El padre Ed Benioff.
El padre Ed Benioff dice que es un poco «activista», así que se puso bastante inquieto cuando la pandemia de COVID-19 golpeó y la gente estaba experimentando una inseguridad alimentaria extrema. Se sintió obligado a actuar. De alguna manera. Como fuera.
«No iba a quedarme sentado leyendo libros y yéndome de retiro», dijo. «Dije que teníamos que hacer algo».
Para Benioff, pastor de la Iglesia del Buen Pastor de Beverly Hills, ese «algo» significó al principio organizar a voluntarios para preparar y distribuir bocadillos a los necesitados una vez al día. Luego varias veces a la semana. Con el tiempo, llegaron a preparar 600 sándwiches al día, siete días a la semana.
Ese sencillo esfuerzo se ha convertido ahora en Feed My Poor, una organización sin ánimo de lucro creada por Benioff en 2021. Tomando como inspiración el Evangelio de Mateo 25 («Porque tuve hambre y me disteis de comer») y a la Madre Teresa, la organización sin ánimo de lucro 501(c)(3) utiliza empleados, cocineros y voluntarios para ofrecer comidas caseras a los hambrientos en zonas como Skid Row, Mid-Wilshire y Venice Beach.
«Feed My Poor es una organización humanitaria sin ánimo de lucro», afirma Benioff. «Se trata de una crisis humanitaria. No es necesariamente una crisis religiosa».
Tras un año de bocadillos, el padre Ed pensó: ¿Cómo podemos ampliar nuestro alcance a donde están las necesidades y tal vez intentar algunas comidas calientes?
La primera decisión fue alquilar un camión de comida, donde han utilizado la cocina móvil para transportar comidas calientes a lugares con mayor número de personas sin hogar.
La segunda fue convertir Feed My Poor en una organización sin ánimo de lucro para poder contratar empleados y solicitar donativos a particulares y empresas fuera de la iglesia del Buen Pastor.
«Como es un negocio, tenemos empleados y les pagamos», dijo Benioff. «Y cuando tienes empleados, puedes exigir un cierto nivel de excelencia y un estándar.
«Se trabaja mucho y todo el mérito es de nuestros empleados, muy entregados».
Una de esas empleadas es Marisol Ortiz, que sabe de primera mano lo que es no tener hogar.
Madre soltera, cuando estaba embarazada de 24 semanas de su cuarto hijo, resbaló y se cayó donde vivía en Sylmar, lo que la obligó a dejar de trabajar como vendedora ambulante de tamales. Al no poder llegar a fin de mes, Ortiz no sabía cómo iba a poner un techo sobre su cabeza y la de sus cuatro hijos.
«Nunca supe de los refugios en California», dijo. «Así que la única forma en que lo hice es que Dios me puso en un lugar donde sólo vas a estar siguiéndolo a él».
Finalmente encontró un refugio en la Misión de Rescate de San Fernando poco después de dar a luz, donde permaneció unos meses para recuperarse.
Durante la pandemia, volvió a estar desesperada. Con la venta de tamales de nuevo interrumpida, necesitaba otro salvavidas. Un miércoles por la noche, Ortiz rezó pidiendo ayuda a Dios para que le diera un trabajo -no, una misión- donde pudiera utilizar su talento.
A la mañana siguiente, la cuñada de Marisol, Araceli Orta, llamó y le dijo que un sacerdote buscaba a alguien que cocinara para los sin techo.
Era el padre Ed.
«Ha sido un regalo para mi vida. Ha sido mi apoyo», dijo Ortiz, feligresa de la iglesia de San Didacus en Sylmar. «Ha sido elegido por Dios para hacer lo que está haciendo ahora. No podría haber pedido otra cosa».
Ahora Ortiz trabaja con su cuñada y su hermana, Cruz Adriana Ortiz, para preparar, cocinar y entregar comidas calientes siete días a la semana. Cada mañana, preparan 300 comidas -o más, si pueden estirarlo, dijo Ortiz- dependiendo de los suministros que se hayan comprado y de los alimentos que se hayan donado.
