Irene «Jurate» Venckus conoce la saga y la fuerza de su familia lituana.
Su abuelo fue fusilado por los invasores rusos durante la Segunda Guerra Mundial. Su tío se unió a la resistencia.
Nadie iba a la iglesia por miedo a ser detenido.
La familia tuvo que huir de su país antes de encontrar seguridad y libertad religiosa en Norteamérica.
Venckus compartió esta desgarradora historia en «Su Kristumi», el primer congreso religioso de lituanos de la Costa Oeste, celebrado los días 6 y 7 de diciembre en la iglesia católica de San Casimiro de Los Feliz. En el interior del salón parroquial, cubierto de banderas y arte folclórico, se desató la pasión por el tema de la preservación de la identidad lituana.
«Esta parroquia es como mi misión», dijo Venckus, catequista de San Casimiro. «Si dejamos de tener la parroquia, nos dispersaremos. Eventos como este ayudan a mantener viva la fe y a través de la fe mantenemos viva la comunidad lituana.»
El obispo auxiliar de Los Ángeles, Matthew Elshoff, OFM Cap., fue uno de los ponentes de «Su Kristumi», el primer congreso religioso lituano de la Costa Oeste, celebrado los días 6 y 7 de diciembre en la iglesia católica de San Casimiro, en Los Feliz. (Vidal Aguas)
Su Kristumi, que en lituano significa «con Cristo», fue organizado por la parroquia para celebrar y promover su herencia étnica y religiosa. Gracias a donativos y a una subvención de la campaña Called To Renew de la archidiócesis de Los Ángeles, la conferencia ofreció ponentes, música, misa, confesión y recitación de la Coronilla de la Divina Misericordia. Al ser la única iglesia católica lituana de la Costa Oeste, los asistentes acudieron desde San Bernardino hasta Seattle.
El padre Tomas Karanauskas, párroco de San Casimiro y oriundo de Lituania, insiste en que ahora es el momento de actuar, ya que los lituanos estadounidenses de primera y segunda generación están envejeciendo y su legado se enfrenta al abandono en una metrópolis moderna.
«Viviendo en la Ciudad de los Ángeles, podemos perder nuestras alas», afirma Karanauskas. «Es un reto mantener viva nuestra fe católica y nuestra cultura lituana. ¿Cómo podemos honrar los sacrificios de nuestros antepasados? ¿Cómo podemos llevar la luz de Cristo a un mundo que la necesita desesperadamente? Las respuestas a estas preguntas empiezan hoy aquí».
A lo largo del fin de semana, los asistentes recorrieron la historia de Lituania, desde la persecución hasta la liberación y el nuevo capítulo de la evangelización, con charlas de los obispos auxiliares de Los Ángeles, Matthew Elshoff, OFM Cap., y Slawomir Szkredka, SSD, así como de los invitados lituanos, el padre Jokubas Gostautas, OP, y el diácono Benas Ulevicius, Ph.D.
Ulevicius, decano y profesor de teología, recordó su infancia bajo la ocupación soviética, cuando las iglesias estaban cerradas y él tenía que recibir clases de catecismo a escondidas en un consultorio dental. Dice que los fieles cumplían las normas por fuera, pero en privado se preparaban para tiempos mejores.
«Esperar y crecer, esperar y crecer», dijo Ulevicius. «Suena como el mensaje de Adviento. [Estábamos] manteniendo vivas nuestras oraciones, manteniendo vivas nuestras relaciones... estamos esperando pero no esperamos ociosos... Teníamos un espíritu inquebrantable».
Nacida y criada en Lituania, Daiva Bartulis también recuerda aquellos días. Tras mudarse a Estados Unidos, se comprometió a dar a su hija una experiencia de fe diferente.
«Es asombroso. Ahora estoy recibiendo lo que me perdí en mi infancia», dice Bartulis, miembro del consejo parroquial de San Casimiro. «La religión no formaba parte de la cultura. No podíamos ir a la iglesia. Por eso nuestra hija fue al colegio aquí».
