Estudiantes se suben a las sillas y celebran cuando los alumnos de escuela intermedia fueron incorporados por primera vez al Youth Day del Congreso de Educación Religiosa de la Arquidiócesis de Los Ángeles el 19 de febrero. (Peter Lobato)
Cuando ocurre un evento histórico, puede ir acompañado de reconocimientos, discursos o proclamaciones.
En el Youth Day del Congreso anual de Educación Religiosa de la Arquidiócesis de Los Ángeles el 19 de febrero en el Centro de Convenciones de Anaheim, la historia llegó en forma de baile, cánticos de Jesús y anillos que brillaban en la oscuridad.
Por primera vez en la historia del evento, se invitó a estudiantes de escuela intermedia al Youth Day, uniéndose a los estudiantes de secundaria y a los que se preparan para la Confirmación que normalmente asisten a este encuentro donde los adolescentes se reúnen para un día de conferencistas, música, oración, Misa, adoración, talleres —y diversión, como en muchos años anteriores.
Dayrin Pérez, coordinadora principal de ministerio juvenil de la arquidiócesis, explicó que apuntaron a este grupo de edad tras el éxito de otros eventos arquidiocesanos como Holy Fire, y porque este sector a menudo queda desatendido.
“Es uno de los grupos de edad que, en la mayoría de las parroquias, no necesariamente cuenta con un ministerio activo para ellos”, dijo Pérez. “Pero hay mucha necesidad y deseo en ese grupo de participar, especialmente en la Iglesia más amplia”.
La respuesta fue un éxito: 1,300 estudiantes de escuela intermedia se inscribieron, alcanzando el máximo que los organizadores podían acomodar en el espacio, señaló Pérez. Casi 8,000 estudiantes de secundaria también asistieron al Youth Day, llevando la asistencia total a cerca de 10,000 personas.
Al comenzar la jornada para los estudiantes de escuela intermedia, hubo mucho baile. El conferencista y artista católico Joe Melendrez animó a los jóvenes con cánticos de llamada y respuesta —“¡No hay fiesta como una fiesta de Jesús!”—, coreografías proyectadas en pantallas y juegos interactivos que hicieron que los chicos corrieran, hicieran amigos, chocaran las manos y bailaran sobre las sillas.
Asistentes al Youth Day del Congreso de Educación Religiosa el 19 de febrero chocan las manos como parte del ambiente lleno de espíritu de la jornada. (Isabel Cacho)
En varias ocasiones se apagaron las luces, revelando anillos fluorescentes y otros artículos promocionales repartidos ese día. Rafael Cabezas Jr. y su banda subieron al escenario para interpretar canciones conocidas como “Life is a Highway” y “Happy”.
Pero la sesión para los estudiantes de escuela intermedia también ofreció momentos de reflexión profunda. Melendrez habló de cómo Dios lo encontró durante un retiro cuando era adolescente en San Antonio, mientras jóvenes del público compartían historias de haber sobrevivido a lesiones, pérdidas y experiencias difíciles desde su nacimiento.
“Tal vez estés pensando: ‘Joe, estoy muy emocionado de estar aquí. Amo a Jesús’. Eso es genial”, dijo Melendrez. “Otros dicen: ‘Joe, no tengo realmente una relación con Dios. No sé quién es’. ¿Sabes qué? Me alegra mucho que estés aquí. Perteneces incluso antes de creer.
“Dios tiene un plan, una misión y un llamado para tu vida, y estás exactamente donde debes estar en este momento”.
Durante su homilía en la Misa para los estudiantes de escuela intermedia, el obispo auxiliar Marc Trudeau habló sobre la palabra “sacrificio” y cómo, con la ayuda de Jesús, los católicos pueden hacer más que simplemente renunciar a cosas durante la Cuaresma.
“Mi oración por todos ustedes es que se unan a Jesús en ese sacrificio de amor”, dijo Trudeau. “Es Jesús en nosotros quien es llamado el sacrificio por el mundo. Nosotros somos el mundo. Y hoy, hagamos santas a nuestras familias. Necesitamos escuelas santas, aulas santas. Hagamos santas nuestras comunidades”.
Estudiantes de secundaria levantan cruces fluorescentes durante la Misa en el Youth Day del Congreso de Educación Religiosa el 19 de febrero. (Peter Lobato)
En el programa para los estudiantes de secundaria, en lugar de mantener a todos juntos en un solo gran grupo, los organizadores dividieron a los participantes en dos itinerarios para ofrecer una experiencia más manejable, similar a como se hacía antes del COVID, explicó Pérez.
