La directora del programa, la hermana Jennifer Nguyen, a la izquierda, junto a la directora asociada, Elvia Valdés, en el Centro del Buen Pastor, en Filipinotown, Los Ángeles. (Tom Hoffarth)
La lona deshilachada de color plateado no servía de mucho para ocultar el colchón improvisado, la colección de vasos Big Gulp o el oso panda de peluche esparcido por la acera delante del Centro del Buen Pastor (GSC) en Beverly Boulevard.
Todo ese desorden, dijo la directora del programa del GSC, la hermana Jennifer Nguyen, a su personal, podría complicar las cosas a cualquiera que saliera del aparcamiento, y alguien escondido entre el campamento podría ser atropellado accidentalmente.
Ese alguien sería Mike.
Mike, un filipino de 40 años que ha vivido en esta parte del barrio histórico filipino de Los Ángeles desde que se quedó sin hogar justo antes de la pandemia, llegó a este lugar hace unos meses, enviado desde una casa abandonada al otro lado de la calle. No sabía que el centro, gestionado por Catholic Charities, llevaba 40 años ayudando a mujeres y niños de la zona.
Muchos empleados del Buen Pastor han llegado a conocer a Mike y llaman al 211 en su nombre para que les remitan a recursos de salud mental, ayuda alimentaria u otras intervenciones en caso de crisis. Para otras opciones, consultan a las Autoridades de Servicios para Personas sin Hogar de Los Ángeles (LAHSA) o a las Personas que Ayudan a los Sin Techo (PATH).
Aunque Mike se ha mostrado receptivo a la ayuda ofrecida, "dice que no está preparado" para aceptar ofertas de vivienda pública, según Jennifer.
Sin embargo, al personal de GSC no se le pasa por la cabeza la idea de llamar a la policía de la cercana estación de Rampart para denunciar a personas como Mike.
"La cultura aquí es no ir nunca por ese camino, criminalizar a los que no tienen vivienda, eso no se nos pasa por la cabeza", dice Elvia Valdés, directora asociada de El Buen Pastor. "Mike es uno de nuestros vecinos. Nos ve. Nos conoce. Nos comprometemos y reconfortamos".
Un mural de 2018 realizado por Brian Peterson en el exterior del Centro del Buen Pastor representa a su directora fundadora, la hermana Julia Mary Farley. (Tom Hoffarth)
El 28 de junio, el Tribunal Supremo de Estados Unidos emitió un dictamen que facilita a las ciudades citar, multar o arrestar a cualquier persona que acampe en espacios públicos.
En una decisión de 6-3, el tribunal se puso del lado de la ciudad de Grants Pass (Oregón), cuyos residentes desafiaron a los funcionarios electos para que mantuvieran las leyes que declaran ilegal que las personas sin hogar duerman durante la noche en la calle o en los parques.
Ese mismo día de junio, la LAHSA publicó datos que mostraban un descenso del 2,2% de las personas identificadas como sin techo en Los Ángeles, el primer descenso en seis años. El recuento de personas sin hogar de la agencia también informó de un aumento del 18% en las personas trasladadas de la calle a una vivienda permanente, alcanzando un máximo histórico de casi 28.000 colocaciones en el último año. También se registró una reducción del 27,6% en el número de veteranos sin techo.
Pocos días después, la organización sin ánimo de lucro St. Joseph Center, con sede en Venecia, registró un descenso del 19% en el número de personas sin hogar en la zona en la que presta sus servicios.
Muchos atribuyen esta mejora al programa "Inside Safe" de la alcaldesa de Los Ángeles, Karen Bass. Este programa, puesto en marcha cuando la alcaldesa asumió el cargo en 2022, acompaña a las personas desde los campamentos hasta las habitaciones de hotel. También está retirando pertenencias de los pasos subterráneos de las autopistas y abriendo las aceras de las filas de tiendas de campaña.
"Hacer cumplir las leyes y los cargos hace que parezca que la falta de vivienda es un problema que hay que solucionar", dijo Michael Donaldson, director de la Oficina de Vida, Justicia y Paz de la Archidiócesis de Los Ángeles. "Hay que arreglar sistemas y métodos. No habla del bien común ni de buscar formas de acompañar y ayudar".
