Durante los últimos 20 años, muchos ángeles guardianes han velado por la construcción de una nueva iglesia para los feligreses de la comunidad católica del Ángel de la Guarda en Pacoima.
Pero el mes pasado, por fin, los camiones movían tierra y vertían concreto detrás de un portón adornado con un pedazo de madera contrachapada que decía "12305 Terra Bella Street".
El hito fue celebrado como un testimonio de la fe de los feligreses del Ángel de la Guarda en un domingo, 18 de junio, ceremonia de bendición de tierra asistieron el arzobispo José H. Gómez y cerca de 400 personas en la parcela de cuatro acres de tierra pasos de Pacoima Hansen Dam Centro Recreativo.
La nueva iglesia de 17.000 pies cuadrados, cuya inauguración está prevista para el verano de 2024, tendrá capacidad para unas 1.300 personas. El proyecto prevé un aparcamiento para más de 200 coches, oficinas parroquiales y salas de reuniones, además de la ampliación de las calles circundantes y nuevas aceras.
Actualmente, la iglesia del Ángel de la Guarda sólo tiene capacidad para unas 200 personas. Durante años, la multitud que desborda la iglesia ha tenido que escuchar misa sentada en un patio al aire libre. (Víctor Alemán)
Se trata de una notable mejora con respecto al emplazamiento de la actual iglesia, con capacidad para 200 personas y situada a un kilómetro y medio al este, construida hace casi 70 años en el número 1088 de la avenida Lehigh, justo al lado de Van Nuys Blvd. Está rodeada por el densamente poblado y sin salida al mar San Fernando Gardens, una de las urbanizaciones de viviendas sociales para personas con bajos ingresos más antiguas de Los Ángeles, que ha superado un problemático pasado de violencia de bandas.
El aparcamiento es casi inexistente. Incluso cuando la iglesia celebra cinco misas cada domingo, sólo caben unos 1.000 fieles en total. Un pequeño patio con sillas plegables sirve de lugar de reunión, ya sea para las misas o para compartir después, a pesar de que a menudo se calienta bajo el sol veraniego del Valle de San Fernando o en los fríos días de invierno.
"He visto a los feligreses de pie fuera en la lluvia para la Misa", dijo Gerardo Ascencio, un feligrés Ángel de la Guarda durante más de 40 años y presidente de la campaña de capital de la parroquia para la nueva iglesia.
Ascencio dijo que fue atraído por primera vez a Ángel de la Guarda cuando en la escuela secundaria, mientras que ayudar a su padre en el ministerio de la música. Ascencio conoció a su futura esposa en una fiesta de la iglesia y ahora tienen tres hijos que asisten a la escuela allí. Él ha sido inspirado por la determinación de los feligreses, incluida la unidad para hacer que esta nueva iglesia suceda.
"Nunca se daría por vencido en el Ángel de la Guarda", dijo Ascencio de sus compañeros feligreses. "Creo que el estándar enviado una fuerte indicación de cómo fueron criados. Para una nueva iglesia, podemos pedir a la comunidad mexicano-americana a pensar en esto como un edificio del patrimonio, como lo hacen en los pequeños pueblos de México. Pueden poner su músculo y su dinero para hacerlo realidad".
José Ponce dijo que el ambiente tranquilo y acogedor de la parroquia les ha mantenido durante sus 28 años. Ser testigo de la colocación de la primera piedra le dio esperanza.
"Estoy deseando que todo el mundo pueda estar dentro de la iglesia, sin estar separados, todos juntos", dijo Ponce.
Para una comunidad que ya tiene un motivo de orgullo en Eric Mejía, un feligrés de 28 años criado por una madre soltera en los proyectos de los alrededores, que fue ordenado diácono transitorio en junio y al que le queda un año de estudios en el Seminario de San Juan, se espera que la apertura de la nueva iglesia coincida con su ordenación sacerdotal, lo que no hace sino aumentar su gratitud.
El Obispo Gerald Wilkerson ha estado involucrado en los esfuerzos para construir una nueva iglesia en el Ángel de la Guarda durante 25 años. (Víctor Alemán)
Pero pocos en la multitud ese día conocían la historia del proyecto tan bien como el Obispo Gerald Wilkerson.
Poco después de hacerse cargo de la Región Pastoral de San Fernando como nuevo obispo auxiliar en 1998, Wilkerson escuchó del párroco del Ángel de la Guarda en ese momento, el Padre Juan Enríquez, acerca de los planes para una nueva iglesia. Después de un estudio de viabilidad se completó, el obispo y el sucesor de Enríquez, el padre Steve Guitron, sondeó la zona para encontrar un sitio.
Una vez que la propiedad en Terra Bella se acordó en 2003, Wilkerson necesitaba una nueva fuente de ayuda.
Mientras que los feligreses de los Ángeles Guardianes podría hacer la recaudación de fondos - venta de tamales o menudo o bebidas de frutas los domingos, o más grandes rifas y fiestas - no sería suficiente. Wilkerson pidió a los líderes de las 55 parroquias de su región para ayudar a comprar la tierra a través de una donación de tres años añadido a su compromiso Juntos en Misión. Cuando se recaudaron unos 2,5 millones de dólares, en 2009 se compró un terreno de seis acres en forma de L, con el plan de tener no sólo una iglesia más grande en un extremo, sino también espacio para la escuela, una rectoría y un salón parroquial.