Los estudiantes de secundaria participaron en Misa, adoración, música, talleres y conferencias a lo largo del día. Los talleres abordaron muchos de los desafíos que los jóvenes enfrentan en el mundo actual.
En su taller “Las cosas pasan: ¿Cómo abrazamos nuestra cruz?”, Mary Bielski explicó a los adolescentes cómo Dios los encuentra en su sufrimiento, pero también cómo las mentiras del diablo pueden transformar una situación en un trauma poco saludable. En el taller “¿Cómo impacta el servicio a los demás nuestra relación con Jesús?”, Katherine Angulo Valenzuela exhortó a los jóvenes a usar los talentos que Dios les ha dado para ayudar a sus comunidades.
Algunos talleres fueron más ligeros pero con un mensaje profundo. En el taller “El G.O.A.T.”, el padre Tim Anastos comparó lo que algunos de los “mejores de todos los tiempos” en el deporte —Tom Brady, LeBron James, Serena Williams— lograron en sus carreras con lo que Jesús hizo en su vida y más allá.
Joel Stepanek hizo que los participantes jugaran a “leer la mente” y distinguir entre fotos reales y generadas por inteligencia artificial antes de abordar el tema central de su taller, “Para la gloria de Dios: Vivir una fe auténtica en un mundo digital”.
“El objetivo de vivir nuestra fe en una era digital donde las cosas son cada vez más falsas y es difícil distinguir la realidad de una realidad digital es vivir arraigados en nuestra identidad en Dios”, dijo Stepanek. “Porque una persona que camina en la fe sabe quién es ante Dios, ante los demás y ante sí misma”.
Gran parte del mensaje dirigido a los estudiantes de secundaria estuvo enmarcado en el tema del día, “El amor verdadero carga la cruz”, concebido en parte por un grupo selecto de adolescentes.
Daniela Reyes, de 16 años, y Dominick Fierro, también de 16, feligreses de St. Peter Claver en Simi Valley, fueron dos de los jóvenes que ayudaron a formular el tema y participaron en el equipo de animación espiritual.
“Queríamos abrir el tema para que más chicos pudieran sentir que pueden conectarse con lo que estamos hablando”, dijo Reyes. “Intentamos hacerlo de una manera en que más jóvenes realmente se identifiquen”.
“Nadie es perfecto. Todos tienen sus propias luchas, creencias y cosas que atraviesan en la vida”, dijo Fierro. “Con amor verdadero y oración, se saca lo mejor de las personas”.
El obispo auxiliar Marc Trudeau celebra la Misa matutina para estudiantes de secundaria durante el Youth Day del Congreso de Educación Religiosa el 19 de febrero. (Peter Lobato)
Muchos adolescentes reflexionaron sobre los desafíos que enfrentan y cómo Dios los ayuda a cargar sus cruces.
“Básicamente, es todo”, dijo Alejandra Quintero, de 15 años, feligresa de St. Thomas Aquinas en Ojai. “Todo viene con desafíos cuando hay cosas nuevas. Es realmente una prueba para los jóvenes mantener esa relación con Dios, estar involucrados, amar a Dios y mantener la fe mientras atraviesan nuevos desafíos”.
April “Aj” López, de 17 años, parte de un grupo de Our Lady of Guadalupe en Oxnard, dijo que siente presión por las expectativas y opiniones de los demás, pero que nada de eso importa cuando estás dentro del plan de Dios.
“Es mejor confiar en lo que Dios está haciendo o puede hacer que preocuparse”, dijo López. “Alguien aparecerá por ti si oras. Algo sucederá si crees que Dios lo hará posible. Pero créelo de verdad”.
En la Misa que cerró la jornada para el segundo grupo de estudiantes de secundaria, el obispo auxiliar Brian Nunes subrayó que, aunque los regalos y los sentimientos de amor son buenos, el verdadero signo del amor es una decisión que Jesús tomó primero.
“El chocolate es bueno, pero no es una imagen del amor”, dijo Nunes. “Las flores huelen bien, pero no son amor. De hecho, cada vez que recibimos algo con forma de corazón, empezamos a desviarnos del amor. Porque el corazón simboliza un sentimiento. La mejor imagen del amor no es un corazón. ¿Cuál podría ser? Sería una cruz.
“Jesús nos dice en el Evangelio que tomemos nuestra cruz. Él nos da la mejor imagen de cómo debe verse el amor”.
Estudiantes se arrodillan mientras el padre Parker Sandoval lleva la custodia con la Eucaristía durante una celebración de adoración en el Youth Day del Congreso de Educación Religiosa el 19 de febrero. (Isabel Cacho)