Cuando el Arzobispo José H. Gómez y el Obispo Auxiliar Matt Elshoff se pusieron de pie y extendieron sus manos por encima de sus cabezas con unas 800 personas abarrotando el gimnasio de la Cathedral High School, podría haber parecido que estaban administrando una bendición entusiasta.
En realidad, los dos estaban participando en "la ola" desde sus asientos en la cancha en la quinta edición del partido de baloncesto Sacerdotes vs. Seminaristas de la Archidiócesis de Los Ángeles el 13 de octubre, un partido muy reñido que vio al equipo de seminaristas mantener su cuarta victoria en la serie, un resultado de 47-43 que no se decidió hasta los últimos minutos.
El Arzobispo José H. Gómez y el Obispo Auxiliar Matt Elshoff presenciaron en primera fila el partido en el gimnasio de la Cathedral High School. (Peter Lobato)
Un tiro libre del seminarista Michael Crogan rompió un empate 42-42 a falta de dos minutos para el final del partido. Su compañero de equipo Christian Eguaroje convirtió un tiro libre a falta de 1:23 y recibió una falta del Padre Michael Masteller, del Equipo de los Sacerdotes. Como era su quinta falta, Masteller tuvo que sentarse en el banquillo durante el resto del partido.
Resultó ser un duro golpe para los sacerdotes. Masteller, párroco asociado de la iglesia de Santa Elena en South Gate, había anotado nueve de los 11 puntos de su equipo en el último cuarto y había mantenido a los Sacerdotes cerca. Terminó con 19 puntos.
Eguaroje, estudiante de segundo año de teología en el Seminario de San Juan de Camarillo, lideró al Equipo de Seminaristas con 13 puntos y fue nombrado Jugador del Partido. Su compañero de equipo, el diácono Tommy Green, Jugador del Partido en las dos competiciones anteriores, aportó cinco de sus 11 puntos en el decisivo último cuarto. Pero hasta ese momento, había sido estratégicamente defendido por el Equipo Sacerdote.
Teníamos una defensa de "caja y uno" e intentábamos seguirle de cerca", dijo el Padre Andrew Chung, a quien se asignó la misión de seguir a Green por toda la cancha durante la noche. "El objetivo se cumplió: no consiguió el MVP".
Y, si todo va según lo previsto, Green se unirá a sus adversarios de toda la vida en el próximo partido tras su ordenación sacerdotal en la primavera de 2024.
La tarea defensiva de Chung sobre Green, además de anotar nueve de sus 10 puntos en la primera mitad, mantuvo al Equipo Sacerdotes igualado con el Equipo Seminaristas, 27-27, al descanso.
El padre Andrew Chung, administrador de la iglesia de San Pancracio en Lakewood, bendice a la directora de San Pancracio, Melina Ramírez, que al día siguiente corría la media maratón de Long Beach. (Tom Hoffarth)
Chung, actual administrador de la iglesia de San Pancracio de Lakewood, participaba en su quinto partido con el Equipo de Sacerdotes, que este año contaba con 12 clérigos. Dijo que había comprobado el valor de este acontecimiento comunitario al reunir a los feligreses que acudieron a animarle. En la cancha, después del partido, incluso dio la bendición a la directora de su escuela, Melina Ramírez, que participaba en la media maratón de Long Beach a la mañana siguiente.
"Esta es una de las pocas oportunidades que tenemos de reunirnos y jugar así", declaró Chung. "Mientras todos los demás pueden haber salido a hacerse tatuajes el viernes 13, todos estamos rezando por las vocaciones y pasándolo en grande en este gimnasio".
Eguaroje, que participa en su tercer partido con el equipo de 18 seminaristas, no empezó a jugar al baloncesto hasta hace dos años, cuando dejó su Nigeria natal para venir al seminario. Creció jugando al fútbol y admite que todavía está aprendiendo no sólo cómo se juega al baloncesto, sino también su vocabulario.
"Me sorprendió que me nombraran Jugador del Partido porque fallé muchas canastas... quiero decir, tiros libres", dijo riendo. "A veces no importa cuántas veces fallas, sino cuántas metes.
"Este evento es una oportunidad increíble para difundir las vocaciones, porque algunos pueden pensar que los seminaristas sólo estudian 24 horas al día y rezan. Tenemos aficiones y necesitamos hacer ejercicio y practicar deporte".
El calendario de esta última edición del encuentro fue diferente al de las cuatro primeras ediciones del partido, que se habían jugado a principios del año natural (incluida la última, en febrero de 2023). Debido a un cambio en el calendario de formación del seminario -los diáconos transitorios terminan ahora sus estudios y se gradúan en diciembre en lugar de mayo-, octubre se adaptará mejor al partido.
También fue la primera vez que el partido se jugó en Cathedral High School, cerca del centro de Los Ángeles, un lugar más céntrico en comparación con Chaminade College Preparatory en Chatsworth y Santa Clara High School en Oxnard, donde se habían jugado los partidos anteriores.
El Padre Oscar Daniel Martínez disfrutó de un momento después del partido con los aficionados de la Iglesia Santa Rosa de Lima en Maywood, donde es administrador. (Peter Lobato)
El padre Sam Ward, que sirvió en la oficina de vocaciones desde 2013 hasta 2022, ayudó a organizar el evento desde sus inicios hace cinco años. Fue el locutor del juego, ayudando a mantener a la multitud comprometida durante el juego y en los tiempos muertos.
"Este partido fue definitivamente el más reñido y emocionante, pero cada uno de ellos ha sido emocionante por el espíritu de nuestros seminaristas y nuestros sacerdotes, y por la gracia de Dios, por tanta gente aquí ya que el deporte une a todos", dijo el Padre Ward, ahora párroco en la Iglesia de San Raymond en Downey.
El partido está organizado por el Director de Vocaciones, el padre Mike Perucho, y su adjunto, el padre Peter Saucedo, que se encargaron de animar al público lanzando camisetas de recuerdo a la multitud e incluso repartiendo pizzas. Perucho espera que el evento familiar, que recaudó fondos para ayudar a los seminaristas a asistir a oportunidades de formación el próximo año como SEEK24 y el Congreso Eucarístico Nacional, mantenga un sentido de impulso.
"Tener esto en Los Ángeles, el corazón de la archidiócesis, tener a los obispos aquí, lo hizo todo totalmente impresionante", dijo Perucho. "Se podía sentir el espíritu en todo el mundo".
