Hace veintidós años, el hijo de 16 años de María Pérez Cárdenas partió de su ciudad natal en Jalisco, México, para encontrar trabajo en Estados Unidos.
Su búsqueda fue exitosa y, a lo largo de los años, se casó, tuvo hijos y se labró una vida en un nuevo país.
Cárdenas se mantuvo en contacto con él lo mejor que pudo a través de llamadas telefónicas y videochats. Pero verlo en persona estaba fuera de cuestión: ella carecía de los documentos legales para visitarlo en California, y él carecía de documentos legales para regresar a México.
Después de varios intentos fallidos, recientemente obtuvo una visa a través de un programa especial que ayuda a los ancianos de Jalisco a reconectarse con sus familias en los EE. UU.
El momento conmovedor finalmente llegó el 30 de marzo, Sábado Santo, en una ceremonia especial de reunificación en la Iglesia de Santa Francesca Cabrini en el sur de Los Ángeles.
"Intentamos tantas veces, pero sin éxito", dijo ella, con los ojos llenos de lágrimas. "Gracias a Dios y a estas personas que nos han ayudado, estamos aquí hoy".
El obispo auxiliar de Los Ángeles, Matthew Elshoff, a la derecha, con varios de los organizadores que ayudaron a realizar el evento de reunificación. (Victor Alemán)
Cárdenas fue una de los 33 ancianos que recibieron visas a través del programa, dirigido por la Asociación de Clubes Jaliscienses de California, y realizaron el viaje de 2,500 millas el Viernes Santo para llegar a tiempo para celebrar el Domingo de Pascua junto a sus familias. Se esperaba que los participantes se quedaran con sus seres queridos durante tres semanas antes de regresar a casa.
La reunión, casi dos años en la preparación, fue el fruto de los esfuerzos de líderes comunitarios y eclesiásticos de ambos lados de la frontera. Los organizadores dijeron que se sintieron obligados a ayudar a los visitantes como una forma de responder a los llamados de Cristo a la unidad, la compasión y el servicio, y para ayudarles a compartir la alegría de la resurrección de Cristo reuniéndose con sus parientes perdidos hace mucho tiempo para la Pascua.
Después de aterrizar en LAX temprano el Sábado Santo, los participantes fueron trasladados al salón de la iglesia, donde unos 20 feligreses habían pasado varias horas preparándose para su llegada limpiando, decorando, cocinando el desayuno y rezando por todos los involucrados.
Los ancianos se reunieron con sus familiares durante una ceremonia a las 10 a.m. en el salón, que comenzó con comentarios de los organizadores y una bienvenida del obispo auxiliar Matthew Elshoff, en nombre del arzobispo José H. Gomez.
"Su presencia con nosotros es un privilegio al comenzar la temporada de Pascua", dijo Elshoff a la multitud. "Es un tiempo de alegría y esperanza, y estamos experimentando la resurrección del Señor en este momento mientras ustedes están aquí con nosotros y con sus familias una vez más".
Javier Wenceslao, presidente de la asociación, tomó el micrófono para agradecer a la comunidad de la iglesia por su hospitalidad, trazando un paralelo con su santa patrona.
Viajar a un nuevo país puede ser aterrador para algunos, dijo, pero la hospitalidad que el grupo recibió de la parroquia y la arquidiócesis les hizo sentir como en casa.
"Es un gran honor para nosotros ser bienvenidos en esta iglesia nombrada por la santa misionera Santa Cabrini que, como nosotros, también vino aquí como inmigrante", dijo.
El obispo Matthew Elshoff da la bienvenida a los ancianos de México cuando llegaron del aeropuerto antes de reunirsecon sus familias. (Victor Alemán)
Entonces, finalmente, llegó el momento que todos esperaban: uno por uno, los viajeros se acercaron al frente del salón, donde fueron recibidos por múltiples generaciones de familiares con globos, flores y otros regalos.
Las familias pasaron unos minutos llenos de lágrimas abrazándose frente a una multitud de unas 150 personas, luego se dirigieron juntas a sus asientos.
José Toscano fue uno de los que se reconectó con sus padres durante el evento. Había estado separado de su madre, Alicia Rafael Bernabé, durante décadas, y aunque los dos se comunicaban regularmente a través de Facebook, todavía no podía esperar para verla.
"Verla en una videollamada no es lo mismo que poder abrazarla en persona", dijo, con el brazo alrededor del hombro de su madre. "Hemos estado esperando 20 años por este momento".
Como Cárdenas y Bernabé, muchos de los hijos de los participantes hicieron el viaje a los EE. UU. hace 15, 20 o casi 30 años, pero por varias razones no pudieron regresar a casa con sus padres.
Para Antonia Bernardino Toscano, habían pasado 23 años desde que vio a su hija y 20 años desde que vio a su hijo. La nativa de San Andrés, Jalisco, dijo que se enteró del programa a través de Facebook y pasó casi dos años completando los pasos para obtener su visa.
Dijo que estaba tan emocionada de volver a ver a sus hijos adultos que se mantuvo despierta toda la noche en el vuelo, y esperaba pasar las próximas semanas recordando con ellos y recuperando el tiempo perdido.
"Estoy tan agradecida a mi Dios en el cielo por llevarnos a este paso", dijo.
Para algunos participantes, los años transcurridos lejos de sus hijos también trajeron enfermedades crónicas, la muerte de un cónyuge y otras situaciones inesperadas.
Muchas de las familias reunidas tenían hijos que dejaron México para ir a Estados Unidos hace décadas y no se habían visto en persona desde entonces. (Victor Alemán)
Para Juana Seda Vázquez, habían pasado 27 años desde que vio a su hijo mayor por última vez, quien vino a los EE. UU. a los 13 años. Aunque su visión está casi perdida ahora, la idea de ver a sus cuatro hijos en persona, en lugar de en una pantalla de teléfono, era casi demasiado.
"Doy gracias a Dios por permitirme venir a verlos", dijo Vázquez, quien nunca había estado en un avión antes. "Siento que tal vez no voy a poder manejarlo".
Gladys Oliver, quien lideró la planificación de la ceremonia y recepción, dijo que ella y otros feligreses se involucraron para ayudar a unificar a las familias a través de las fronteras, evangelizar a través de la hospitalidad y atender el llamado de Cristo a ponerse al servicio de los demás.
"Mientras tengamos vida y Cristo viva en nosotros, podremos servir a nuestros hermanos", dijo. "Tal como nos dice el evangelio, necesitamos ser uno".
Mirando hacia el futuro, Wenceslao dijo a la multitud que su grupo trabajará para reunir a más familias en el futuro.
"Hay mucha necesidad y muchas más personas a las que ayudar", dijo. "Continuaremos haciendo lo que podamos para hacer una pequeña diferencia para que otros como ustedes puedan reunirse con sus padres, para que haya esperanza para las familias".
