Cuando Francisco Hernández emigró de El Salvador a Estados Unidos en 1989 huyendo de la pobreza, los disturbios y la guerra civil, hizo el viaje sin nada más que la ropa que llevaba puesta.
Con los años formó una familia, encontró la estabilidad económica y se convirtió en residente legal en Estados Unidos.
Hoy, Hernández y su esposa, Rosa -también salvadoreña-, esperan ansiosamente lograr lo que consideran la culminación de su viaje migratorio: convertirse en ciudadanos estadounidenses.
"La ciudadanía no es un derecho, es un privilegio", dijo durante un reciente taller de ciudadanía en San Luis de Francia en La Puente. "Es el nivel más alto que uno puede alcanzar en este país".
Representantes de agencias católicas locales dijeron que están viendo un aumento de inmigrantes - como los Hernández, que buscan convertirse en residentes legales o ciudadanos a medida que se acercan las elecciones presidenciales de noviembre - y están intensificando los esfuerzos de divulgación para ayudarlos.
Dijeron que muchos de los que reúnen los requisitos pero aún no han iniciado el proceso sienten la urgencia de hacerlo ahora en caso de que cambien las políticas tras la toma de posesión de un nuevo presidente.
Una trabajadora de Caridades Católicas de Los Ángeles ayuda a quienes buscan la ciudadanía a preparar el papeleo y los documentos para seguir adelante. (Theresa Cisneros)
"Nos estamos asegurando de adelantarnos a esto y hacer que la gente asuma su responsabilidad cívica para asegurarse de que están haciendo lo que pueden para ejercer su derecho", dijo Isaac Cuevas, director de inmigración y asuntos públicos de la Arquidiócesis de Los Ángeles. "Esta es nuestra oportunidad para animar a la gente a buscar esas oportunidades, a seguir adelante con ellas".
Jaqueline Pérez Herrera Alonso, coordinadora de programas de la división de servicios de inmigración y refugiados de Caridades Católicas de Los Ángeles, fue una de las personas que organizó el taller al que los Hernández asistieron en julio.
Alonso dijo que su grupo ha visto un reciente aumento en el número de personas que preguntan acerca de los requisitos de residencia y ciudadanía y su objetivo es satisfacer la necesidad de ofrecer más servicios legales en la comunidad.
La organización ofrece tanto clínicas de consulta - donde los inmigrantes pueden aprender más acerca de lo que son elegibles para solicitar - y talleres de ciudadanía para ayudarles a seguir adelante con las solicitudes de ciudadanía, además de la residencia y la Acción Diferida para los Llegados en la Infancia (DACA) renovaciones.
Alonso dijo que ha comenzado a asociarse con iglesias y escuelas de adultos para llevar los servicios de inmigración a las zonas donde actualmente faltan, especialmente en las ciudades más alejadas en el condado de Los Ángeles, como Baldwin Park y La Puente.
Muchos solicitantes potenciales son ancianos y carecen de transporte, dijo, por lo que llevar los servicios a donde viven es fundamental.
"Nuestra misión es proporcionar servicios legales para que las personas puedan ser autosuficientes", dijo. "Para muchas de estas personas, convertirse en ciudadanos cambiará sus vidas de muchas maneras diferentes".
Sebastián Núñez, a la derecha, trabaja con dos personas que buscan convertirse en residentes legales durante el taller de ciudadanía. (Mike Cisneros)
Alonso, una beneficiaria de DACA, dijo que obtener un estatus legal cambió su propia vida al permitirle recibir ayuda financiera mientras asistía a UC Santa Barbara y buscar empleo después de graduarse.
"Me siento tan privilegiada", dijo. "Proporcionarles cualquier ayuda que pueda me da una razón para venir a trabajar todos los días".
Cuevas dijo que la arquidiócesis también está notando un creciente número de personas interesadas en convertirse en residentes o ciudadanos a medida que se acercan las elecciones.
En respuesta, dijo, la arquidiócesis está ofreciendo más talleres para ayudar a los migrantes a entender mejor sus derechos, y la oportunidad de reunirse con abogados para ver si ellos, o sus familias, califican para ajustes de estatus legal.
Cuevas dijo que la archidiócesis también ha visto un aumento en el número de migrantes y refugiados que buscan ayuda en las iglesias de la zona, y está poniendo en marcha sesiones de formación para ayudar a los pastores, el personal y los líderes del ministerio a hacer frente a sus diversas necesidades.
El verano pasado, la archidiócesis y sus organizaciones asociadas estuvieron muy ocupadas ayudando a los autobuses cargados de solicitantes de asilo enviados a Los Ángeles por el gobernador de Texas, Greg Abbott.
Hoy, los autobuses se han detenido pero "cada vez más" familias individuales de países como Venezuela, Honduras, El Salvador y otros, están llegando por su cuenta desde la frontera a Los Ángeles, dijo Cuevas.
Algunos de los que han estado en la ciudad durante varios meses sin conectarse a los recursos o un sistema de apoyo han terminado viviendo en las calles, dijo.
Los nuevos cursos de formación enseñarán a los "primeros en responder" a orientar a los recién llegados hacia los recursos que necesitan, tanto si buscan reunirse con familiares y amigos en otro estado como echar raíces permanentes en la ciudad, explicó.
También se recordará a los participantes en el taller por qué la Iglesia está obligada a ayudar a los migrantes y refugiados desde una perspectiva de fe, dijo.
"Desde un punto de vista pastoral, nuestros hermanos y hermanas están necesitados y, como personas de fe, es nuestra responsabilidad responder a esa llamada, acompañarles, estar con ellos", dijo Cuevas. "Independientemente de cuál sea su estatus, miramos primero a la persona y no dónde está en su proceso legal".
Han pasado más de 30 años desde que los Hernández se trasladaron de El Salvador a Estados Unidos.
Después de tener hijos y establecer un hogar en Pasadena, dicen que no hay mejor momento que el presente para solicitar la ciudadanía.
Al salir del reciente taller armados con los nombres de las personas que pueden ayudarles e información sobre cómo pueden solicitarla, ambos dijeron que están decididos a completar el proceso.
Convertirse en ciudadanos consolidará su posición en su país de adopción y les permitirá participar en el proceso político dándoles derecho a votar, dijeron.
"Aunque parezca difícil, podemos hacerlo", dijo Rosa Hernández. "Este es nuestro principal objetivo".
