Como miembro del coro de gospel de la iglesia católica del Sagrado Corazón, Trena Spurlock ha cantado el himno “My Help” innumerables veces.
Pero tras el incendio de Eaton, las palabras calaron más hondo.
Spurlock huyó de su casa de 40 años con su perro, una Biblia y las cenizas de su difunto marido antes de que las llamas devoraran todo su vecindario en Altadena, hogar de una comunidad negra históricamente importante.
Mientras Spurlock sobrelleva la tragedia, se encuentra repitiendo las palabras del himno, adaptado del Salmo 121.
“Dice: 'Levantaré mis ojos a las colinas' y ya sabes que estamos en las colinas que ardieron”, dijo Spurlock. “Luego dice: 'De dónde viene mi ayuda, Mi ayuda viene del Señor'. Eso significa que no nos olvidará. Hermoso”.
Aunque las llamas que mataron al menos a 17 personas en Altadena ya no son una amenaza, la pérdida de la comunidad persiste, sobre todo para los residentes afroamericanos de la ciudad, algunos de los cuales son católicos.
Durante décadas, Altadena ha sido una aldea diversa que se jactaba de tener un número de propietarios negros superior a la media, prósperas pequeñas empresas negras e iglesias con ministerios que atienden específicamente a los católicos negros. Pero ahora, tras semejante devastación, los líderes locales reconocen que Altadena se enfrenta a un reto de enormes proporciones: conservar su identidad ante el abismo real que existe entre el deseo de los residentes de quedarse y la capacidad económica para hacerlo.
Pero con fe hay esperanza, insiste el diácono Charles Mitchell, que ha participado activamente en las tareas de socorro tras el incendio de Eaton.
“Los católicos negros somos un grupo fuerte y sobreviviremos a esto”, dijo Mitchell, diácono de la iglesia de Santa Isabel de Hungría en Altadena y tesorero de la Asociación de Católicos Negros de Altadena/Pasadena.
Aún así, dijo Mitchell, “también sabemos que esto no va a ser fácil”.
“El coste de la vivienda ha subido enormemente en los últimos 10 años (...) puede que la gente tenga que vivir cerca en su lugar y eso realmente distorsionaría la historia de Altadena”, dijo Mitchell. “Pedimos a los no afectados que hagan lo que puedan para ayudar, y como siempre pedimos la gracia de Dios”.

Trena Spurlock con sus dos hijos, Franqui y Bryce. (Trena Spurlock)
Entre los que lideran la campaña se encuentra el Centro Católico Afroamericano para la Evangelización (AACCFE) de la archidiócesis de Los Ángeles. Esta organización sin ánimo de lucro, que apoya a las iglesias de la archidiócesis con feligreses predominantemente negros, anunció recientemente el lanzamiento del Fondo para las Víctimas del Incendio Forestal de Altadena.
La idea surgió orgánicamente en el Desayuno de Oración Dr. Martin Luther King Jr. de este año, celebrado la misma semana en que comenzaron los incendios, cuando alguien cogió un jarrón y los asistentes empezaron a dejar donativos. Cuando terminó el acto, se habían recaudado 2.000 dólares. Los dirigentes de la AACCFE afirman que su objetivo es recaudar unos 10.000 dólares antes de ofrecer subvenciones.
“Una vez que se acabe el dinero de la ayuda rápida y falte el del seguro, queremos ayudar a la gente”, afirma Anderson Shaw, director de AACCFE. “Queremos que remodelen, reconstruyan y compren en Altadena. ... Si todo el mundo se va, la estructura de la comunidad empieza a derrumbarse”.
Ese es un futuro que Spurlock dijo que no puede soportar. Su familia ha participado activamente en los círculos católicos locales desde la década de 1950. De niña, asistió a la iglesia y a la escuela primaria del Sagrado Corazón, y luego al instituto St. