Las principales hermanas católicas comparten retos y soluciones en una visita a la Fundación HiltonLa hermana Judy Vaughan muestra a las hermanas visitantes Alexandria House, el refugio para mujeres y niños sin hogar de Koreatown que fundó en 1996. (Kayleen Sullivan/Fundación Conrad N. Hilton)
Antes de morir en 1979, el magnate hotelero Conrad Hilton dejó dos instrucciones clave para el futuro de su fundación benéfica: que la ayuda se concediera a hermanas católicas y que se hiciera sin «restricciones territoriales».
Cuarenta y cinco años después, ese mandato siguió guiando los debates en una reunión celebrada del 25 al 29 de agosto en Los Ángeles con destacadas religiosas convocada por la Iniciativa de Hermanas Católicas, en la que se puso al día a los miembros del consejo y al personal sobre su labor de apoyo a las hermanas católicas que atienden a los pobres en todo el mundo.
Durante las reuniones, cuatro hermanas visitantes de Kenia, India, el Vaticano y Texas ofrecieron una «imagen completa» de lo que la iniciativa, que concede casi 50 millones de dólares al año en subvenciones, está logrando en todo el mundo.
Pero igual de valiosas, según las hermanas, fueron las oportunidades de hablar simplemente entre ellas.
El Arzobispo José H. Gómez charla con las hermanas antes de un almuerzo en su residencia de la Catedral de Nuestra Señora de los Ángeles el 29 de agosto. (John Rueda)
«Lo que me sorprendió es que, aunque venimos de diferentes partes del mundo, nos enfrentamos a los mismos retos», dijo la hermana Alessandra Smerilli, italiana que trabaja como número dos del Dicasterio para la Promoción del Desarrollo Humano Integral del Vaticano.
Por ejemplo, Smerilli y sus compañeras de panel escucharon cómo la iniciativa está ayudando a cuidar de la población de hermanas que envejece en Los Ángeles. Smerilli y su compañera de panel, la hermana Nirmala Nazareth, que supervisa a más de 130.000 hermanas en su papel de presidenta de la Conferencia de Religiosas de la India, compartieron cómo se enfrentan a una crisis similar en sus propios países.
«A medida que la población de religiosas envejece, necesitan más asistencia, y hay que estar preparados también desde el punto de vista financiero», afirmó Smerilli, economista y profesora en una universidad de Roma.
Desde su despacho en el Vaticano, Smerilli comprueba a diario cómo la fundación se ha convertido en un salvavidas para el trabajo supervisado por religiosas en algunos de los lugares más inestables y empobrecidos del mundo, como la lucha contra la trata de seres humanos, la atención sanitaria a los emigrantes de zonas asoladas por la guerra y la ayuda a los jóvenes para que aprendan oficios.
Durante una visita a Alexandria House, un hogar de grupo transitorio en el barrio coreano de Los Ángeles para mujeres y niños sin hogar fundado por la hermana Judy Vaughan en 1996, Smerilli se sorprendió al saber que depende de donaciones, y no de dinero público, para ayudar a los pobres en un lugar como Los Ángeles.
«Tenía la percepción de que, como en Estados Unidos todo está tan bien organizado, alguien tiene que ocuparse de los más pobres», dijo Smerilli, una de las tres religiosas nombradas en los últimos años por el papa Francisco para ocupar altos cargos en el Vaticano.
Las otras dos panelistas que viajaron a Los Ángeles para las reuniones fueron la hermana Josephine Kangogo, presidenta de la Asociación de Hermandades de Kenia, y la hermana Norma Pimentel, conocida por su trabajo con migrantes como directora ejecutiva de Caridades Católicas del Valle del Río Grande.
Según Sabrina Wong, responsable de programas de la Iniciativa de Hermanas Católicas, Pimentel «arrasó» durante una presentación sobre la labor de las hermanas católicas a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México en el sur de Texas.
«No había un ojo seco en la sala» mientras Pimentel hablaba, dijo Wong, que ayudó a organizar la visita de las hermanas a Los Ángeles.
De izquierda a derecha: La hermana Alessandra Smerilli, de Italia, la hermana Nirmala Nazareth, de la India, la hermana Josephine Kangogo, de Kenia, y la hermana Norma Pimentel, de Texas, durante una reunión en la sede de la Fundación Hilton en Westlake Village. (Kayleen Sullivan/Fundación Conrad N. Hilton)
La iniciativa ha concedido subvenciones a la Red Fronteriza de Hermanas, que ayuda a organismos como el de Pimentel a compartir recursos y coordinar esfuerzos para acoger a familias migrantes a ambos lados de la frontera entre Estados Unidos y México. En Los Ángeles, hace tres años la iniciativa anunció una subvención de casi 200.000 dólares para un estudio panorámico de la vida religiosa en la archidiócesis, que incluye una base de datos actualizada de las hermanas locales.
La delegación de hermanas también recibió una presentación de la hermana Mary Sean Hodges sobre el Programa de Asociación para la Reincorporación (PREP), que ella fundó en Los Ángeles hace más de dos décadas para ofrecer a los reclusos que cumplen cadena perpetua cursos de tutoría y crecimiento personal. Al igual que Alexandria House, PREP ha recibido subvenciones de la Fundación Hilton para ampliar sus «servicios integrales», que incluyen formación laboral y tutoría para ex reclusos que buscan un nuevo comienzo.
La Fundación Hilton fue creada en 1944 por Conrad Hilton con la intención de «aliviar a los que sufren, a los angustiados y a los indigentes». Católico devoto con especial afinidad por el trabajo de las hermanas católicas, la fortuna que Hilton dejó tras de sí llevó a la fundación a crear en 1986 el Fondo Hilton para Hermanas, que apoya el trabajo de religiosas con poblaciones desatendidas de todo el mundo.
Mientras tanto, la Iniciativa de Hermanas Católicas, puesta en marcha en 2013, apoya la educación, el liderazgo y el cuidado de las hermanas, así como las redes de hermanas que trabajan juntas para ayudar a esas poblaciones desatendidas a lograr la autosuficiencia.
El apoyo de la iniciativa se hace sentir incluso en el Vaticano, donde Smerilli trabajó con la fundación para desarrollar una red de más de 500 hermanas que trabajan con migrantes en todo el mundo, proporcionándoles formación y conectándolas entre sí y con las conferencias episcopales nacionales. Durante un reciente viaje a Zambia, Smerilli descubrió que los obispos del país habían puesto a una de esas hermanas a cargo de la atención pastoral a los migrantes.
«Intentamos crear esas redes porque creemos que el trabajo de las hermanas es muy valioso», afirma Smerilli. «Necesitan un mayor reconocimiento para poder servir mejor a los pobres».
Para Wong, ver a las monjas visitantes interactuar entre ellas y con la gente que conocieron en Los Ángeles fue «como una clase magistral sobre cómo ser mejor ser humano».
En su opinión, fue especialmente importante para el personal más reciente de la Fundación Hilton ver de cerca a las personas a las que apoyan.
«Muestra una imagen real de quiénes son», dice Wong. «No son sólo dulces mujeres que rezan, sino personas que están a la vanguardia del desarrollo humano sostenible, liderando a otros a escala mundial. Es muy importante que se les reconozca».