Es difícil imaginar cómo era el vecindario de Silver Lake en Los Ángeles en 1921, el año en que se fundó la Iglesia de Santa Teresa de Ávila.
La salida de la autopista Glendale que hoy enfrenta las puertas de la iglesia no estaba allí. Seguramente era mucho más tranquilo entonces, sin el constante zumbido del tráfico de autos. Y definitivamente no había hipsters, ni las costosas casas en las que viven, alrededor de Santa Teresa en 1921. Otros términos a menudo asociados con Silver Lake, como "gentrificación" y "yuppies", aún no se habían acuñado, y Silver Lake estaba lejos de ser moderno.
El siglo que ha pasado desde entonces ha visto muchos cambios, y desafíos, para Santa Teresa.
En muchos aspectos, esta pequeña parroquia es un microcosmos de la Arquidiócesis de Los Ángeles en general. El Silver Lake de hoy es mucho más cultural y étnicamente diverso de lo que era cuando se colocó la piedra angular de la iglesia, y probablemente menos orientado a la familia.
Padre Chidi Ekpendu, administrador en Santa Teresa de Ávila, bendice las palmas antes de la procesión. (Mike Goulding)
(Photo by Michael Goulding, Contributing Photographer)
También ha habido otro importante cambio demográfico que desafía a todas las parroquias. En 1921, la tasa de natalidad en EE.UU. era de 3.29 niños por mujer. En 2021, la tasa fue de 1.78.
Esos cambios, junto con la creciente carga financiera para muchos padres, seguramente llevaron a la difícil decisión hace unas semanas de cerrar la escuela de Santa Teresa. El registro de familias inscritas en la parroquia es de justo menos de 200. Sin embargo, como tantas otras parroquias en la Arquidiócesis de Los Ángeles, Santa Teresa persiste, y al hacerlo se convierte en un espejo de la fe universal.
Muchas de las casas agrupadas alrededor de Santa Teresa probablemente no presumen el metraje cuadrado de un apartamento estudio, pero aún así comandan etiquetas de precio de más de un millón de dólares. Si hay familias que asisten a Santa Teresa que viven en algunas de estas casas, es probablemente porque lo han hecho durante décadas y ahora, como muchos de nosotros, viven en una casa que no podrían permitirse comprar si estuvieran en el mercado hoy.
A pesar de lo que parece ser un desafío insuperable, el administrador parroquial, el Padre Chidi Ekpendu, está decidido a revitalizar su parroquia.
Junto con su asociado en Santa Teresa, el Padre Pedro Valdez, la estrategia es mantener a los miembros actuales de la parroquia comprometidos, activos e inspirados, mientras al mismo tiempo miran hacia afuera para atraer a nuevas personas. En solo los últimos meses, dicen, han visto evidencia de esperanza.
Varios cientos de feligreses asistieron a la procesión y misa del Domingo de Ramos de Santa Teresa el 24 de marzo. (Mike Goulding)
"Veo caras nuevas en la misa, y siento que nos estamos moviendo en la dirección correcta, incluso si es solo un paso a la vez", me dijo Ekpendu.
Estos sacerdotes no basan sus esperanzas en un cambio demográfico milagroso en su vecindario, o un repentino baby boom, aunque estoy seguro de que no se opondrían a ese tipo de intervención. Mientras tanto, Ekpendu cree que hay otros "pasos" importantes que puede dar, e incluyen tomar las palabras del Papa Francisco, "Quiero a la Iglesia en la calle", en serio. Este Domingo de Ramos le dio la oportunidad de poner en acción las palabras de Francisco y mostrar a sus vecinos de Silver Lake que "una iglesia animada hace una fe animada".
La misa de las 11 a.m. de la pasión de Nuestro Señor comenzó al sonido de las campanas de la iglesia. Me encontré en un gran contingente fuera de la iglesia, todos nosotros con palmas en nuestras manos. Después de la bendición de las palmas, comenzó: una procesión no dentro de la Iglesia, no en y alrededor del estacionamiento de la Iglesia, sino en las calles de Silver Lake para que todos lo vean. El mensaje de Ekpendu era tan básico como se obtiene. "Nuestro objetivo es hacer saber a la gente en nuestro vecindario que estamos aquí, que estamos alegres y que proclamamos la buena nueva de Jesús".
Ese mensaje puede ser difícil de vender en un vecindario que puede ser uno de los enclaves más seculares en la ciudad cada vez más secular de Los Ángeles. Pero no lo habrías sabido en este Domingo de Ramos, caminando en procesión con este grupo alegre y lleno de fe.
Feligreses procesan con ramas de palma frente a la Escuela Santa Teresa de Ávila, que está programada para cerrar este año. (Mike Goulding)
(Photo by Michael Goulding, Contributing Photographer)
Mientras caminaba entre la multitud, por las empinadas colinas por las que Silver Lake es conocido, nos encontramos con varios espectadores en el camino. Había algunas personas paseando a sus perros que se detuvieron y nos sonrieron. Incluso noté a alguien grabando la procesión desde la ventana de su cocina. Me pregunté si algunos de los espectadores pensaron que éramos parte de una marcha de Horticultores del Mundo Uníos. Pero esta marcha no tenía carteles, ni consignas enojadas, solo canciones de alabanza y un hermoso sentido de adoración.
Ekpendu se da cuenta de que, aparte de los católicos desafectados (que se pueden encontrar en cualquier lugar), Silver Lake es un lugar con una población sustancial de "nones": aquellos sin afiliación religiosa alguna.
Lo ve como territorio misionero. Quizás la persona con el chihuahua en el cochecito de bebé vio esta procesión y fue brevemente llevada de vuelta a un tiempo cuando asistía a misa en Pascua. Quizás la persona grabando la procesión en su teléfono a través de la ventana de su cocina fue recordada de una infancia que incluía el Triduo.
O como lo puso Ekpendu: "Si solo una persona ve la procesión y viene a ver de qué se trata Santa Teresa de Ávila, eso será una victoria."
