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Un esfuerzo filantrópico de 6 millones de dólares ha permitido aumentar los salarios de los profesores y directores en algunas de las áreas más necesitadas de la Arquidiócesis de Los Ángeles. También se le atribuye el mérito de ser un factor clave en el aumento del 4% de la matrícula de estudiantes del Departamento de Escuelas Católicas (DCS) de cara al año académico 2022-23.

Es lo que el director senior y superintendente del DCS, Paul Escala, llama "un momento histórico", ya que los distritos escolares privados de todo el país luchan contra la disminución de las admisiones y la caída de los resultados de las pruebas.

Unos 68.000 estudiantes de preescolar a duodécimo grado asisten actualmente a más de 260 campus en los condados de LA, Ventura y Santa Bárbara, un aumento de unos 2.800 desde el año escolar 2020-21. Se espera que esas cifras se mantengan estables hasta 2022-23, dijo Escala.

El distrito había visto una caída del 11% en la matrícula general de 73,000 en el año escolar 2020-21 cuando la pandemia de COVID-19 obligó a los estudiantes a aprender a distancia.

"Sigo escuchando que estos fueron 'años perdidos'", dijo Escala. "Se preguntan: '¿recuperarán alguna vez los niños esos años? Me consterna esa idea. Los niños son resilientes. Podemos rectificar y remediar lo que se ha perdido por el camino y utilizarlo como lección para seguir creciendo. Debemos reconstruir".

 

Alumnos de tercer grado durante la primera semana de clases el mes pasado en la Escuela Holy Cross en Ventura, una de las escuelas STEM de la arquidiócesis. (Escuela Holy Cross)

Los aumentos salariales son fruto de una iniciativa en la que participan Shea Family Charities y la Catholic Community Foundation de Los Ángeles. La financiación permitió a las escuelas retener y contratar a 655 profesores a tiempo completo, así como a 74 directores en 74 escuelas - con el compromiso de aumentar esas cifras, según Escala.

Escala dijo que una encuesta de las escuelas informó que el 54% de los profesores que dejaron sus puestos al final del año escolar pasado citaron los salarios y los beneficios como una razón importante.

"Esto nos obligó a analizar las cosas con detenimiento", dijo Escala. "Los datos mostraron que si bien la enseñanza es un ministerio, debemos tener salarios competitivos para competir en este mercado laboral y reflejar su talento y habilidad".

Los datos de la arquidiócesis muestran que durante el año escolar 2021-22, los exámenes nacionales de evaluación STAR para la alfabetización temprana mostraron un salto de más del 65% para los estudiantes de jardín de infantes y primer grado. También tuvo un crecimiento del 4,2% en lectura de referencia y del 6,8% en matemáticas de referencia para los alumnos de segundo y octavo grado. Los alumnos de noveno grado mostraron un crecimiento del 55% en matemáticas y del 54% en lectura.

Además, Escala señaló que las escuelas católicas de Los Ángeles siguieron realizando pruebas durante la pandemia, mientras que los distritos escolares públicos del estado no lo hicieron.

 

Los alumnos de quinto y sexto grado de la Academia STEM de San Luis de Francia en La Puente se mantienen ocupados durante la clase en agosto. (Academia STEM San Luis de Francia)

La financiación ha resultado ser un regalo del cielo para escuelas como la de Nuestra Señora del Santo Rosario en Sun Valley, que este verano vio la salida de las religiosas que habían atendido la escuela durante más de 40 años, las Hermanas Siervas del Santísimo Sacramento.

"La transición de ver a las hermanas marcharse este año fue muy triste y dura", reconoció la profesora Rosa Anderson, encargada de ayudar a reclutar nuevo personal.

La asociación con Shea Family Charities, conocida oficialmente como Iniciativa de Inversión en Educadores Católicos, ayudó a la escuela a encontrar y contratar a Araceli Esparza como la próxima directora de Nuestra Señora del Santo Rosario, quien Anderson cree que es "un ángel enviado a nosotros."

"Ella inculca la misma pasión por nuestra fuerte identidad católica aquí en la escuela, lo que hace a nuestros padres muy felices", dijo Anderson a Angelus.

La red de escuelas católicas STEM y de inmersión en dos idiomas también aumentó de siete a 10 campus en 2021-22, añadiendo la escuela Holy Cross en Ventura, la escuela St. Louis of France en La Puente y la escuela primaria Sacred Heart en Los Ángeles.

 

Alumnos en el aula de Holy Spirit STEM Academy en Mid-City LA. (Academia Holy Spirit STEM)

Jim Ryan de la Academia Holy Spirit STEM en el área de Mid-City de LA fue promovido para cubrir una de las 30 nuevas vacantes de director en la arquidiócesis este año. La escuela tiene actualmente 140 alumnos este año, frente a los 80 que había al comienzo de COVID-19. Ryan atribuye al programa de la Iniciativa de Nueva Matrícula de la Fundación de Educación Católica el haber hecho accesible la matrícula de la escuela a más familias.

"Soy un producto de la escuela católica, empecé mi carrera educativa en el Holy Spirit y tuve la suerte de participar en el programa Onward Leaders gracias a la Fundación Smet", dijo Ryan. "Estamos teniendo un comienzo tremendo".

Ashley Giron, directora de la escuela St. Jane Frances de Chantal en North Hollywood, dijo que está comenzando el año con 337 estudiantes, por encima de los 248 del año pasado y acercándose a duplicar los 183 cuando llegó a la escuela en 2018-19. Hay lista de espera para las aulas de preescolar, TK, primer y sexto grado.

"Estos tres últimos años han sido los más duros que hemos vivido", dijo Giron. "Nuevas familias encontraron nuestra escuela después de la pandemia gracias a las recomendaciones de sus amigos y familiares. Creo que fuimos capaces de proporcionar un entorno seguro y estable en medio de una época caótica, y los padres han permanecido en nuestra comunidad incluso después de que sus escuelas públicas se abrieran debido a la comunidad que encontraron en St. Jane Frances de Chantal."

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Tom Hoffarth
Tom Hoffarth es un galardonado periodista con sede en Los Angeles.