El obispo auxiliar de Los Ángeles, Slawomir Szkredka, SSD, estrecha la mano de los asistentes tras su charla sobre la liberación del régimen comunista durante el primer congreso religioso de lituanos de la Costa Oeste, celebrado los días 6 y 7 de diciembre en la iglesia católica de San Casimiro de Los Feliz. (Casey Kazlauskas)
St. Casimir Lithuanian Heritage School se celebra todos los sábados para que los niños reciban instrucción lingüística, cultural y religiosa. Los alumnos de la escuela y de un retiro de confirmación ofrecieron opiniones contundentes tras asistir al congreso.
«Sin las tradiciones, ¿qué somos?», dijo Jamileh Towli, de 16 años. «Apenas somos una cultura, apenas somos un país. Son las tradiciones, la historia, las fiestas, la mitología... lo que nos convierte en Lituania».
Markus Petrusis llevaba con orgullo una gorra de béisbol con el escudo de Lituania. El joven de 15 años dijo que las conferencias fueron interesantes y le hicieron reflexionar sobre su papel como joven lituano-americano.
«Significa que intento aprender el idioma, celebrar la cultura y disfrutar de la buena comida», dijo.
El obispo Szkredka, natural de Polonia, dio la bienvenida a los estudiantes y agradeció a la comunidad lituana que siempre le haya acogido. El obispo, que creció durante los últimos años del régimen comunista, habló del alivio que supone la liberación, ya sea física o espiritual, y recordó a los asistentes que debían seguir adelante con Jesús.
«Cuando nos libera, no es el final de la historia», dijo Szkredka. «Tenemos que invitarle a estar en nuestros corazones. No basta con disfrutar de la curación, el perdón, la liberación. Respondemos a eso aferrándonos a Jesús y diciéndole: 'Señor, quiero hacer tu voluntad'. »
Abriendo su discurso con el clásico himno «Alegría para el mundo», el obispo Elshoff habló a la multitud sobre cómo convertirse en evangelizadores «llenos de espíritu». Utilizando la encíclica del Papa Francisco, «Evangelii Gaudium» (La alegría del Evangelio), como guía, el obispo animó a la multitud a pensar en cómo pueden evangelizar a los demás con su amor a Cristo y luego asignó algunos «deberes» para las vacaciones.
«Todos conocemos los propósitos de Cuaresma», dijo Elshoff. «Me gustaría animaros a hacer un propósito de Adviento. Me gustaría que rezarais y vivierais esa resolución hasta Navidad y llevarais esa intención con vosotros ante el belén de Navidad como vuestro regalo al niño Jesús.»
El diácono Benas Ulevicius, doctor en Filosofía, contó su experiencia al intentar practicar su fe católica en Lituania bajo la ocupación soviética. (Casey Kazlauskas)
Entre el público, Laura Kush tomaba notas y asentía con la cabeza. Como miembro de la única sección occidental de los Caballeros de Lituania, sabe que hay trabajo por hacer para que las costumbres tradicionales sobrevivan en Estados Unidos.
«Con la agresión rusa contra Ucrania, que está muy cerca de Lituania, tenemos que mantener aquello por lo que trabajaron nuestros antepasados», afirma Kush, presidenta de relaciones públicas de los Caballeros de Lituania. «Necesitamos mantener la OTAN fuerte y nuestra patria libre».
Además de hablar, el padre Gostautas pronunció la homilía de la misa. El prior del monasterio se esforzó por saludar a los feligreses y conocer un poco sus vidas.
«Es mi primera visita a Estados Unidos», dijo Gostautas. «Me alegró mucho ver que la comunidad lituana sigue viva y activa y recuerda sus raíces lituanas».
Vidal Aguas, responsable de asuntos religiosos y administrativos de la parroquia, fue quien sugirió por primera vez la celebración de un congreso.
«Agradecemos al Todopoderoso que con este congreso hayamos podido traer a Cristo y despertar a generaciones de expatriados lituanos a su fe católica», dijo Aguas. «Esperamos [que] vengan a misa los domingos, reciban los sacramentos y enseñen a sus hijos».
