Este artículo es parte de una serie que aparece en un número conmemorativo en honor al Obispo David O'Connell. Lea más historias en la página web del número conmemorativo del Obispo Dave.
En el verano de 2020, un incendio provocado arrasó la nueva parroquia del padre John Molyneux. La histórica Misión San Gabriel Arcángel estaba a sólo un año del 250 aniversario de su fundación. Fue un momento de impotencia para los feligreses que habían invertido tanto espiritualmente en un edificio ahora inhabitable.
Pero si Molyneux vio que su parroquia necesitaba la intervención divina en un momento en que el COVID-19 ya estaba causando trágicas consecuencias, ahora puede reconocer que ésta llegó en forma de la presencia del obispo David O'Connell.
"Aquel día se rompieron muchos corazones, y él fue un gran consuelo para todos nosotros", afirma Molyneux. "Con el obispo Dave, era como si estuviera rezando cara a cara con la gente, encontrándose con ellos entre los escombros".
Como párroco, Molyneux consideraba el incendio "una muerte en la comunidad". Pero dos años después, O'Connell asistió a su renacimiento, cuando reabrió sus puertas el pasado septiembre, al cierre de su 250º año jubilar. Luego, el mes pasado, los católicos de la región pastoral de San Gabriel, donde O'Connell prestaba sus servicios, se vieron sacudidos por la noticia de otro acto violento.
Antes del incendio, Molyneux dijo que había planes para renovar los jardines sagrados y remodelar el museo, con diseños arquitectónicos de un miembro local de la Nación Gabrielino-Tongva.
"El obispo Dave consiguió la financiación para todo el proyecto", admitió Molyneux, que espera poner el nombre de O'Connell a un nuevo jardín conmemorativo de la misión.
El padre Marcos González, párroco de la iglesia de San Andrés de Pasadena, también trabajó con O'Connell en la región de San Gabriel. Antes de eso, los dos fueron párrocos en el mismo decanato, cuando González fue párroco de San Juan Crisóstomo en Inglewood y O'Connell sirvió en la Iglesia de San Miguel y la Iglesia de Santa Francisca X. Cabrini, ambas en el sur de Los Ángeles.
González sustituyó a O'Connell como decano de la zona cuando fue nombrado obispo en 2015. Pero O'Connell continuó siendo su mentor, incluso cuando González llegó a San Andrés en el verano de 2019 y tuvo que enfrentar varios desafíos en la parroquia.
"De la nada, el obispo Dave me llamaba, solo para saber cómo estaba, siempre preocupado", dijo González. "Por lo general, cuando un obispo llama, hay un problema. Pero estas veces no fue así".
Su relación fue clave cuando San Andrés se convirtió en la primera parroquia de la archidiócesis en abrir con restricciones relacionadas con el COVID tras el cierre por pandemia. González tuvo que presentar un plan de reapertura con extensos protocolos al obispo regional para su aprobación. O'Connell respondió en menos de una hora.
"Gracias a él", dijo González. "Tenía una cabeza muy práctica sobre los hombros. Su preocupación era siempre satisfacer las necesidades de la gente y darles acceso a los sacramentos." Ese tipo de preocupación también ayudó a unir a personas de diferentes religiones para causas importantes, dijo el responsable interreligioso de la archidiócesis, Rvdo. Alexei Smith.
El Padre Marcos González con el Obispo David O'Connell en un almuerzo posterior a la confirmación con el personal de la parroquia en la Iglesia de San Andrés en Pasadena. (Foto enviada)
Smith recordó el día lluvioso de abril de 2016 cuando más de 60,000 personas llenaron el Coliseo de Los Ángeles para "Azusa Now", donde varios grupos comunitarios católicos, protestantes y étnicos se reunieron para celebrar la unidad espiritual. Smith fue uno de los oradores destacados, y recordó que O'Connell no solo fue con él, sino que estuvo a su lado mientras pronunciaba su discurso.
Posteriormente, O'Connell ayudó a poner en marcha un programa de divulgación para católicos en la Universidad Azusa Pacific, una escuela pentecostal predominantemente evangélica en su región de San Gabriel.
En la misa funeral del 3 de marzo en la catedral por O'Connell, un diácono episcopaliano recordó a Smith el momento en que conoció a O'Connell en una reunión del Ayuntamiento local para abordar la crisis local de los sin techo.
"El diácono me contó que, en un momento dado, el obispo Dave se volvió hacia él y le dijo: "¿Esto nos va a llevar a hacer algo? ¿O sólo estamos aquí para hablar?", recuerda Smith. "En ese momento supe", le dijo el diácono, "que era un hombre de acción, que iba en serio".
Monseñor John Barry, párroco de la Iglesia de los Mártires Americanos de Manhattan Beach, compartía un vínculo especial con O'Connell: ambos eran de la misma región de Irlanda, el condado de Cork.
"Nacimos a la sombra del mismo cielo", explicó Barry. "Pero estábamos en orillas opuestas del río Lee. Este río tiene dos brazos, y se juntó - casualmente, donde él estaba".
En unas palabras pronunciadas en una misa parroquial especial celebrada en honor de O'Connell el día de su funeral, Barry admitió que a menudo recibía llamadas telefónicas de O'Connell pidiéndole ayuda para proyectos relacionados con la educación, como los relativos a becas para escuelas de barrios marginales.
"Fue un Robin Hood de nuestro tiempo", dijo Barry en su homilía vespertina. "Sabía meter la mano en el bolsillo de los que podían permitírselo, y extenderla para satisfacer las necesidades de los pobres. Nunca pensó en sí mismo".
Tras regresar de la misa funeral del viernes, Barry recibió noticias de un feligrés que le preguntaba si podía visitar a su madre y a su padre, ambos en cuidados paliativos. Habían quedado antes con O'Connell para que realizara la unción de los enfermos. O'Connell no llegó a hacerlo.
"Esto demuestra que sigue muy activo", dijo Barry de su viejo amigo. "Después de esta misa, iré a visitarles con los sacramentos como él habría hecho. Siempre nos invita a seguir las huellas del Señor".
El padre capuchino Peter Banks era otro de los compatriotas de O'Connell que servía en el sur de California. Los dos pasaron años sirviendo juntos en el sur de Los Ángeles. Cuando Banks, de 77 años, fue enviado por primera vez a servir en la iglesia de San Lorenzo de Brindisi, en Watts, hace décadas, recordaba haberse sentido perdido al principio. El padre O'Connell le ayudó.
"Se trataba de quererles, de compartir risas con ellos, eso es lo que tenía David O'Connell...", dijo Banks, secándose las lágrimas en una entrevista antes de la misa funeral del 3 de marzo.
"Siento mucho estar tan emocionado; lo sentía como un hermano", dijo Banks, ahora destinado en la Misión Santa Inés de Solvang. Comparó a O'Connell con San Óscar Romero, el arzobispo mártir que se enfrentó a la injusticia social y la violencia en El Salvador.
"Nunca he llorado tanto por un sacerdote como lo he hecho por David. Prefiero ser de corazón blando que duro, porque así es exactamente como sería el obispo Dave".
"Siempre puso su corazón ahí fuera. La forma en que murió lo hace mucho más duro. La tragedia añade tanto a esto. Pero escuchar todo lo que se ha dicho de él ahora, es una resurrección asombrosa del amor de la gente por él".
