El obispo Matthew Elshoff bendice la parte del mural del Centro Católico Japonés Maryknoll-Iglesia de San Francisco Javier que representa a Nuestra Señora de Akita, el 31 de agosto. (Tom Hoffarth)
El edificio ubicado en las calles 2nd y Garey, a menos de una milla de la Catedral de Nuestra Señora de los Ángeles, había sido dañado por manchas de pintura naranja cubriendo grafitis recurrentes. Barras de hierro oxidadas en las ventanas y puertas metálicas enrollables evocaban su origen, hace aproximadamente un siglo, como una fábrica de empaquetado de pescado.
Pero con reverencia e imaginación, ese envejecido almacén de ladrillo rojo, situado en el campus del Centro Católico Japonés Maryknoll-Iglesia de San Francisco Javier, ha sido transformado con un mural de varios paneles que ilumina un siglo de historia en una esquina de Little Tokyo, en el centro de Los Ángeles.
Durante el fin de semana del Día del Trabajo, la iglesia inauguró el mural “El espíritu de nuestras raíces” con un evento el 31 de agosto que incluyó una misa bilingüe en inglés y japonés celebrada por el obispo auxiliar Matthew Elshoff en San Francisco Javier, acompañado por el párroco, el padre Doan Hoang, y el padre Peter Saucedo. Después, una procesión de unas 100 personas cantando “Amazing Grace” participó en la bendición de la obra.
Una parte del mural representa imágenes de karate junto con escenas de familias japonesas en campos de internamiento en EE.UU. durante la década de 1940. (Tom Hoffarth)
Un punto focal, que cubre una de esas puertas enrollables, es una impresionante representación de Nuestra Señora de Akita, una aparición de la Virgen María en Japón que lloró lágrimas humanas hace unos 50 años, presenciada por la hermana Agnes Katsuko Sasagawa.
“En un mundo obsesionado con el poder, el prestigio y el rendimiento, Nuestra Señora de Akita nos recuerda que el cielo está observando los actos silenciosos de amor”, dijo Elshoff en su homilía. “Sus lágrimas son un recordatorio de que el cielo ve, que el cielo llora y que el cielo aún llama”.
En el contexto del 80 aniversario del bombardeo atómico de Japón, de arrestos por parte de ICE en Little Tokyo y de campamentos de inmigración que recuerdan el encarcelamiento japonés en la década de 1940, Elshoff reflexionó en su homilía sobre cuánto ha enriquecido la cultura japonesa a la Arquidiócesis de Los Ángeles, con su enfoque en el respeto, la armonía, la empatía y la humildad.
Reconoció cómo la comunidad “entiende la discriminación como un acto terrible de pecado, y tiene un compromiso por trabajar por la justicia, por aquellos que hoy viven con miedo y temen ir a misa los domingos”. Señaló que en un vecindario algo aburguesado por apartamentos y hoteles de lujo, la iglesia “trae paz a quienes vienen de muchos lugares, y llegan con necesidad”.
Erin Yoshi, la artista comisionada por la parroquia con el apoyo de subvenciones de la Asociación de Negocios de Little Tokyo, el Consejo Vecinal y el Distrito de Mejoramiento Comercial del Distrito de las Artes, dijo que se colocó en el papel de una “traductora visual”, usando sus propias experiencias personales creciendo en la zona para trabajar con la visión de la comunidad.
“Lo más especial fue lo agradecida que estaba la gente por el proyecto, incluso desde que comenzamos a poner la pintura azul base”, dijo Yoshi, egresada de la Flintridge Sacred Heart Academy en La Cañada Flintridge. “Creo que es un testimonio de cuánto necesita la gente alegría y esperanza hoy en día en este entorno comunitario. Aunque no lo admitan, la comunidad se sentía agotada. Han estado dando desde una copa medio vacía. Lo poco que podamos hacer para traernos alegría mutuamente es sumamente necesario en estos días”.
Tras una misa bilingüe, los feligreses salieron al exterior para que el obispo Elshoff bendijera el mural. (Kokawa Photography)
Dado un espacio de más de 200 pies de largo y unos 15 pies de altura, Yoshi se asoció con Carlos Sosa y Gloria Muriel —así como con su hija de 6 años, quien pintó a mano algunos de los pétalos de flores— para completar el mural. Grullas de origami, u “orizuru”, junto con flores de cerezo y bambú, se intercalan con pasajes del Evangelio y escritura japonesa.
Hoang, párroco de la iglesia de San Francisco Javier, de 113 años de antigüedad, desde 2015, dijo que la comunidad tiene “un sentimiento muy alegre” al ver finalizado el proyecto. Su aspecto favorito es la representación de una mujer japonesa mirando hacia el monte Fuji para ver a san Francisco Javier, quien en el siglo XVII llegó en barco como misionero a Japón.
Yoshi señaló que, como parte de ese mural, la parte trasera del kimono de la mujer japonesa incluye una representación de Nuestra Señora de Guadalupe, transmitiendo así la diversidad del área.
Paul Ishii, de 76 años, graduado en 1963 de la escuela primaria Maryknoll, quedó impresionado por la representación de los programas de karate iniciados en el campus por su amigo John Teramoto.
Incrustadas en las imágenes de karate hay escenas de familias japonesas dejando los campos de internamiento en la década de 1940, incluido Manzanar, mientras reiniciaban sus vidas tras la Segunda Guerra Mundial. Esa también es parte de la historia familiar de Ishii.
“Tal vez ya no recordamos mucho sobre eso hasta que un mural como este estimula nuestra memoria y lo trae todo de vuelta”, dijo Ishii, quien asiste a San Francisco Javier con su esposa desde su hogar en La Crescenta. “Toda esta área es fundamental para conectarme con mis antepasados”.
Erin Yoshi, al centro, vestida de naranja, artista principal del mural, posa con sacerdotes, otros artistas y simpatizantes durante la celebración. (Kokawa Photography)
Alan Kumamoto, de 85 años, nació en Little Tokyo, fue bautizado en San Francisco Javier y fue alumno de la escuela primaria atendida por Maryknoll que existió allí hasta la década de 1990. Su abuelo ayudó originalmente a reclutar sacerdotes misioneros de Maryknoll para impartir sacramentos en japonés en la iglesia.
“La textura de este mural es una buena mezcla del pasado y el presente”, dijo Kumamoto, quien estuvo con sus padres y abuelos en un campo de concentración desolado en Wyoming desde los 2 hasta los 6 años. “Las escenas de los campos están obviamente incrustadas en el presente, un recordatorio de lo que puede pasar y de lo que está pasando ahora”.
Kumamoto recordó cómo la palabra japonesa “shouganai” (“no se puede evitar”) resonaba en su familia para afrontar circunstancias difíciles fuera de su control.
“Con mi fe católica, hay un poder espiritual”, dijo. “También lo veo en la pared interior del mural con el gran koi. Eso representa calma y fortaleza”.
La hermana Cecilia Nakajima, de las Hermanas Clarisas Pobres de Japón, se unió al Centro Católico Japonés Maryknoll hace décadas para facilitar el ministerio con los enfermos. La religiosa de 93 años vino desde su hogar en Gardena para ver el mural. Se pregunta si este puede ser un espacio espiritual para que la comunidad reflexione.
“Siento que este mural brinda protección a la comunidad Maryknoll”, dijo Nakajima.