Cuando Gonzalo De Vivero se inició en el ministerio de prisiones hace 45 años como voluntario, veía a los capellanes como personas que estaban allí para "predicar y enseñar".
Pero todos esos años -especialmente los dos últimos de pandemia- le han llevado a replantearse su ministerio, y el de la oficina que ahora dirige.
En algún momento del camino, dijo De Vivero, "finalmente aprendimos que esa no es nuestra función".
"Tenemos que escuchar", cree el director de la ORJ desde hace siete años. "Comparten historias de dolor y sufrimiento, y tal vez eso abra la puerta para compartir posibilidades".
A principios de este año, esas lecciones llevaron a su oficina a mirar hacia dentro y revisar su propia declaración de objetivos. En la declaración revisada, por ejemplo, la idea de que la atención pastoral es necesaria para los encarcelados (que ya no se llaman "delincuentes") se ha ampliado a las víctimas y sus familias.
Y en lugar de ofrecer un "desafío a la Iglesia para que responda a la invitación de Jesús de caminar con la prisión y consolar a los que lloran", la invitación del ministerio es que aquellos "abracen la invitación de Jesús" y "trabajen para inspirar cambios positivos en el sistema de justicia penal".
Para De Vivero no es sólo una cuestión semántica. De hecho, dijo que todavía está tratando de encontrar la mejor manera de administrar el programa.
"Las palabras que cambiamos son las apropiadas para el enfoque que tenemos ahora con los reclusos, centrándonos en una mayor formación y educación para obtener una mejor zona de confort", dijo De Vivero, nativo de Lima, Perú, y feligrés de la Iglesia de Nuestra Señora de la Gracia en Encino.
Su evaluación de que alrededor del 85% de los reclusos tienen problemas con las drogas y el alcohol también ha cambiado la dirección de sus programas.
En un informe de servicio de mayo de 2022 presentado ante el Departamento del Sheriff del Condado de Los Ángeles, la ORJ informó de que había empleado a 11 capellanes que registraron más de 9.000 horas de visitas en el último año, así como a 34 voluntarios que registraron más de 3.000 horas. Atendieron a más de 20.000 personas en inglés y a unas 8.000 en español.
"No podría estar más orgulloso de cómo los capellanes siguieron haciendo visitas individuales dentro de las cárceles en pleno COVID; se necesita mucha fe y valor para hacer eso", dijo De Vivero, de 73 años, que acaba de empezar a volver a las cárceles para hacer visitas después de que le dijeran que trabajara desde casa durante la pandemia debido a su edad.
Ahora que lleva 23 años sobrio del alcoholismo y que el programa de 12 pasos es tan viable para él como para ayudar a los reclusos, De Vivero quiere asegurarse de que su ministerio "va al encuentro de la gente donde está. No tenemos que ser predicadores de puerta en puerta. Tenemos que hablar en su idioma. Creemos que tenemos que rendirnos".
Un retiro estatal de dos días celebrado el pasado mes de junio en la iglesia de San Patricio, en el sur de Los Ángeles -que se había retrasado a causa del COVID- permitió a la ORJ volver a centrarse también en el intercambio de ideas y mejores políticas.
Con todo, De Vivero sigue sosteniendo que el ministerio de justicia reparadora "es el secreto mejor guardado de toda la Iglesia católica". Y el apoyo del arzobispo de Los Ángeles, José H. Gómez, dijo, "sigue llenándome de esperanza y mantiene nuestros programas en marcha para ayudar a que nuestros sueños se hagan realidad algún día."
