La última vez que monseñor Lloyd Torgerson visitó la capilla Wadsworth del campus norte de la Administración de Veteranos (VA) en el oeste de Los Ángeles fue el pasado mes de abril, tras una temporada de lluvias récord en la región.
Lo que vio no le animó mucho.
"Era un desastre", dijo el pastor de la iglesia de Santa Mónica. "Me dejaron entrar y echar un vistazo. Bastante mal".
Pero tampoco se desanimó, teniendo en cuenta todo lo que se está haciendo para rejuvenecer por fin el original "centro espiritual y comunitario" del campus de la VA.
Cuando el majestuoso edificio, reconocible por su estilo victoriano tardío, abrió sus puertas en 1900, lo hizo mucho antes de que la mayor parte de Wilshire Boulevard estuviera pavimentada o de que se fundara la UCLA en la cercana Westwood. Muchos de los veteranos que acudían a la capilla eran hombres a los que se había animado a trasladarse al Oeste tras la Guerra Civil en busca de un nuevo comienzo.
Un muro doble de ladrillo en el interior de la capilla creaba dos entradas distintas: una al sur y otra al norte. Desde el lado sur, los protestantes se reunían para practicar su fe. El lado norte era para las misas católicas, subiendo por una gran escalinata de entrada.
Tras años de abandono, ha permanecido cerrada desde los daños sufridos por el terremoto de Sylmar de 1971. Está rodeada de vallas provisionales porque, en un momento en que muchos de los sin techo de la zona buscan refugio, ha estado expuesta a incendios y vandalismo.
Ahora, una coalición de líderes religiosos locales -entre los que se encuentra Torgerson- están trabajando para revivirlo.
Oficialmente, se llaman Wadsworth Chapel Heritage Partners, y reúnen a los grupos sin ánimo de lucro The Veterans Collective y The 1887 Fund para arrendar la propiedad.
El plan es mantener intacta su estructura original, convertir la parte sur en un espacio de encuentro interreligioso y hacer de la parte norte la sede del nuevo Centro de Recuperación de Heridas Morales, centrado en la curación de veteranos que necesitan atención holística para las heridas internas sufridas durante su tiempo de servicio.
Hasta la fecha, subvenciones públicas y fundaciones locales han contribuido a los 28,5 millones de dólares previstos para su restauración. La restauración forma parte de una campaña para restaurar cinco edificios clave del campus West LA VA a tiempo para los Juegos Olímpicos de Verano de 2028 en Los Ángeles.
Mientras se evaluaba la capilla Wadsworth para su restauración, entre los restos de su anterior uso como lugar de culto católico figuraba una cruz abandonada entre los escombros durante años. (Fondo de 1887)
Christine Barrie, feligresa de Santa Mónica, tiene un arraigado compromiso familiar con este proyecto.
La difunta madre de Barrie, Carolina, era sobrina nieta de Arcadia Bandini de Baker, que en 1887 se unió a su socio John Jones, senador por Nevada, y donó 825 acres de terreno en el oeste de Los Ángeles para fundar la sucursal del Pacífico del Hogar Nacional de Veteranos, que incluía el terreno para el histórico cementerio de veteranos. Todo formaba parte de la expansión del país hacia el oeste en virtud de un programa establecido por el Presidente Abraham Lincoln.
Hace unos 20 años, Carolina recibió en su casa a Torgerson, al entonces alcalde de Los Ángeles (y feligrés de Santa Mónica) Richard Riordan y a varios arquitectos de renombre para una sesión de intercambio de ideas. En 2015, tras ver fracasar un programa tras otro, creó The 1887 Fund para este último impulso.
"Siempre hemos visto la capilla de la colina como un faro de esperanza", dice Christine Barrie. "Es el corazón de la propiedad. Muchos veterinarios preguntan por ella. Cuando les dices que somos la organización que la está reconstruyendo, la emoción es palpable. Hay una luz al final del túnel".
Hace poco, Christine fue la anfitriona de una reunión del Consejo Interreligioso del Sur de California, en el que participa el reverendo Alexei Smith, que dirige la Oficina Ecuménica e Interreligiosa de la archidiócesis de Los Ángeles.
"Me siento honrado de haber sido invitado a contribuir al diseño y la composición de la capilla", dijo Smith.
Smith señaló que los miembros de las fuerzas armadas actuales no son sólo protestantes y católicos, sino que también pertenecen a las tradiciones religiosas judía, musulmana, hindú y budista.
"Creo que lo más apropiado es que la capilla restaurada -si es que sólo va a haber una capilla- sea una capilla interreligiosa", dijo Smith a Angelus.
La otra cara del edificio, por su parte, sería la primera de este tipo en la Costa Oeste. La Recuperación del Daño Moral, identificada en la década de 1990, es un constructo que tiene cierto solapamiento con el más conocido Trastorno de Estrés Postraumático (TEPT) y tiene componentes similares de depresión, ansiedad y abuso de sustancias. El daño moral difiere en que se deriva de una angustia espiritual que conduce a la culpa, la vergüenza, la alienación social y la dificultad para perdonar.
"Hay caminos para la curación y el bienestar y para alimentar nuestro yo espiritual", afirma Tess Banko, del Colectivo de Veteranos.
Veterana de los Marines, Banko es la directora del proyecto de comunidad terapéutica. Ella cree que el edificio proporcionará "un hogar para los veteranos con distintas historias que están caminando hacia el cuidado espiritual y la curación".
Representación artística del edificio Wadsworth cuando se construyó en 1900. (Fondo 1887/John Messer)
El padre Tim Meier, sacerdote jesuita que sirvió 14 años como capellán del ejército y tiene experiencia en asesorar a supervivientes de traumas, es uno de los que trabajarán en el centro. Actualmente pasa tiempo en el campus de la VA asesorando a veteranos mientras ejerce de capellán en el Hospital Infantil de Los Ángeles.
En un momento dado, en la década de 1960, el campus de la VA en el oeste de Los Ángeles tenía 5.000 residentes, pero ahora son menos de 500. Se estima que hay 4.000 en la actualidad. Se calcula que actualmente hay 4.000 veteranos sin vivienda en el condado de Los Ángeles.
Monseñor Torgerson cree que el edificio puede desempeñar un papel "esencial" en la satisfacción de las necesidades espirituales de los veteranos", dijo Torgerson. "Estamos contentos de formar parte de la comunidad interreligiosa que participa en los esfuerzos de restauración y ayuda a proporcionar oportunidades de alimento espiritual".
La Capilla Wadsworth se encuentra dentro de los límites clericales de la Iglesia de San Sebastián, justo al norte del Centro Médico VA. Sin embargo, Torgerson protege la conexión histórica con Santa Mónica, establecida en 1886 como la parroquia más cercana al centro de Los Ángeles en aquella época. De ahí que Santa Mónica fuera declarada patrona de la capilla Wadsworth.
De hecho, fue el entonces párroco de Santa Mónica, el padre Patrick Hawe, quien se unió al obispo George Montgomery, recién nombrado pastor de la diócesis de Monterey-Los Ángeles, para rezar en el santuario católico de la capilla en un servicio dominical celebrado a las 9:30 de la mañana del 18 de marzo de 1900.
"Nuestra comunidad lleva este proyecto en el corazón y es importante nuestra participación", dijo Torgerson. "El viaje espiritual de todo el mundo es una parte importante de sus vidas, especialmente para estos hombres y mujeres que acuden a la VA en busca de comunidad y asistencia. Tenemos que ayudarles".
