Paul High School y Sacred Heart High School son guiados a través de un experimento de laboratorio de biología en la Universidad Loyola Marymount como parte de los cursos de Early College Network. (Edgar Salmingo)
Ava Ines no se atrevía a matricularse en un curso universitario por Internet.
El verano anterior a su primer año de bachillerato, tomó un curso en línea, «Historia global hasta el año 1500», de la Universidad Estatal de Arizona (ASU) como participante en la Early College Network (ECN), un programa puesto en marcha por el Departamento de Escuelas Católicas de la Archidiócesis de Los Ángeles.
Tras un par de semanas, Inés le cogió el tranquillo a la clase.
«Me gustaron mucho las clases y los debates», dice Inés, que ahora cursa segundo en el instituto St. Joseph de Lakewood y cuyo sueño es trabajar en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena. «Estoy realmente agradecida de que exista un programa de este tipo que me permite echar un vistazo a la universidad.
«La experiencia ha sido muy valiosa para mí porque me está preparando poco a poco para mi futuro después del instituto».
Lanzado en 2020 con el socio inicial ASU - y ampliado para incluir a Seton Hill, una universidad católica de cuatro años en Pensilvania - se espera que el ECN incorpore gradualmente cuatro escuelas secundarias más este año académico, ampliándose a 15 de 11 el año pasado.
Se espera que cerca de 1.000 estudiantes de la archidiócesis participen en el ECN este año, dijo Edgar Salmingo Jr., director de Early College and Online Learning del Departamento de Escuelas Católicas.
La ECN ha sido posible gracias a una subvención de las fundaciones Conrad N. Hilton y Dan Murphy, que cubre el coste de los cursos. Además, los estudiantes de la ECN que toman cursos de ASU también ganan una beca anual de la escuela secundaria a través de la Fundación Hilton.
Alumnos del instituto St. Joseph de Lakewood asisten a un curso de precálculo de nivel universitario en su campus como parte de la colaboración de la Early College Network con la Universidad de Seton Hill. (Edgar Salmingo)
Aunque muchas escuelas secundarias públicas y varias escuelas secundarias católicas han entrado en asociaciones para permitir a los estudiantes a tomar clases de la universidad, mientras que todavía en la escuela secundaria, la mayoría de ellos son con los colegios comunitarios y no universidades de cuatro años, dijo Salmingo.
El programa ECN está diseñado para mejorar los expedientes académicos de los institutos, fomentar la confianza de los estudiantes de secundaria para que tomen cursos de nivel universitario y reducir sus costes universitarios totales.
«No conozco ninguna otra diócesis o archidiócesis que tenga un programa formal como éste en todo el sistema», dijo Salmingo.
Los estudiantes de la ECN, que se dirige a estudiantes universitarios de bajos ingresos, históricamente subrepresentados étnicamente y de primera generación, pueden obtener créditos en matemáticas, ciencias, inglés, estudios sociales, español y otras asignaturas optativas generales.
«En un mundo en el que la competencia para entrar en la universidad es tan feroz», dijo Salmingo, »buscamos proporcionar todas las ventajas que podamos en el proceso de admisión y dar a estos estudiantes la oportunidad de tener éxito en la universidad y completarla.»
Sofía Medina, una estudiante de tercer año en St. Paul High School en Santa Fe Springs, comenzó en el ECN el verano de su segundo año tomando un curso en línea ASU, Psicología 101.
«Como el curso era en línea», dice Medina, »pude seguir mi propio ritmo con facilidad. Al tomar este y otros cursos universitarios, he aprendido la gestión del tiempo, el pensamiento crítico, la auto-motivación y la disciplina. El programa ECN me ha permitido mejorar académica y personalmente».
Los cursos de la ASU sólo están disponibles en línea, mientras que los cursos de Seton Hill utilizan profesores de la archidiócesis para impartir sus clases de nivel universitario durante el horario escolar. Los cursos ECN están abiertos a todos los estudiantes en buen estado.
Una participante de ECN, Ashley Suazo, se destaca. La graduada de 2024 de Sacred Heart High School en Lincoln Heights completó dos certificados de ASU en un año, en gestión de proyectos y análisis de datos empresariales aplicados.
Suazo recibió una beca de cuatro años para Rice University a través del programa QuestBridge National College Match, que conecta a estudiantes de alto rendimiento, de bajos ingresos y de primera generación con las mejores universidades con becas completas.
Paul High School y Sacred Heart High School posan delante del Hilton Center for Business de la LMU. La Fundación Conrad N. Hilton, junto con la Fundación Dan Murphy, ayudan a financiar la Early College Network. (Edgar Salmingo)
«El programa ECN me permitió avanzar en mis estudios», dijo Ashley. «Aprendí valiosos conocimientos y habilidades que me ayudarán en mi carrera. Disfruté de la flexibilidad de los cursos. Estoy agradecida por el apoyo que recibí de la ECN para completar estos certificados de maestría.
«El ECN es una oportunidad increíble que todos los estudiantes deberían optimizar».
Además de los institutos Sagrado Corazón, San José y San Pablo, la ECN incluye Cantwell-Sagrado Corazón de María (Montebello), San Gabriel Mission (San Gabriel), Santa Clara (Oxnard) St. Pius X-St. Matthias Academy (Downey), Bishop Mora Salesian (Los Ángeles), San Antonio (Long Beach), San José (Santa María) y San Buenaventura (Ventura).
Está claro que el programa está surtiendo efecto.
El año pasado, alrededor del 85% de los estudiantes que participaron en los cursos ECN pertenecían a grupos minoritarios históricamente subrepresentados, dijo Salmingo.
En el curso escolar 2023-2024, 507 estudiantes del ECN completaron 1.088 cursos y obtuvieron 3.251 créditos universitarios.
Debido a que esos cursos se tomaron en la escuela secundaria, Salmingo dijo que esos estudiantes ahorraron:
Inés tiene previsto completar otros tres cursos ECN este año.
«Puede asustar al principio», dijo, “pero yo diría a los estudiantes que no se dejen intimidar por la cantidad de trabajo o el contenido”.
Medina, por su parte, planea tomar algunas clases de Seton Hill este año académico y espera especializarse en psicología y convertirse en psicóloga infantil.
«Recomiendo encarecidamente este programa», dijo.