Tras años de disminución constante de la asistencia y una pandemia que mantuvo alejados a sus feligreses más fieles durante meses, la iglesia de Santa Bernadette en Baldwin Hills necesitaba un impulso.
Y acaba de conseguirlo, gracias a unas raras reliquias de su patrona.
Durante tres días a principios de agosto, las reliquias de Santa Bernadette Soubirous visitaron Los Ángeles, la última parada de una gira de cuatro meses por Estados Unidos que pasó por 28 diócesis. El relicario dorado que contiene un fragmento de las costillas de la santa francesa del siglo XIX pasó la mayor parte del tiempo en su parroquia homónima de Los Ángeles, que también celebra su 75º aniversario este año.
"Esto no ocurrió por casualidad, sino en el momento justo", dijo el diácono Jim Carper, director de la vida parroquial de Santa Bernadette.
El director de vida parroquial, el diácono Jim Carper, sostiene una imagen de Santa Bernadette en la misa de bienvenida a sus reliquias en Los Ángeles. (Foto Víctor Alemán)
Entre los que peregrinaron a Santa Bernadette se encontraba el arzobispo José H. Gómez, que celebró una misa especial el 1 de agosto. Acudieron más de 300 personas, entre las que se encontraban miembros de la Orden de Malta, que colaboró en la organización de la gira por Estados Unidos, así como católicos de toda la archidiócesis. También hubo veteranos de las peregrinaciones anteriores a Lourdes -donde se dice que la Virgen María se apareció a Santa Bernadette en una cueva de roca en 1859- que aprovecharon la oportunidad para reencontrarse con la santa.
Para los feligreses de toda la vida, la peregrinación de la reliquia fue un momento espiritual conmovedor. En palabras del diácono Carper, la parroquia "ha pasado por momentos difíciles a lo largo de los años, con una variedad de problemas diferentes".
El papel del diácono Carper viene con la mayoría de las responsabilidades de un pastor. Como diácono, puede bautizar niños, oficiar bodas y dirigir servicios de comunión. Para las confesiones y la misa, cuenta con la ayuda de una red de sacerdotes jubilados.
Al igual que la comunidad ha cambiado, también lo ha hecho Santa Bernadette. En las últimas décadas, muchas de las familias mayores de ascendencia criolla y afroamericana que ayudaron a construir la parroquia se han jubilado, se han trasladado o han fallecido. Los precios de las viviendas se han disparado, lo que dificulta que las familias jóvenes se trasladen a la zona.
Cuando se produjo el COVID-19, Santa Bernadette se vio obligada durante meses a recurrir a la transmisión en directo de la misa dominical. La iglesia no pudo reabrir sus puertas para los servicios interiores y presenciales hasta el verano de 2021. La parroquia mantiene una próspera cocina de alimentos para las personas sin hogar, un ministerio de prisiones que conecta a los niños con sus padres encarcelados, y alberga un programa que ofrece atención visual y gafas gratuitas para las familias necesitadas.
Pero el proceso de volver a llenar los bancos los domingos ha sido lento.
"Nuestra parroquia es una parroquia antigua", explica Barbara Evans, que pertenece a Santa Bernadette con su marido Amos desde 1976. "La mayoría de nuestros feligreses son 'maduros', por lo que muchos de ellos no han vuelto aún de la pandemia".
El arzobispo Gómez celebra la misa con la reliquia de Santa Bernadette el 1 de agosto. A la derecha, el obispo Jean-Marc Micas de Tarbes-Lourdes, Francia, que viajó a Los Ángeles para la última parada de la gira de cuatro meses de las reliquias por Estados Unidos. (Foto Víctor Alemán)
Para los Evans, la misa con el arzobispo Gómez fue una oportunidad para pedir la intercesión de Santa Bernadette por su salud, así como para rezar por otros feligreses que están gravemente enfermos o confinados en casa.
Otros viajaron desde más lejos para venerar las reliquias.
Nelson y Teri Taylan vinieron desde San Finbar en Burbank. Para ellos, la misa les trajo vívidos recuerdos de su peregrinación a Lourdes en 2013 con su hija Trinity y su hijo Noah, que padece distrofia muscular de Duchenne, una enfermedad genética debilitante que lo ha confinado a una silla de ruedas.
Visitar Lourdes, recuerda Nelson, "fue como el cielo en la tierra".
"Toda nuestra fe cambió", coincidió Teri. "Internamente, hoy estamos mucho mejor que antes".
Los Taylan viajaron a Baldwin Hills con sus hijos por gratitud, y para invocar la intercesión de Santa Bernadette para la conversión de los corazones, incluido un pariente gravemente enfermo que ha dejado de practicar la Fe.