Ahora el reto era encontrar la forma de pagar toda la construcción.
Se consideró que los planes de Guitron para el comisionado de construcción de la archidiócesis no eran financieramente viables. Después de revisiones, más autorizaciones de terrenos y permisos, el estudio de arquitectura Jp Darling & Associates fue contratado para el proyecto en 2014. Wilkerson se retiró en 2015, pero no sin antes aceptar a regañadientes que dos acres de la parcela original de seis acres tuvieran que venderse para financiar la construcción.
Cuando el padre Rafael Lara llegó como párroco en 2018, intentó recuperar el impulso y aplacar el desánimo, pero se encontró con dos nuevos contratiempos en 2020: la muerte del arquitecto Darling y la pandemia de COVID-19.
En 2021, el arquitecto Chuck Kluger -con más de 25 años de experiencia en proyectos arquidiocesanos- fue contratado para trabajar con los diseños existentes. Se pidió a Hoffman & Associates Building de Van Nuys que se hiciera cargo de la construcción.
En la actualidad, un proyecto que la Archidiócesis de Los Ángeles calcula que alcanzará los 12,7 millones de dólares está financiado sólo a medias con la última afluencia de donaciones y subvenciones. Esto incluye el apoyo constante proporcionado por las recaudaciones anuales del Premio Cardenal y los esfuerzos filantrópicos de la Fundación Shea a través del Hermano Hilarion O'Connor, director de operaciones y líder de Proyectos Estratégicos de Capital para la Catedral de Nuestra Señora de los Ángeles.
Aún quedan pendientes 6,5 millones de dólares para pagar un préstamo de construcción.
El arquitecto Chuck Kluger observa los planos durante una visita a las obras de construcción de la iglesia. Kluger se hizo cargo del proyecto en 2021 después de que el arquitecto original falleciera en 2020. (Tom Hoffarth)
La ironía circular no pasa desapercibida para Wilkerson, a quien el arzobispo Gómez le pidió el otoño pasado que saliera de su retiro y volviera a supervisar la Región Pastoral de San Fernando mientras el obispo auxiliar Alex Alcan se recupera de un derrame cerebral.
"Sé que no estaba seguro de si seguiría aquí para ver esto", dijo riendo Wilkerson, de 82 años. "La archidiócesis y la región realmente debe estar orgulloso de esto. Iglesia del Ángel de la Guarda se va a levantar un año a partir de ahora como resultado de cada pastor y cada persona en esta región continuando su esfuerzo para que esto suceda."
Kluger describió la nueva iglesia del Ángel de la Guarda, con sus arcos, azulejos y colores, como una interpretación moderna de una arquitectura tradicional española. Dijo que siente que encaja bien en la personalidad de la comunidad a la que servirá.
"Realmente han abrazado este diseño desde el principio, y los que estaban aquí en el principio tomó la participación de la comunidad en ella", dijo Kluger. "Teniendo en cuenta la historia de dónde empezó y dónde estamos ahora, ves que puede que Dios no tenga un plan recto, pero se hará bien. Es tener fe en el proceso".
Chris Hoffman dijo que su empresa de construcción rara vez consigue construir iglesias desde los cimientos hoy en día.
"Esto es más que construir una iglesia. Es construir una comunidad", dijo Hoffman, feligrés de la Iglesia de Nuestra Señora de Gracia de Encino. "Para nosotros es un trabajo muy ministerial. No hay atajos. Este edificio tiene que durar mucho tiempo".
Uno de los primeros pasos de Hoffman en su apuesta por la "ingeniería de valor" fue cambiar el costoso plan de armazón de estructura de acero por un planteamiento más flexible de armazón de madera, en vista de la actual escalada de precios de los materiales.
Mientras que la escuela parroquial permanecerá en su emplazamiento actual, el futuro uso de la que pronto será la antigua iglesia está aún por determinar.
Mientras tanto, el inicio del proyecto de construcción coincidió con otro cambio: la marcha de Lara, que fue destinado como párroco a la localidad de Guadalupe, a las afueras de Santa Bárbara.
"Para mí, como pastor, esta experiencia fue casi como tocar el cielo", dijo Lara. "La iglesia será un gran beneficio y consuelo espiritual para cientos de familias de Pacoima".
El nuevo administrador, el padre Luis Estrada, que viene de la iglesia Santa Rosa de Lima en Simi Valley, sabe lo duro que han trabajado sus nuevos feligreses para llegar a este punto.
"Estoy seguro de que podemos recaudar lo que todavía se necesita", dijo Estrada. "Esta es una misión no sólo para Pacoima, sino para todos nosotros en Los Ángeles para dar gracias a Dios.
"Puedo imaginarme tener todavía cinco misas cada domingo", añadió, "y todos los asientos llenos en cada una".
