Al inicio del año escolar pasado otoño, el grupo de niños que se habían transferido de las escuelas primarias públicas cercanas a la Escuela de la Iglesia Nuestra Señora de Guadalupe en Oxnard todavía estaban aprendiendo inglés y no podían leer ni identificar ciertos sonidos de letras.
Pero unos meses después, algo cambió. Después de 90 días de instrucción personalizada, los estudiantes ahora conocen los sonidos de las letras, pueden leer oraciones completas y tienen un mayor nivel de fluidez.
Estas historias de cambio son el objetivo de Solidarity Schools, una iniciativa de tres años destinada a ayudar a los estudiantes en áreas desfavorecidas con dominio limitado del inglés a rendir en o por encima del nivel de grado en lectura y matemáticas.
Izabel Dueñas enseña a los estudiantes más jóvenes en su clase de jardín de infantes de transición en la Escuela Católica San Miguel. (Victor Alemán)
Nuestra Señora de Guadalupe es una de las 18 escuelas primarias de la Arquidiócesis de LA que participan en la iniciativa, que también está presente en seis escuelas secundarias católicas de la arquidiócesis. Utiliza un currículo común, programas de intervención y desarrollo profesional para crear una "cultura de alfabetización" en escuelas donde la alfabetización no siempre es tan fácil.
El director de Nuestra Señora de Guadalupe, Lionel García, dijo que ha visto a los estudiantes en el programa volverse más seguros, más involucrados en el campus y más entusiasmados con la lectura.
"Es enorme para la comunidad, especialmente para las comunidades marginadas, porque proporciona accesibilidad y recursos que apoyan a todos los tipos de estudiantes", dijo. "Para un director, es honestamente una gran iniciativa. Y funciona".
El programa Solidarity Schools sirve a más de 4,000 estudiantes y se está lanzando con más de $2 millones en apoyo de la arquidiócesis y donantes, dijo Paul Escala, director senior y superintendente de escuelas católicas.
La iniciativa nació después de que el equipo de Escala descubriera que en muchas escuelas de la arquidiócesis, el 70% o más de los estudiantes estaban rindiendo por debajo del nivel de grado en lectura después de la pandemia de COVID-19.
También notaron un patrón: muchos de esos estudiantes con bajo rendimiento provenían de antecedentes crónicamente empobrecidos y, en muchos casos, sus escuelas carecían de los recursos adecuados para ayudar.
Para lanzar el programa, el Departamento de Escuelas Católicas (DCS) comenzó a buscar financiamiento e identificó escuelas que habían experimentado tres o más años de rendimiento por debajo del nivel de grado en lectura.
"Cristo nos enseña que debemos encontrar a las ovejas perdidas y traerlas de vuelta al rebaño", dijo Robert Tagorda, director académico. "Eso es lo que representa esta iniciativa para nosotros. Lo estamos haciendo de una manera que se dirige a las necesidades académicas de estos estudiantes".
La maestra de primer grado Carmen Arreola ofrece un poco de apoyo extra a su estudiante, Karla M. (Victor Alemán)
El programa Solidarity Schools se está ejecutando en etapas, lo que llevará tres años.
A nivel de secundaria, el programa se centra en mejorar la competencia matemática este año. En las escuelas primarias, se centra principalmente en implementar Success for All (SFA), un programa de alfabetización que proporciona un currículo de artes del lenguaje basado en fonética, coaching y desarrollo profesional.
Cada semana, los miembros del equipo de DCS que supervisa la implementación del programa visitan las escuelas para proporcionar retroalimentación, revisar resultados y organizar materiales.
"El trabajo que estamos haciendo con estas escuelas realmente habla de lo que nuestra fe nos llama a hacer", dijo Gina Aguilar, Ed.D., directora general del equipo de Excelencia Académica de DCS. "Caminar juntos y apoyar a nuestros estudiantes, y ayudarlos a convertirse en quienes Dios los llamó a ser".
Para los estudiantes de primaria, el programa enfatiza permitirles aprender a su propio ritmo mientras los desafía continuamente, incluso a medida que mejoran sus habilidades de alfabetización.
