Esta historia forma parte de una serie publicada en un número conmemorativo en honor del obispo David O'Connell. Lea más historias en la página web del número conmemorativo del obispo Dave.
La mayoría de las historias del obispo David O'Connell sobre las vidas de familias y niños inmigrantes nunca se han contado públicamente, quizá porque son demasiadas. Pero en las semanas transcurridas desde el asesinato de O'Connell el 18 de febrero en su casa de Hacienda Heights, el mundo ha oído muchas historias nuevas.
Una familia de inmigrantes reunida tras haber sido separada en la frontera; menores no acompañados varados en un lugar extranjero que reciben matrícula gratuita en escuelas católicas; inmigrantes sin hogar que de repente encuentran un lugar seguro donde quedarse.
El obispo O'Connell a menudo presentaba un proceso de tres o cuatro pasos, mostrando cómo un acto de ayuda llevaba a otro.
Hace una década, cuando aún era párroco en el sur de Los Ángeles, puso en marcha el Grupo de Trabajo Interdiocesano sobre Inmigración del Sur de California. Lo que comenzó como un simple esfuerzo para proporcionar asistencia a los inmigrantes tuvo efectos de largo alcance para mostrar el amor, la misericordia y la compasión de Dios.
Y O'Connell estaba en el centro de todo.
Linda Dakin-Grimm, una abogada de inmigración que trabajó estrechamente con O'Connell en el grupo de trabajo, dijo que no importaba la necesidad, el obispo siempre tenía el corazón para ayudar.
"Siempre decía que sí", dijo Dakin-Grimm. "Le he visto sentarse, hablar y rezar con personas en los refugios de la frontera que habían sido deportadas y tenían pocos motivos para la esperanza. Pagaba el alquiler a familias inmigrantes de Los Ángeles a las que no se les permitía trabajar y estaban en apuros".
"El obispo Dave fue mentor de los jóvenes no acompañados en edad escolar a los que había apadrinado en institutos católicos de la ciudad. También pagaba personalmente la matrícula de estos chicos. Una vez, cuando le dije que uno de los chicos no tenía dónde quedarse, condujo hasta un refugio con un cheque para que el chico entrara."
Cuando la familia Arredondo fue separada en la frontera entre Estados Unidos y México tras pedir asilo a su Guatemala natal, el padre, la madre y las tres hijas se reunieron en Los Ángeles más de un año después.
O'Connell pagó personalmente el alquiler mensual de una casa en el sur de Los Ángeles, así como la fianza para la mudanza. También coordinó la ayuda de voluntarios para la traducción, el transporte y la donación de muebles a la familia.
Cuando los niños migrantes no acompañados se quedaban varados en Estados Unidos, O'Connell trabajaba con el grupo de trabajo y la Fundación para la Educación Católica (CEF) para matricularlos en escuelas católicas locales, a menudo pagando él mismo la matrícula.
"Para mí, es realmente una labor de amor", dijo O'Connell sobre el trabajo del grupo de trabajo en 2019. "Porque esto es, creo, de lo que se tratan nuestras escuelas y parroquias. No solo para los menores no acompañados, sino para todos nuestros niños. Hay una epidemia de niños heridos, incluso los que tienen demasiado. Sienten que les hemos abandonado. Y los jóvenes inmigrantes se han convertido en una metáfora de toda nuestra sociedad".
Paul Escala, superintendente del Departamento de Escuelas Católicas de Los Ángeles, dijo que le impresionó lo desinteresado y compasivo que podía ser O'Connell.
"Tenía un presupuesto para ayudar a los niños de esta región", dijo Escala. "Los obispos tienen fondos y él siempre era el primero en la mesa para ayudar cuando una escuela no podía pagar la nómina ... o una familia. Lo sabía porque antes incluso de que yo pudiera pedírselo, él ya estaba allí haciéndolo".
Pero la caridad de O'Connell iba más allá de lo económico. Él caminó el camino.
En 2018, O'Connell y otros líderes religiosos participaron en una agotadora caminata a ambos lados de la frontera entre Estados Unidos y México para experimentar la realidad del viaje de un migrante. El viaje, organizado por las oficinas arquidiocesanas de Educación Religiosa y Vida, Justicia y Paz, se llamó "Vía Crucis del Migrante", que conectó la pasión de Cristo con el sufrimiento de los migrantes al incorporar artísticamente artefactos dejados por ellos en el desierto de Sonora.
En 2021, cuando los menores migrantes no acompañados comenzaron a llegar a los refugios de emergencia en el sur de California, O'Connell fue uno de los varios sacerdotes que celebraron misas de fin de semana para los niños y para difundir el amor de Cristo.
"Se me parte el corazón por lo que han pasado estos niños, y quiero ayudarles como pueda", dijo O'Connell. "Muchos [de los jóvenes] han pasado por momentos difíciles. Jesús invita a cada uno con una amistad consigo mismo".
Por qué O'Connell se relacionaba tanto con los inmigrantes, especialmente con los procedentes de países de habla hispana?
Como muchos han observado, sin duda comprendía la experiencia del inmigrante, ya que él mismo había llegado a Estados Unidos desde un país diferente. Otros han conjeturado que su profundo sentido del ejemplo de Cristo impulsó sus acciones.
"Parecía relacionarse con los inmigrantes y las personas que no tenían mucho como su gente, sus iguales", dijo Dakin-Grimm. "Parecía sentirse más a gusto en la comunidad inmigrante con gente que no tenía mucho. Ese era su hogar".
"Ese pastoreo no era sólo sobre la formación de las estructuras, pero fue su evangelización a las familias que no se parecían a él, las familias de color que hablaban un idioma diferente que aprendió, es tan maravilloso en los oídos", dijo Escala.
Como latino, Escala dijo que la conexión de O'Connell con la comunidad le parecía profundamente auténtica. "Llegó a entender la cultura a nivel lingüístico e hizo de Nuestra Señora de Guadalupe su 'patrona'. "
Esas observaciones ayudan a explicar cómo veía O'Connell este tipo de ministerio: no como un trabajo social o político, sino como una forma de ayudar a la gente a acercarse a Cristo.
En su homilía en la misa funeral de O'Connell, su íntimo amigo monseñor Jarlath Cunnane dejó claro lo que había detrás de las largas noches: largos viajes, clases de idiomas y tiempo pasado con familias inmigrantes.
"Sí, ayudaba a los pobres", dijo Cunnane. "Sí, luchó por la justicia. Pero sobre todo, lo que quería compartir era ese encuentro con Jesucristo, esa relación con Jesucristo."