LOS ÁNGELES — Cuando el padre Matt Ruhl, SJ, se acercó al muelle de Santa Mónica el 1 de octubre, divisó a un grupo de amigos y familiares que lo esperaban con vítores.
Con el sol poniente reflejándose en sus gafas —parte esencial de su atuendo ciclista durante las últimas 12 semanas—, el sacerdote no podía dejar de sonreír.
Ruhl y tres compañeros acababan de completar The Lighthouse Ride (“El recorrido del faro”), llamado así por el faro Baron Bliss del siglo XIX en Belice. El grupo había partido el 15 de julio desde otro faro en Portland, Maine, y pedaleado hacia el oeste atravesando 15 estados hasta llegar al Pacífico.
En la última etapa —90 millas desde San Bernardino por la Ruta 66, sorteando el tráfico del sur de California— los ciclistas alcanzaron el icónico cartel de Santa Mónica. Ruhl los animó a seguir hasta la arena, levantar sus bicicletas y adentrarse en el océano.
“¿Cómo puedes cruzar este país, ver las montañas al inicio y luego el desierto de Mojave al final, y no preguntarte: ‘Dios, ¿qué quieres decirme?’”, dijo Ruhl, quien iniciaba cada día con una oración comunitaria y lo concluía celebrando Misa. “Y Dios no dejó de hablar. No era como mirar por la ventana de un coche. Estábamos dentro de todo esto.”
Dos años antes, Ruhl buscaba maneras de salvar una escuela católica en decadencia bajo su cuidado en el empobrecido país caribeño de Belice. Se propuso una meta ambiciosa: recaudar 5 millones de dólares apoyándose en contactos por todo Estados Unidos.
El padre Matt Ruhl sonríe tras recorrer en bicicleta desde Maine hasta Santa Mónica con el objetivo de recaudar 5 millones de dólares para las escuelas católicas de Belice. (Tom Hoffarth)
El sacerdote jesuita de 66 años, párroco desde hace cinco en la iglesia de San Pedro Claver en Punta Gorda, Belice, decidió emprender un recorrido en bicicleta de 3,800 millas a través de América para lograrlo.
No era su primera aventura. En 2010, cuando era párroco en la iglesia de San Francisco Javier en Kansas City, Misuri, había liderado un equipo que pedaleó 5,000 millas desde el estado de Washington hasta Cayo Hueso, Florida, como parte de la Campaña para Reducir la Pobreza de Catholic Charities USA.
En Belice, Ruhl preside una comisión diocesana que supervisa 30 escuelas católicas, 250 docentes y más de 4,400 alumnos que asisten a 110 edificios en el distrito de Toledo. Calculó que necesitaba al menos un millón de dólares para reparaciones básicas, pero al ver la precariedad en las demás regiones del país amplió su meta: ayudar a las 112 escuelas católicas y 36,000 estudiantes de Belice. Así nació la campaña de recaudación en línea lighthouseridebelize.org.
Ruhl, originario de San Luis y naturalizado beliceño tras tres décadas en el país, explicó que, desde la independencia en 1981, el gobierno dejó la administración escolar en manos de las iglesias. El Estado paga los sueldos de los maestros, pero las parroquias deben cubrir el mantenimiento de edificios, materiales y programas de nutrición.
“Cada año escolar apenas sobrevivimos”, dijo Ruhl. “No se trata solo de los niños de primaria: si no logran avanzar, hay menos que llegan a la secundaria o a la universidad. Esto tiene un impacto enorme.”
Olive Woodye (izq.) y Claret Jacobs volaron desde Belice para recibir al padre Matt Ruhl en el muelle de Santa Mónica el 1 de octubre. (Tom Hoffarth)
Entre los problemas que enfrentan las escuelas están los murciélagos frugívoros que afectan a los niños con asma, las termitas y la desnutrición crónica.
Tom Makarewicz, compañero de seminario y uno de los ciclistas, dijo del sacerdote: “Me conmueve su amor por el pueblo de Belice, especialmente por los niños. Esto significa todo para él. Ha dicho que llevará esta misión hasta su tumba.”
Olive Woodye, maestra jubilada y exdirectora de la escuela primaria San Benito, viajó ocho horas desde Belice junto a Claret Jacobs, asistente del director local de escuelas católicas en el distrito de Toledo, para recibir al padre Ruhl en el muelle de Santa Mónica.
“Queremos mucho al padre Matt”, dijo Woodye. “No sé cómo logra hacer tantas cosas en la parroquia. Ha puesto el corazón en este recorrido porque se preocupa de verdad por todos.”
Jacobs añadió: “Por los desafíos que enfrentamos, no damos nada por sentado. Sabemos lo importante que es educar a niños cuyos padres no tuvieron esa oportunidad. Es una forma de empoderarlos, de ayudar a sus familias y al mundo. Teníamos que estar aquí para verlo llegar.”
Hasta el cierre de esta edición, los organizadores habían recaudado alrededor de un tercio de la meta de 5 millones de dólares. Pero Jacobs bromeó: “Si solo recaudamos 10 dólares, son 10 más de los que teníamos.”
Ruhl, que suele citar la frase de Nelson Mandela “siempre parece imposible hasta que se logra”, respondió entre risas: “Entiendo lo que quiere decir, y tiene razón. Pero les doy mi palabra: no descansaré hasta tener esos 5 millones en el banco. Estoy totalmente enfocado. Este recorrido puede haber terminado, pero nuestra misión continúa. Todo se trata de reconstruir las escuelas católicas de Belice. Con toda esta energía y entusiasmo, aquí y en línea, es un gran comienzo.”
