Una mesa con objetos personales del padre Chris Ponnet, incluidas sus sandalias de caminar, fue colocada junto a su retrato durante su funeral del 4 de noviembre en la Catedral de Nuestra Señora de los Ángeles. (Tom Hoffarth)
Después de que concluyó la Misa fúnebre del 4 de noviembre por el padre Chris Ponnet, familiares y amigos se reunieron en la plaza de la Catedral de Nuestra Señora de los Ángeles para una recepción.
Pronto, varias docenas de miembros vinculados a distintos grupos de justicia social se congregaron cerca de la salida hacia Temple Street. Con carteles hechos a mano y manojos de flores naranjas, comenzaron la caminata de media milla por la acera hacia el Edificio Federal en Los Angeles Street.
Allí se encontraron con un grupo llamado las Madrinas de los Desaparecidos, cuya vigilia semanal de los martes pide el regreso de familiares detenidos por agentes de ICE en esa instalación.
El consenso: este era el tipo de acto de desobediencia civil que Ponnet habría ayudado a organizar e implementar.
“El padre Chris siempre fue un constructor de puentes, encontrando la manera de entretejer personas y organizaciones”, dijo Matt Harper, organizador de Los Angeles Catholic Worker. “No tenía idea de quién iba a presentarse hoy o qué podría ocurrir con toda esta energía católica por la justicia. Pero mientras caminábamos de la iglesia al Edificio Federal, simplemente sentí gratitud por la parte que el padre Chris tuvo en hacer que todo esto se uniera”.
Al final del funeral, el arzobispo José H. Gomez calificó la muerte repentina de Ponnet, el 7 de octubre a los 68 años, como “una sorpresa para todos nosotros”.
“Para todos nosotros, sacerdotes, fue un hermoso ejemplo de lo que significa el sacerdocio”, dijo el arzobispo Gomez. “Es importante para todos asegurarnos de que la memoria de su vida y su ministerio permanezca con nosotros”.
Después del funeral de Ponnet, activistas por la paz caminaron hacia el Edificio Federal en el centro de Los Ángeles en una protesta no violenta en honor al sacerdote. (Tom Hoffarth)
El padre Tim Dyer, párroco de dos parroquias del sur de Los Ángeles —St. Patrick y St. Stephen— cree que “tenemos mucho que aprender” de Ponnet.
“Él expresó con palabras y acciones el corazón del Evangelio. Era genuino en sus acciones, nunca buscando los reflectores”, dijo Dyer.
El prolífico autor y activista por la paz, el padre John Dear, destacó cuántas historias se contaron sobre la capacidad de Ponnet para unir distintas facciones de comunidades religiosas y seculares. Ambos fueron arrestados varias veces durante protestas no violentas por causas de justicia social.
“Chris era un verdadero líder, conocía a todos, y era una de las luces más brillantes de Los Ángeles”, dijo Dear, quien conoció a Ponnet por más de 40 años. “Mostró lo que significa ser un buen cristiano, un buen ser humano —y no hay muchos como él”.
Nacido en Monterey Park, Ponnet era el menor de ocho hijos en una familia que vivía en Temple City y asistía a la iglesia de St. Luke. Ordenado en 1983, estuvo en Our Lady of the Valley en Canoga Park y en Our Lady of the Assumption en Claremont antes de convertirse en el pastor de larga trayectoria del St. Camillus Center for Spiritual Care, junto al Centro Médico LAC+USC. Pronto se convirtió en director de su Departamento de Atención Espiritual.
Su hermana Elizabeth, quien proclamó la primera lectura en el funeral, dijo al Los Angeles Times que cuando Ponnet recitó el discurso “I Have a Dream” de Martin Luther King como proyecto de octavo grado, “fue entonces cuando pensé que estaría involucrado en el servicio y la ayuda a los demás por el resto de su vida”.
Ponnet decía que sus largas estadías en hospitales debido a problemas cardíacos le mostraron la soledad que pueden provocar. Creía que la fe era necesaria durante el trauma, y eso inspiró su ministerio de acompañamiento —especialmente con pacientes de COVID-19 durante la pandemia, separados de sus familias y que a menudo morían con solo él presente.
Heather Banis, coordinadora del Ministerio de Asistencia a Víctimas de la Arquidiócesis de Los Ángeles, dijo que parte del legado de Ponnet fue ayudar a iniciar los proyectos “Jardín de Sanación” para víctimas de abuso sexual clerical.
“El padre Chris abrazó la idea de todo corazón”, dijo Banis, señalando que el primer jardín fue creado gracias a su planificación y diseño en el St. Camillus Center. Desde entonces, se han creado varios más en la arquidiócesis.
Como parte del proyecto, Ponnet también trabajó con el sobreviviente de abuso Joe Montanez, cuya visión inspiró los jardines.
“El padre Chris me brindó tanto apoyo”, dijo Montanez a Angelus. “Fue un verdadero testigo de Cristo. Siempre será una fuerza positiva en mi esfuerzo continuo de crear espacios de sanación para quienes han sido abusados”.
El padre Chris Ponnet habla durante la dedicación del jardín de sanación del St. Camillus Center for Pastoral Care en octubre de 2022. A la derecha está el arzobispo José H. Gomez. (Víctor Alemán)
Steve Rohde, presidente de Interfaith Communities United for Justice and Peace (ICUJP), trabajó por primera vez con Ponnet en la junta directiva de Death Penalty Focus hace 30 años. Dijo que la experiencia le enseñó maneras de procesar y comunicar ideas en acciones.
“Siempre elegía sus palabras con cuidado, escuchando lo que otros tenían que decir y hablando solo cuando podía aportar un pensamiento nuevo o aclarador”, dijo Rohde. “Pero cuando hablaba, había una fuerza moral detrás de sus palabras. Y cuando no estaba de acuerdo, encontraba la manera de expresar sus diferencias con respeto y absoluta civilidad.
“Me asombraba su valentía al comprometerse con la desobediencia civil y ser arrestado para protestar contra la injusticia, siempre mostrando una fuerza calmada y firme mientras lo esposaban y llevaban a la cárcel”.
El presidente de Death Penalty Focus, Mike Farrell, dijo estar “impresionado” por el homenaje a Ponnet en la Misa fúnebre.
“Es maravilloso pensar que apreciaban tanto a este hombre tan humilde, tan discreto y tan decente —no un ‘poderoso influyente’ en el sentido general del término”, dijo Farrell, quien trabajó con Ponnet durante años en iniciativas legislativas. “Él era simplemente alguien que se acercaba y tocaba a todos los posibles en su vida.
“Estoy orgulloso de haber estado asociado con él”.
En la homilía del funeral, el padre Mike Grieco dijo que el pasaje del Evangelio de las bienaventuranzas (Mateo 5, 1–12) proclamado en la Misa era una descripción de la vida de su amigo.
“Él se inclinó hacia la bondad de las personas”, dijo Grieco, vicario parroquial en Holy Redeemer–St. James the Less en Montrose. “Era una voz profética que nos recordaba que podemos ser defensores de los perdidos, olvidados o abandonados. Se trataba del acompañamiento. Vivió su llamado.
“La gente recuerda cuando estás presente, y recuerda cuando no estás. Chris estuvo presente”.