El padre Richard Sunwoo, a la derecha, posa con Niko Rudela, hermano del padre Marko Rudela, durante un partido de pretemporada de los Chargers el 17 de agosto. (Los Angeles Chargers)
El padre Richard Sunwoo nunca fue un gran aficionado a los deportes. Pero cuando un estudiante del Loyola High School acudió a él pidiéndole ayuda para convertirse al catolicismo, decidió reunirse con él todos los domingos.
Cuando se reunían, a Sunwoo le parecía extraño que el estudiante estuviera siempre sudado.
Después de su bautismo, el domingo de Pascua, Sunwoo le preguntó por sus planes universitarios.
«Me dijo: 'Voy a ir a Stanford. Tengo una oferta para jugar al fútbol'», cuenta Sunwoo. «Le dije: 'No sabía que jugabas al fútbol'. Porque nunca se me había ocurrido.
«Pero así fue como empecé a involucrarme en el deporte».
Sunwoo, que ahora es párroco de la iglesia de Santa Luisa de Marillac en Covina, es uno de los pocos sacerdotes de la archidiócesis de Los Ángeles que celebran misa con regularidad para equipos deportivos profesionales. Con el inicio de la temporada de la NFL el 5 de septiembre y cinco equipos que tienen campos de entrenamiento en el sur de California, esos sacerdotes han tenido que intensificar sus juegos.
Sunwoo es un veterano en este punto, después de haber comenzado a hacer misas para los Dodgers hace casi una década - que todavía hace en la actualidad - y luego pasar a los Rams, los Cowboys, y otros equipos visitantes de la NFL. También atendió a los atletas de la USC durante su anterior destino en la iglesia de Nuestro Salvador.
Este año, celebrará regularmente la misa para los Chargers bajo la supervisión del capellán del equipo, George Gregory.
«No puedo describir la alegría que siento porque los atletas son muy buenas personas», dijo Sunwoo. «Los entrenadores son muy buenas personas. Es la vida normal de un sacerdote. Sólo que en el contexto del deporte profesional».
Jim Harbaugh, entrenador de fútbol de la Universidad de Michigan, entrega al Papa Francisco un casco de fútbol del equipo durante la audiencia general del Papa en la Plaza de San Pedro en el Vaticano el 26 de abril. (CNS/L'Osservatore Romano)
Sunwoo tiene una razón extra para estar emocionado: Esta pasada temporada baja, los Chargers contrataron como entrenador a Jim Harbaugh, uno de los católicos más francos, intensos y públicos que existen.
«Cree en Dios y no se avergüenza de ello», dijo Sunwoo sobre Harbaugh. «También es muy provida. Pero lo que ves es lo que hay. Lo que se ve en la televisión es cómo es en las reuniones personales. No es una fachada.
«Cuando le ves entusiasmado con el fútbol, está igual de entusiasmado con su fe».
Ese efecto Harbaugh ya ha dado sus frutos en las homilías de Sunwoo, que, debido a las limitaciones de tiempo de otros entrenadores, tienen que ser extremadamente concisas. Pero tras su primera misa con Harbaugh, el entrenador dio permiso a Sunwoo para ser libre.
«Me dijo: 'Sabe, Padre, no tenga miedo de dárnosla'», cuenta Sunwoo. «Le dije: 'Lo siento, entrenador. Estoy acostumbrado a trabajar con muy poco tiempo. Sólo quiero ser respetuoso con su tiempo'. »
El tiempo también resultó ser un reto para el Padre Jihoon Kim, que anteriormente sirvió en la Iglesia de Santa Kateri Tekakwitha en Santa Clarita. Celebrar misa para los Rams, los Chargers y los equipos visitantes de la NFL cerca del estadio SoFi de Inglewood suponía a menudo largos trayectos en coche.
Pero su nuevo destino este año en la iglesia de San Pablo, cerca de Mid-City Los Ángeles, le ha brindado una nueva oportunidad esta temporada: convertirse en capellán de los LA Rams.
«El papel principal es la celebración de la misa», dijo Kim. «Pero a medida que los vaya conociendo más, puede que tenga más oportunidades de hacer más cosas con ellos. Hablar sobre diversos temas que están tratando, si necesitan algún tipo de orientación espiritual. O puede que haya jugadores que estén planeando casarse, y yo estaré dispuesto a ayudarles con la preparación para el matrimonio».
Kim cree que su edad y el hecho de ser un sacerdote relativamente nuevo le ayudarán con los jugadores.
«Los jugadores me encontrarán más cercano porque soy de su edad», dijo Kim. «A veces eso ocurre a nivel parroquial con los jóvenes adultos o jóvenes, tienden a relacionarse más con los [sacerdotes] más jóvenes. Así que creo que probablemente ocurrirá lo mismo con los jugadores».
Padre Jihoon Kim
Para el Padre Preston Passos, párroco de la Iglesia Santa María Magdalena en Camarillo, esta es como una temporada de novato, después de haber celebrado su primera misa este verano para los Cowboys con el entrenador Mike McCarthy en su campo de entrenamiento en Oxnard. Passos dijo que definitivamente lo haría de nuevo para los equipos de la NFL si se le pide, sobre todo si se trata de su favorito, los Acereros de Pittsburgh.
«Cuando me lo pidieron, me entusiasmé», dijo Passos. «No tenía ninguna previsión de hacerlo nunca.
«Si hubiera alguna otra misa, especialmente con los Steelers en la ciudad, me llamarían».
La fuerza detrás del ministerio es un grupo llamado Atletas Católicos por Cristo, que ayuda a organizar misas, reconciliaciones y retiros espirituales para equipos deportivos profesionales de todo el país. Su presidente y fundador, Ray McKenna, dijo que lo hacen sabiendo lo esencial que debe ser la Eucaristía para un atleta católico.
«Si quisieras ser un católico practicante, ir a Misa no es algo agradable, no es algo divertido», dijo McKenna. «Es esas cosas, pero más, es algo obligatorio de hacer.
«Las virtudes que te fortalecen para ser mejor católico también te ayudan a ser mejor jugador. Y viceversa, las cosas que practicas que te hacen mejor atleta te hacen mejor católico».
McKenna dijo que está agradecido a sacerdotes como Sunwoo, Kim y Passos por poder servir a atletas y entrenadores superestrellas igual que a los católicos de a pie.
«No cualquier sacerdote puede hacerlo», dijo McKenna. «El sacerdote 'adecuado' es alguien que está familiarizado con el deporte, con el fútbol y el béisbol. Probablemente le guste, pero no sea un gran aficionado. Porque, por un lado, si no entiendes el valor en absoluto, probablemente te falte un poco para poder servir a la comunidad. Por otro lado, si lo único que te importa son las victorias y las derrotas y el equipo del que llevas su camiseta, como que se pierde el objetivo de llevar a Jesús al equipo».
Cada sacerdote dijo que celebrar misa para los equipos de la NFL no era diferente de hacerlo en cualquier otro lugar fuera de las instalaciones. Simplemente llevaban sus vestimentas, los equipos de misa de viaje y preparaban un lugar adecuado para el altar. Lo difícil es conseguir que esas homilías dolorosamente breves conecten con los entrenadores y jugadores, cuyos trabajos implican golpearse unos a otros todo el día.
Padre Preston Passos
Sunwoo: «Hablas de la belleza del juego y yo utilizo todo eso para mi homilía. Cómo construimos la confianza con Cristo y tal vez Dios está confiando en ti. Quizá Jesús es el QB y confía en ti para que hagas tu trabajo. ¿En qué medida lo estoy haciendo bien?».
Kim: «Les recordé a los jugadores que los Reyes Magos vieron una estrella y la siguieron para venir a Cristo. Vosotros sois literalmente estrellas de la NFL a las que muchos niños admiran. Y podéis llevarlos a Cristo o alejarlos de Cristo».
Passos: «Lo relacioné con la Eucaristía y con ser saciado y nutrido, no sólo físicamente, sino espiritualmente. El fútbol se centra sobre todo en las necesidades físicas y en fortalecerse físicamente. Pero les dije que la Eucaristía también nos fortalece y nos construye espiritualmente, lo que puede ayudar en una vida de fútbol profesional».
Al fin y al cabo, los sacerdotes que celebran misa para equipos deportivos profesionales son simplemente un proyecto secundario único. Tienen trabajos diarios. Tienen feligreses a los que servir. Dan a la NFL lo que pertenece a la NFL, y a Dios lo que pertenece a Dios.
Con una salvedad para el padre Kim.
«El año pasado celebré misa para los Chiefs [de Kansas City] y ganaron la Super Bowl», dijo Kim. «Así que ojalá celebre misa por los Rams y lo ganen este año».