Denise Salas, de diecisiete años, contuvo la emoción al hablar de su intento de suicidio y la hospitalización que le siguió.
"Me sentí deshumanizada y me sentí como un perro enfermo en una jaula", dijo Salas ante una audiencia de estudiantes y legisladores en el lanzamiento en Los Ángeles del Programa de Ciudadanía Scholas, una iniciativa de compromiso juvenil creada por el Papa Francisco. "Me ignoraban y tuve que tomar la iniciativa para comunicar a las enfermeras cuál era mi situación".
Salas, alumna de último curso del instituto Bishop Conaty-Our Lady of Loretto, en el barrio Pico-Union de Los Ángeles, dice que ahora está mejor y quiere abogar por una atención de salud mental de calidad.
No es la única.
La salud mental encabezaba la lista de preocupaciones de los 45 adolescentes que participaron en un acto piloto especial del programa celebrado los días 5 y 6 de mayo en el Centro Católico USC Caruso. Todos ellos procedentes de institutos católicos locales, pasaron el tiempo juntos compartiendo experiencias, debatiendo soluciones y presentando sus ideas a los funcionarios del gobierno.
"Para mí es algo muy personal. Tengo mis días, días en los que no me siento tan bien como otros. Me aíslo. Intento no hablar con nadie", explica Damián Pereida, alumno de tercer curso del instituto salesiano Bishop Mora. "Quiero ser una mano amiga para la gente que se siente como yo. No quiero limitarme a decirlo, quiero hacerlo".
El evento de la USC fue organizado por "Scholas Occurrentes", un proyecto educativo global lanzado en Argentina por el entonces cardenal Jorge Bergoglio en 2001, cuando era arzobispo de Buenos Aires. Su objetivo declarado es "fomentar la integración social y la cultura del encuentro entre los estudiantes de secundaria a través del deporte, las artes y la tecnología". Con el apoyo del arzobispo José H. Gómez, Los Ángeles se convirtió en 2019 en la sede de su primer capítulo en Estados Unidos.
Las otras escuelas católicas representadas fueron Bishop Mora Salesian High School en Boyle Heights, Loyola High School en Pico-Union y Sacred Heart High School en Lincoln Heights.
Los resultados de las sesiones de debate de los estudiantes en pequeños grupos se presentaron finalmente en forma de carteles ante un panel de líderes locales, entre los que se encontraban la concejala de Los Ángeles Mónica Rodríguez y Rigoberto Reyes, director ejecutivo de la Oficina de Asuntos de los Inmigrantes del condado de Los Ángeles.
Un grupo de estudiantes esperaba contrarrestar las redes sociales negativas lanzando una cuenta de Instagram edificante llamada "layouthproject". Los adolescentes dijeron que publicarían mensajes inspiradores e historias relacionadas con la salud mental. El segundo grupo imaginó un "Centro de Apoyo al Estudiante" en cada escuela, donde los jóvenes puedan hablar con un consejero profesional o de su edad. El último grupo propuso una "escuela nocturna" para que los padres puedan comprender mejor la situación por la que atraviesan sus hijos; los adolescentes señalaron que las personas de generaciones mayores o de culturas diferentes pueden tener poca experiencia con los problemas de salud mental.
Los facilitadores de Scholas trabajaron en grupos con alumnos de institutos católicos de la zona de Los Ángeles para perfeccionar sus propuestas. (John Rueda/Scholas Occurrentes USA)
Los miembros del panel ofrecieron tanto elogios como consejos a los estudiantes. Reyes dijo que el plan de educación de padres podría desempeñar un papel vital en algunas de las comunidades inmigrantes de Los Ángeles.
"En ciertas culturas, no queremos mostrar que tenemos preocupaciones sobre nuestra salud mental. El acceso al idioma es otro gran reto para nuestros servicios del condado", dijo Reyes.
La estudiante presentadora Emily Harb admitió que al principio no estaba segura de ceder su sábado para el acto. Pero saber que su voz fue escuchada hizo que valiera la pena.
"La gente siempre dice: 'Vosotros sois el futuro de nuestra sociedad'. Sí, pero vosotros no queréis escucharnos", dijo Harb, estudiante de primer año en el Sagrado Corazón. "Queremos ayudar. Queremos levantar este tema y concienciar a la gente. Hoy tenemos que hacerlo".
Los responsables de Scholas afirman que la capacitación forma parte del plan. Quieren que los jóvenes se conviertan en ciudadanos comprometidos tras el largo aislamiento de la pandemia de COVID-19 y el aislamiento diario que conlleva la tecnología moderna.
"Los jóvenes se han criado en un entorno en el que están completamente pegados a sus teléfonos", afirma Joe Alarcón, coordinador de Scholas en Los Ángeles. "Con esto, les sacamos de su caparazón, les permitimos relacionarse con otras personas de su comunidad y creamos esa cultura del encuentro de la que habla el Santo Padre".
Para algunos estudiantes, el "factor Francisco" fue clave en el evento.
"Me encanta cómo el Papa Francisco está contribuyendo a nuestra generación. Estaba tan agradecida de ser invitada a este evento", dijo Destiny Quiroz, estudiante de segundo año en Bishop Conaty. "Vamos a hacer todo lo posible para resolver este problema".
Para ello, necesitarán dinero. Los responsables de Scholas dicen que ayudarán a encontrar subvenciones y donaciones. También anunciaron que un representante estudiantil de cada escuela asistirá a la próxima fiesta del 10º aniversario de la organización en Miami. Se espera que el Papa Francisco participe en directo.
Al finalizar el programa piloto de dos días, los estudiantes plantaron un olivo como símbolo vivo de su experiencia y de lo que han conseguido.
"No debes sentirte mal por llorar, por expresar tus emociones", dijo Clemente Ortiz, estudiante de tercer año de Loyola. "Es esencial hablar y desahogarse. Creo que lo que hicimos hoy fue muy importante".
