En marzo de 1984, Noel Díaz participaba en la Misa en la Iglesia de Santo Tomás Apóstol de Los Ángeles cuando sintió una profunda llamada de Dios para empezar a servir a su comunidad a través de la evangelización.
Poco después, comenzó un pequeño grupo de estudio bíblico en su parroquia que ha evolucionado hasta convertirse en El Sembrador-Nueva Evangelización (ESNE), una red católica de medios de comunicación en español con sede en Estados Unidos, propiedad de El Sembrador Ministries («El Sembrador»).
Este Día de Acción de Gracias, los esfuerzos de Díaz cerraron el círculo cuando él y más de 200 miembros del ministerio de Estados Unidos y México -incluidos sacerdotes, diáconos y laicos- asistieron a una audiencia privada con el Papa Francisco en el Palacio Apostólico Vaticano para conmemorar el 40 aniversario del grupo.
En su discurso a la multitud, que pronunció en español, el Papa Francisco agradeció a ESNE por atender el llamamiento de San Juan Pablo II a una nueva evangelización utilizando sus plataformas de comunicación para ayudar a los católicos en los EE.UU. y en los países de habla hispana a profundizar en su fe.
También elogió a la red por llegar a los inmigrantes de países latinoamericanos que «necesitan puntos de referencia» y «mensajes de consuelo en su lengua materna.»
«No dejéis de hacer esto», dijo.
«Os animo a seguir adelante, sin dejar nunca de mirar al cielo y a vuestros hermanos más necesitados: mirad a Jesús, mirad a los más necesitados, y hacedlo con generosidad y creatividad, siempre anclados en la roca de Pedro, siempre dóciles a las indicaciones de la Iglesia.»
El Papa Francisco se reúne con una delegación de la cadena de televisión estadounidense El Sembrador Nueva Evangelización (ESNE) en el Vaticano el 28 de noviembre de 2024. (CNS/Vatican Media)
Después de que el Pontífice pronunciara su discurso, los participantes tuvieron la oportunidad de reunirse con él en pequeños grupos, entregarle regalos y cantarle el «Cumpleaños feliz» en previsión de su próximo cumpleaños, el 17 de diciembre.
«Fue hermoso ver a todos nuestros miembros muy motivados y bendecidos por tener la oportunidad de estar con el Papa», dijo Díaz. «Tener la oportunidad de saludarlo, darle la mano y recibir su bendición para todo el ministerio fue una experiencia tremenda, grandiosa».
Díaz llamó la atención del Papa Francisco por primera vez en 2016 cuando lustró los zapatos del Papa durante un vuelo papal, después de explicar cómo lustró zapatos en Tijuana, México, cuando era niño para comprar la ropa de vestir que necesitaba para hacer su Primera Comunión.
Díaz dijo que, aunque ha estado en contacto con el Papa desde entonces, ésta era la primera vez que el pontífice recibía al apostolado en el Vaticano. Se alegró de que muchos de los que apoyan el apostolado desde hace tiempo estuvieran presentes, y de que para muchos fuera su primera vez en Roma y su primer encuentro con el Papa.
Algunos participantes se emocionaron hasta las lágrimas por la experiencia, dijo, mientras que otros estaban tan vertiginosos como «niños en Disneylandia».
«Estaban muy contentos, y a mí eso me produjo mucha alegría», dijo.
Para el padre Ramón Reyes, párroco asociado de la iglesia católica de la Encarnación en Glendale, conocer al Papa Francisco en su tierra fue una oportunidad única en la vida.
Reyes, que fue ordenado en 2022, creció asistiendo a Santo Tomás y ha estado involucrado con ESNE desde que tenía 12 años.
Dice que habló con el Papa Francisco durante unos 15 segundos y le presentó notas y cartas de los estudiantes y el personal de la parroquia, fotos de ministerios y eventos que ocurren en la Arquidiócesis de Los Ángeles, y un anuario de su escuela parroquial.
«Sentí que me temblaban las rodillas. Sentí que me temblaban las manos», dijo.
«Me sentí como el día de mi ordenación. Así que fue un momento de alegría y felicidad», añadió.
La familia Xicol, miembros de El Sembrador Ministries, se reúnen con el Papa Francisco durante una audiencia privada en el Vaticano para celebrar el 40 aniversario de ESNE. (CNS/Vatican Media)
Monseñor Jarlath «Jay» Cunnane, párroco de la iglesia de San Cornelio en Long Beach, también estuvo entre los asistentes.
Cunnane dijo que había visitado previamente el Vaticano y se reunió con el Papa Juan Pablo II en el momento, pero esta era su primera vez con el Papa Francisco, que encontró «cálido», «amable» y «humorístico».
Cunnane -que anteriormente fue párroco de Santo Tomás y sigue vinculado al ministerio en la actualidad- dijo que muchos de los miembros que viajaron al Vaticano procedían de pueblos rurales y de orígenes humildes y estaban agradecidos por haber sido invitados. La mayoría consideraba el viaje a Roma más como un viaje espiritual o una peregrinación que como un viaje turístico.
«Se utilizó mucho la palabra bendición», dijo. «Bendito por estar allí, bendito por formar parte del ministerio, bendito por tener la oportunidad de conocer al Santo Padre. Creo que muchos estaban felizmente sorprendidos de tener la oportunidad de estar allí.»
Aunque el mensaje del Papa al grupo se centró sobre todo en su crecimiento y trabajo actual en la comunidad de fe, Díaz dijo que también tocó su futuro al mencionar su nuevo proyecto «Yo soy el 73», una preparación de 33 días para la consagración a Jesucristo.
De cara al futuro, Díaz dijo que espera ampliar el proyecto para llegar a varios países en varios idiomas.
Reflexionando sobre la trayectoria del ministerio, Díaz dice que nunca imaginó que llegaría a alcanzar esta magnitud. Pero está agradecido por ello y por el apoyo que ha recibido a lo largo de los años, tanto del clero como de los laicos, especialmente durante sus años de formación.
«Cuando me convertí, sentí que el Señor me decía: 'Habla con tus millones de hermanos y hermanas, comparte con ellos la Palabra, cuéntales el valor de la Palabra de Dios'. Y así fue como empecé el ministerio», dijo. «Nunca pensé que llegaría a este nivel, y siento gratitud hacia todos los que nos han apoyado».