Cruz Adriana Ortiz y Marisol Ortiz son hermanas y trabajan en el camión de comida Feed My Poor. Su cuñada, Araceli Orta, también lo hace. (Archidiócesis de Los Ángeles)
Se les hace la boca agua con los platos que preparan: Burritos, pollo teriyaki, pasta, frijoles con chile, sopa de pollo.
El camión viaja a MacArthur Park tres veces por semana, y luego dos días a Gladys Park, en el centro de Los Aneles, y a Towne y 5th Street, cerca de Skid Row. Los bocadillos se siguen repartiendo en comunidades playeras como Venice y Santa Mónica, además de comunidades como Westwood, Hollywood o «dondequiera que haya necesidad», dijo Benioff.
Cuando el camión de comida llega a su ubicación al mediodía, los trabajadores preparan la comida, asan un poco de pan, reparten fruta y agua, y la gente queda satisfecha, al menos por un día.
«Les damos la mejor comida que podemos durante el único día que los vemos», dijo Ortiz. «Y es comida fresca. Es comida caliente».
Benioff compara las comidas, en cierto modo, con la Eucaristía.
«Es una especie de comunión», dice. «Mucha de esta gente no va a la iglesia. Nunca van a ir a la iglesia. Esta va a ser para ellos su comida sagrada y queremos hacerles saber con un pequeño gesto, una pequeña muestra, que Dios les ama.»
Como no tiene hijos, Benioff ve a los sin techo a los que atienden como a los suyos propios.
«Me está enseñando mucho sobre la verdadera paternidad», dice. «Todos estamos llamados a sacrificarnos por nuestros hijos.
«Realmente me permite ver lo profundas que son las exigencias de ser un verdadero padre. Tienes que esforzarte por todos tus hijos, y a veces no te queda nada, pero por eso recurrimos a Dios».
Aunque las zonas a las que viajan pueden ser duras -el camión se ha averiado antes y la gente ha actuado ocasionalmente con violencia hacia los trabajadores- Ortiz dijo que ya no tiene miedo debido a su confianza en Dios.
«Estamos cumpliendo la misión de Dios», afirma. «Dios dice ve, levántate y alimenta a mis hijos porque tienen hambre.
«¿Estoy haciendo esto sólo para dar dinero o hay alguien más alto y más grande que me protege para mantenerme aquí? Cuando terminamos con la última comida, es como, OK, misión cumplida. Vámonos a casa».
Una larga fila de personas espera para recibir comida caliente del camión de alimentos Feed My Poor. «Estamos cumpliendo la misión de Dios», dice Marisol Ortiz, una de las trabajadoras del camión. (John Rueda)
El padre Ed cree tanto en el programa Feed My Poor que, a pesar de su elevado precio -50.000 dólares al mes-, espera asociarse con las parroquias de la región pastoral de Nuestra Señora de los Ángeles y quizá incluso con toda la archidiócesis para convertir a la Iglesia local en «los líderes de la caridad.»
«Somos nosotros los que deberíamos poner el listón», dijo Benioff. «Deberíamos inspirar a los demás. ¿Esperamos a que actúen los políticos? No, al contrario. Deberíamos ser los líderes. Así que creo que el Señor ha puesto eso en mi corazón».
El programa está recibiendo financiación de la campaña Llamados a Renovar de la Archidiócesis de Los Ángeles, y Benioff ha pedido a los creyentes que «den hasta que duela».
«Estoy eternamente en deuda con esta comunidad, y estoy muy impresionado», dijo. «Y creo que las buenas personas, los creyentes, responderán cuando se les pida.
«Así que, de una manera diplomática y caritativa, queremos retar a nuestros hermanos y hermanas creyentes a que digan: oye, demos hasta que duela, porque entonces es cuando sabemos que es realmente bueno».
Para ser voluntario o hacer un donativo a Feed My Poor, visite feedmypoor.com.