En los últimos momentos de su vida, el obispo David O'Connell no estuvo solo, sino que fue recibido en el cielo por aquellos a quienes más quería.
Así lo cree firmemente monseñor Timothy Dyer, amigo del difunto obispo, que pronunció la homilía en la misa conmemorativa del 1 de marzo en la iglesia católica de San Juan Vianney de Hacienda Heights.
"Cuando se disparaban las balas, Cristo miraba a Dave a los ojos y le dijo: 'Bien hecho, siervo bueno y fiel'", dijo monseñor Dyer, párroco de la iglesia de San Patricio, en el sur de Los Ángeles. "Te he preparado un lugar en la casa del Padre".
Los aplausos estallaron antes de que Dyer pudiera terminar.
"Y allí hay alguien que también te estaba esperando, a la que siempre llamaste La Santísima Madre", continuó monseñor Dyer, "así como tu propia madre esperando para estrecharte entre sus brazos".
La Misa, la primera de tres liturgias de despedida para O'Connell esta semana, fue presidida por el arzobispo José H. Gómez en la parroquia que O'Connell llamó hogar desde que se convirtió en obispo auxiliar para la Región Pastoral de San Gabriel en 2015. Fue organizado por la Región Pastoral de San Gabriel, de la que O'Connell fue vicario episcopal.
El arzobispo emérito cardenal Roger Mahony, el obispo auxiliar Marc Trudeau, el obispo Kevin Vann de Orange y el obispo emérito Gerald Barnes de San Bernardino fueron algunos de los obispos que concelebraron la Eucaristía junto a decenas de sacerdotes.
John Vianney en Hacienda Heights para la primera de las tres misas de despedida del obispo David O'Connell. (Sarah Yaklic)
Más de mil fieles abarrotaron la iglesia, situada a pocas manzanas de la casa donde O'Connell fue asesinado el 18 de febrero. El pistolero acusado ha sido acusado de asesinato y está a la espera de la lectura de cargos a finales de este mes.
Los familiares de O'Connell, originarios de Irlanda, se sentaron en primera fila durante la misa. Sus sobrinas y sobrinos recitaron las oraciones de los fieles, mientras que su hermano menor, Kieran, compartió recuerdos de la que resultó ser su última reunión familiar con O'Connell.
"Nuestra última visita aquí, justo en Navidad, parece más especial: la Misa de Navidad aquí... nuestra cena de Navidad, atesoramos para siempre esos recuerdos", dijo Kieran. "Les agradezco sinceramente que hayan cuidado de Dave durante estos últimos 45 años. Sé que era más feliz aquí, entre los suyos".
Sus palabras provocaron un gran aplauso de la iglesia. Más tarde, los ojos de James Ponnet, hermano del sacerdote de Los Ángeles, el padre Chris Ponnet, se llenaron de lágrimas al imaginar el sufrimiento de la familia.
"Es una alegría tener un sacerdote en la familia, así que pude sentir realmente su dolor", dijo Ponnet.
Al comienzo de la misa, el arzobispo Gomez leyó un mensaje especial de condolencia del Papa Francisco, que nombró obispo a O'Connell en 2015. Sus palabras reconocieron la "profunda preocupación del obispo por los pobres, los inmigrantes y los necesitados", así como sus "esfuerzos por defender la santidad y la dignidad del don de Dios de la vida."
En su homilía, monseñor Dyer se situó junto a una gran foto del obispo y elogió su capacidad para lanzar una "amplia red" que conectara a las personas necesitadas con las personas que podían ayudar. Dyer reveló que durante un momento de "ansiedad" en su propia vida, él también recurrió a su hermano sacerdote.
"Puso sus manos sobre mi cabeza y rezó para que la Virgen me protegiera", describió monseñor Dyer. "Pude ver que cuando rezaba, en su rostro llevaba la preocupación y el dolor que me afectaban... a lo largo de todos sus años respondía a la gente con la oración y se preocupaba por ellos".
Aunque entristecidos por el trágico fallecimiento del Obispo, muchos de los presentes se sintieron animados por los testimonios y la presencia de los demás. Bárbara Rey dice que tuvo la suerte de peregrinar a Fátima con O'Connell.
"No podía dejar de llorar porque sientes la pérdida y cómo murió es profundamente doloroso", dijo Rey, feligresa de la parroquia de Nuestra Señora de la Medalla Milagrosa, Montebello. "Pero luego ver a esta comunidad y tal efusión de amor que dio durante esos años volver a él... simplemente me hace feliz de ser católica".
Rosalind Marquez dijo que se sintió inspirada para responder a la llamada de continuar el trabajo de O'Connell.
"Es una inspiración para que salgamos y seamos pescadores de hombres y compartamos el amor de Dios con los demás", dijo Márquez, también de la Medalla Milagrosa. "Fue realmente conmovedor. Esta noche me siento como OK, voy a ir a ser esa luz".
El seminarista Christian Morquecho está haciendo su año de interno en San Juan Vianney. Dijo que el obispo era alguien a quien tomar como modelo.
"Era tan amable, tan sencillo, tan divertido. Estaba muy presente", señala Morquecho. "Para mí personalmente, poder servir en su Misa en Memoria es un verdadero regalo".
El párroco de San Juan Vianney, monseñor Timothy Nichols, terminó la misa pronunciando el panegírico, ofreciendo unas últimas palabras de elogio para su querido amigo.
"Ha sido un absoluto privilegio y un honor conocerle y amarle y servirle como una gran persona, un gran sacerdote, un gran obispo y algún día, un gran santo".