Cuando se trata de atender a quienes viven en la calle, su oficina y la del alcalde están "en la misma página", dijo Donaldson. Pero más allá de los límites de la ciudad de Los Ángeles, reconoció que la decisión del Tribunal Supremo no impedirá que otras ciudades del condado tomen medidas agresivas para sacar a los sin techo de las calles.
Desde que la Catedral de Nuestra Señora de los Ángeles acogió el primer Memorial Interreligioso de Personas Sin Hogar en diciembre de 2022, la oficina de Donaldson ha comenzado a celebrar Ferias de Recursos para el Ministerio de Personas Sin Hogar para ayudar a conectar a las parroquias con grupos de ayuda comunitaria como Caridades Católicas y SOFESA, una organización sin ánimo de lucro que ayuda a familias y niños sin hogar y de bajos ingresos.
Otra es la Sociedad de San Vicente de Paúl, que ha gestionado el Centro Cardenal Manning en Skid Row, un centro de alojamiento provisional con 65 camas. La sociedad sigue recaudando dinero a través de sus tiendas de segunda mano para financiar despensas de alimentos y comedores de beneficencia, al tiempo que trabaja con más de 100 parroquias de la archidiócesis en programas locales específicos a través de sus secciones de Conferencias de Caridad.
"Cuando me enteré de la decisión judicial, me sentí muy decepcionado porque es un gran paso atrás", dijo David García, director ejecutivo de la sociedad en Los Ángeles desde 2019.
"Creo que sería más productivo si el gobierno, local o nacional, nos ayudara en nuestro lado en lugar de decidir encerrar a las personas solo por ser pobres", dijo García. "Piensa en toda la energía y los recursos que se destinan a este caso de la Corte Suprema que no podrían usarse para mejores soluciones".
El 25 de julio, el gobernador Gavin Newsom elevó la apuesta al emitir una orden ejecutiva que exige a las agencias estatales retirar los campamentos de personas sin hogar en sus jurisdicciones y alentar a las ciudades de California a hacer lo mismo.
Un campamento improvisado cerca del aparcamiento del Good Shepherd Center. (Tom Hoffarth)
El Departamento de Saneamiento de Los Ángeles tiene previsto colocar una señal advirtiendo a Mike de que sus pertenencias podrían ser recogidas en breve. El personal del Buen Pastor no es reacio a pedir ayuda a la policía o a los bomberos en determinadas situaciones para las que ha sido formado.
El enfoque que GSC ha utilizado para tratar de ayudar a Mike, por ejemplo, será siempre su protocolo principal.
"El cariño y el amor cambian a la gente", dice Jennifer, natural de Vietnam y miembro de los Amantes de la Santa Cruz de Los Ángeles. Ella ha servido en GSC, que cuenta con múltiples instalaciones que pueden albergar a más de 80 mujeres y familias, de forma intermitente desde la década de 1990.
"Cuando llegué aquí por primera vez, tenía miedo de ir a la asistencia, pero descubrimos que son personas maravillosas. Cuando una persona acude a nosotros, no es porque quiera algo, sino porque lo necesita, y la tratamos con respeto".
Valdés cree que la posible "criminalización de los no alojados" por parte del Tribunal Supremo es "una receta para el desastre, y no romperá el ciclo que algunos ya han experimentado en los hogares de acogida, la justicia penal o la justicia de menores".
"En el caso de Mike, podemos suponer que ha sufrido algún trauma en su vida, y que la inestabilidad en la vivienda le causa mucho estrés, así que esa es la parte de la historia que conocemos y con la que podemos trabajar", dijo Valdés.
Mike, señaló, mantiene cerca sus documentos importantes y la tarjeta de visita del Buen Pastor, para que "cuando esté preparado, sepa a quién dirigirse".
"Siempre hemos intentado recordar a la policía de nuestro barrio su deber de proteger y servir. Podemos colaborar. Podemos centrarnos en reconfortar y restaurar".
Traducción realizada con la versión gratuita del traductor DeepL.com