Christian C., un alumno de quinto grado de la Escuela Católica San Miguel en Watts, dijo que ha aprendido palabras nuevas este año a través de SFA que están fortaleciendo su vocabulario y habilidades de comprensión lectora.
"Ahora puedo usar palabras más grandes, palabras más largas para hacer mejores oraciones", dijo.
Valery R., también alumna de quinto grado en San Miguel, dijo que aunque sus calificaciones de lectura siempre han sido sólidas, SFA la desafía a alcanzar aún más.
"Siento que SFA es simplemente una gran manera de impactar y expandir nuestro nivel de lectura", dijo.
El Arzobispo Gómez durante una visita el 26 de febrero de 2024 a la Escuela St. Malachy en el sureste de Los Ángeles, una de las 18 "Escuelas Solidarias" de la arquidiócesis. (Victor Alemán)
En el segundo año del programa, los estudiantes también recibirán ayuda con matemáticas, además del apoyo continuo en alfabetización.
En el tercer año, el departamento se centrará en hacer permanente el programa en las escuelas antes de disminuir su apoyo diario.
Sus partidarios dicen que las Escuelas Solidarias van más allá del crecimiento académico en el aula: al enfocarse en la asistencia, el comportamiento y la participación de padres y familias, también proporcionan habilidades valiosas para ayudar a romper el ciclo de pobreza en el que viven algunas de sus familias.
Al menos dos tercios de los participantes de las Escuelas Solidarias provienen de entornos de bajos ingresos, y el 94% son negros o latinos, según DCS.
Muchos viven en comunidades históricamente desatendidas, donde el acceso a viviendas de calidad, atención médica y otros servicios críticos para la estabilidad de las familias es limitado, dijo Tagorda.
Muchos también provienen de familias que todavía están recuperándose financieramente de la pandemia de COVID-19, lo que puede crear inestabilidad en el hogar y afectar el rendimiento de los estudiantes, agregó.
Hasta ahora, los datos de pruebas muestran que los estudiantes de las Escuelas Solidarias están logrando avances "enormes" en alfabetización, dijo Aguilar. En solo los primeros tres meses del programa, el porcentaje de participantes que leen en o por encima del nivel de grado aumentó ocho puntos.
Los estudios también muestran que el número de estudiantes de primaria que necesitan "intervención urgente" ha disminuido y las escuelas están cumpliendo con los objetivos de implementación del programa.
Keeban M., estudiante de la Escuela Católica San Miguel, lee tranquilamente en clase. Los partidarios del programa de Escuelas Solidarias han dicho que no solo ayuda a los estudiantes en el aula, sino también en casa. (Victor Alemán)
En la Escuela St. Malachy en el sur de Los Ángeles, Rosio Orozco, quien se desempeña como directora y maestra de quinto grado a tiempo completo, dijo que la escuela ha visto mejoras importantes en el comportamiento y el rendimiento de los estudiantes desde que se unió al programa.
Orozco dijo que ha cambiado su estilo de gestión de aula después de participar en el programa. En lugar de "sobrevolar" a los estudiantes para asegurarse de que se mantengan en la tarea, ahora puede permitirles establecer su propia rutina de aprendizaje.
"Ya no hay necesidad de recordatorios porque están tan involucrados en él y entienden cómo funciona el proceso", dijo Orozco, quien haenseñando durante más de 25 años. "Eso me permite dar un paso atrás y simplemente ver cómo todo cobra vida por sí solo".
En San Miguel, la directora Maryann Davis dijo que también ha notado que los estudiantes están más entusiasmados con la lectura.
"Se ha convertido en una comunidad donde todos se cuidan unos a otros", dijo. "Los estudiantes son responsables unos de otros porque se preocupan unos por otros. Están trabajando en equipos y quieren que su equipo tenga éxito".
Mirando hacia el futuro, Escala dijo que el departamento ya ha sido contactado por otras escuelas interesadas en unirse al programa de Escuelas Solidarias.
Escala dijo que espera que el programa crezca, porque cuanto más estudiantes se alcancen, más vidas podrán cambiar.
"En mi corazón, creo que este es nuestro trabajo como iglesia, como ministerio", dijo. "Poner fin al ciclo de pobreza para muchos niños al abrir la puerta de la alfabetización va a ser el mayor beneficio de este proyecto."
