Si el fallecido obispo David O’Connell tenía algo que decir a sus antiguos feligreses en una reciente Misa dominical en la iglesia St. Frances Xavier Cabrini en el sur de Los Ángeles, sus palabras estaban en los carteles blancos que varios feligreses sostenían durante la procesión de entrada.
"Ayúdame a amar más y más a mi familia", decía uno de los carteles en español. "Ayúdame a seguirte más de cerca".
"Hazte presente en mí, quédate conmigo", decía otro. "Entra en mi corazón, entra hoy en mi vida".
Cualquier persona que haya sido feligrés de O’Connell a lo largo de los años reconocería estas oraciones de una sola línea. Las enseñaba en sus homilías y sesiones de oración contemplativa, y las repetía tanto que aún permanecen en la memoria de muchos.
En la Misa del mediodía del domingo 9 de febrero, con una iglesia llena a capacidad, esos carteles fueron un recordatorio conmovedor de la profunda huella que O’Connell dejó en la comunidad de St. Frances, hoy en día una parroquia mayoritariamente latina, pero que sigue siendo hogar de varios feligreses afroamericanos de larga trayectoria.
Cientos llenaron la iglesia St. Frances para la Misa dominical del 9 de febrero de 2025 con el arzobispo Gomez y el obispo auxiliar Brian Nunes antes de la dedicación del jardín. (Victor Alemán)
Fue aquí donde O’Connell forjó su reputación como un pastor que construía puentes en la ciudad, sirviendo de 1988 a 2003. Reunió a policías, activistas y otros líderes religiosos para ayudar a reconstruir y unificar una comunidad fracturada por los disturbios de Los Ángeles en 1992.
Y fue aquí donde, dos años después de su muerte, los feligreses dieron la bienvenida al arzobispo José H. Gomez para la dedicación de un nuevo jardín conmemorativo en honor a O’Connell. El padre Christopher Felix, administrador de la parroquia, imagina este espacio, ubicado entre la iglesia y un edificio de oficinas parroquiales, como un lugar donde cualquier persona pueda venir a orar, relajarse, meditar o incluso compartir una comida.
"Queríamos dedicarle esta área por todo lo que hizo por esta comunidad, y por la sanación que podemos recibir de él en adelante", dijo Felix.
Desde su llegada a St. Frances el verano pasado, Felix ha notado que los feligreses aún sufren por la repentina muerte de O’Connell en febrero de 2023, incluidos aquellos que lo conocieron brevemente durante su segunda estancia en la parroquia en 2015, antes de que el papa Francisco lo nombrara obispo.
"No creo que hayan encontrado un cierre todavía", dijo Felix. "Por eso veo este jardín como un lugar donde pueden sanar, un lugar donde puedan sentirse cerca de él nuevamente y sentir su amor".
El jardín, un área de césped entre el edificio de la iglesia St. Frances y las oficinas parroquiales, contará con una fuente de agua y una estatua de Nuestra Señora de Lourdes. (Victor Alemán)
Los feligreses de muchos años Charles Nall y su hijo adulto, Jason, están entre aquellos que aún sienten la ausencia del "Padre Dave". Tan pronto como el joven sacerdote irlandés llegó a St. Frances en 1988, encontró un barbero y un amigo.
"Le corté el cabello durante 28 años", dijo Charles. "Lo conocía muy de cerca. Podíamos hablar de muchas cosas, me ayudó en muchas situaciones".
Durante aquellos años en los que estaba descubriendo su camino en la vida, Jason encontró en O’Connell una persona con quien era fácil hablar, ya fuera sobre deportes o compartiendo bromas.
"Siempre fue alguien a quien podías acudir, sin importar lo que estuvieras pasando, sin importar cuán grave fuera el pecado", dijo Jason con una risa. "Siempre encontraba una manera de mostrarte gracia primero, y luego te daba una salida espiritual. Y siempre lo aprecié".
Junto con el arzobispo Gomez en la Misa especial del mediodía estuvo el obispo auxiliar Brian Nunes, sucesor de O’Connell como obispo regional de la Región Pastoral de San Gabriel en la Arquidiócesis de Los Ángeles. En su homilía, Nunes comparó la sorpresa de los discípulos ante la pesca milagrosa del Evangelio del domingo con el tipo de "grandeza" que O’Connell inspiraba en los demás.
"Como la persona que ha seguido al obispo O’Connell, sé lo que es estar en presencia de la grandeza", dijo Nunes, quien predicó tanto en español como en inglés. "Su generosidad, su bondad, su amor… es un poco difícil estar a su altura, pero esta experiencia me ha ayudado mucho".
Estudiantes de la escuela St. Frances X. Cabrini posaron con el arzobispo Gomez, el obispo Nunes y el padre Christopher Felix después de la ceremonia de dedicación. (Victor Alemán)
Después de la Misa, cientos de personas se reunieron para presenciar la bendición del espacio por parte del arzobispo Gomez, marcado por un cartel con un collage de fotos de O’Connell. Hasta ahora, se ha instalado césped y algunos jardines de flores. En las próximas semanas, se agregarán bancas y luces, llegará una réplica de la estatua de Nuestra Señora de Lourdes, y se instalará una fuente de agua donada por un feligrés de la parroquia American Martyrs en Manhattan Beach.
Después de ser ordenado sacerdote en 2014 y asignado a una parroquia en San Gabriel, Felix conoció a O’Connell durante sus primeros años como obispo en la región. Subrayó que el jardín está destinado a todos, incluidos los visitantes de toda la arquidiócesis.
"Él estuvo aquí para todos… y creo que eso es lo que dejó aquí: su amor por todos", dijo Felix. "Sin importar la situación, siempre se tomaba el tiempo de estar con la gente".
Kim Collins fue una de las personas que admiraron el jardín ese domingo. Exbautista convertida al catolicismo gracias a su esposo, miembro de St. Frances, recordó cómo, hace más de 30 años, se asomó a la iglesia durante una visita. Acostumbrada al estricto código de vestimenta de su iglesia bautista, dudó en entrar con shorts, hasta que vio a O’Connell dentro del templo vacío.
"Adelante, todos son bienvenidos", le dijo O’Connell.
Collins atribuye ese encuentro a su decisión de convertirse en católica.
"Así era él, daba la bienvenida a todos. Lo extraño, lo extrañamos", dijo Collins, quien luego fue presidenta del consejo de mujeres de St. Frances por más de 20 años. "Eso se quedará conmigo para siempre".