Cada año, millones de peregrinos como los Taylan visitan el lugar del suroeste de Francia donde se dice que la Virgen María visitó a Santa Bernadette. Las aguas de Lourdes, extraídas de un manantial descubierto por Santa Bernadette cerca de la gruta, son conocidas por sus propiedades curativas. Santa Bernadette, que se hizo religiosa y acabó muriendo de tuberculosis a los 35 años, siempre hizo hincapié en la importancia de la oración y la fe.
"El agua no tiene ninguna virtud sin la fe", decía. Fue canonizada en 1933.
Pero durante algunas noches de verano, la sensación de curación que los peregrinos experimentan en Lourdes se respiraba en el aire de Santa Bernadette.
La División Auxiliar de Damas de los Caballeros de Pedro Claver procesa al inicio de la misa del 1 de agosto en la Iglesia de Santa Bernadette en Baldwin Hills. (Foto Victor Alemán)
Para Amber Montgomery, de 31 años, que creció yendo a Santa Bernadette, la misa con las reliquias inspiró un "renovado sentido de esperanza" de que los feligreses pronto volverán a la iglesia, especialmente sus compañeros del milenio.
"Fui a la escuela católica toda mi vida y la mayoría de la gente de mi edad no va a la iglesia", dijo a Angelus. "Ninguno de mis amigos va a la iglesia. Así que estaba rezando [a Santa Bernadette] para que la gente volviera al Señor".
Acompañando a las reliquias estaba el obispo Jean-Marc Micas, recién ordenado jefe de la diócesis de Tarbes-Lourdes. Voló desde Francia para la última etapa de la gira por Estados Unidos, que también incluyó paradas en la Catedral de Nuestra Señora de los Ángeles y en San Juan Bautista de la Salle, en Granada Hills.
Participó en una vigilia con velas frente a Santa Bernardita el 31 de julio, y concelebró la misa con el arzobispo Gómez en Santa Bernardita, y presidió otra misa vespertina en la catedral el 2 de agosto, donde cientos de personas hicieron cola para rezar con las reliquias durante todo el día.
Para el obispo Micas, el mensaje de Lourdes es el de la misericordia divina. Dijo que eso inspiró el lema que adoptó para su ordenación como obispo hace poco más de dos meses: "La misericordia de Dios se extenderá de edad en edad".
"Lourdes es un lugar de gracia muy, muy importante, donde cualquier tipo de pecador puede venir y recibir el signo de la misericordia de Dios", dijo el obispo Micas a Angelus.
"O bien la gente puede venir a Lourdes para recibir este signo de la misericordia de Dios, o bien puede llegar a la gente dondequiera que esté, que es de lo que trata esta gira", añadió.
Monseñor Micas dijo que el viaje americano de las reliquias fue un éxito abrumador, habiendo llegado a más de 200.000 personas en todo el país. Varias diócesis de EE.UU., dijo, ya han preguntado sobre la posibilidad de acoger las reliquias la próxima vez.
Católicos de Los Ángeles en la iglesia de Santa Bernadette durante la misa de bienvenida a las reliquias de la patrona de la parroquia. (Foto Víctor Alemán)
Pero para el diácono Carper, los números no lo dicen todo. El carisma característico de Santa Bernadette, "el pequeño camino", es, en su opinión, una llamada a hacer las cosas de forma diferente.
"Lo escuchas constantemente de ella: 'No soy una gran cosa, sólo hago lo que Dios me pone delante'", dijo el diácono Carper. "Eso es tan importante para nosotros como feligreses, es que lo que logramos, lo logramos siguiendo el pequeño camino".
El arzobispo Gómez abordó un tema similar en su homilía en Santa Bernadette, destacando la humildad de la santa.
"Hablaba con el corazón, en un lenguaje sencillo, diciendo a la gente lo que veía y lo que oía", dijo el arzobispo Gómez. "Hablaba del poder del amor de Dios en su vida".
El testimonio de Bernadette, dijo a los fieles, es "un hermoso recordatorio de la misión que todos tenemos, en nuestras familias, en los lugares donde trabajamos, en nuestras comunidades, en nuestras escuelas."
En su iglesia, los feligreses esperan que la visita de su patrona haya abierto un nuevo capítulo. Varios señalaron la afluencia de nuevos residentes en la zona, junto con la aparición de nuevos rostros en la misa dominical.
"Es estupendo porque [la parroquia] es mucho más diversa que antes, y eso es algo bueno", dijo la feligresa Evans.
Su marido, Amos, espera que las reliquias hayan traído una "chispa" a la parroquia.
"Vamos a empezar de nuevo", dijo Amos. "Así que esperamos un renacimiento de la iglesia, por así decirlo".
