para personas mayores y familias que cumplen con los requisitos.
“Uno de esos departamentos había sufrido algunos daños a causa de los incendios y pudimos ayudar con algunas reparaciones básicas”, explicó Untiet.
Kidney considera que los lazos que se están formando en estos proyectos de reconstrucción están ayudando a volver a unir a una comunidad que quedó dispersa.
“Literalmente están tratando de crear una comunidad de personas que viven bajo un mismo techo, y eso significa que nos cuidamos unos a otros”, dijo Kidney, cuya iglesia fue destruida por el incendio. “Nos queremos. Nos respetamos y estamos ahí unos para otros. Y Habitat for Humanity ha logrado hacer esto”.
Mientras los voluntarios se reunían en el lugar donde estaba Corpus Christi, encontraron inspiración en un símbolo físico de esperanza que era difícil pasar por alto: una escultura de un ángel azul, una de varias obras de una instalación de arte público que se realizó en toda la ciudad en 2000 y que había sido decorada por alumnos de la escuela parroquial. La escultura había estado frente al cruce peatonal que los niños utilizaban para ir a la escuela y fue uno de los pocos objetos de la iglesia que sobrevivieron al incendio.
Carol Sanborn, copresidenta de larga trayectoria de la Coalición Católica y también directora de pastoral de Corpus Christi, recuerda el día en que un jardinero la llamó para mostrarle la palabra “esperanza”, escrita en los labios del ángel. En una de sus alas había una imagen pintada de la hermana Patricia McGann, quien fue directora de Corpus Christi durante muchos años y cuyo funeral se había celebrado pocos días antes de la jornada de Habitat.
“Todos sentimos que teníamos un ángel de la guarda que velaba por nosotros”, dijo Sanborn, quien perdió en el incendio la casa de su familia, donde habían vivido durante más de 40 años. “Esa palabra, esperanza… sentimos que fue, sin duda, uno de los grandes temas de estos últimos cuatro días”.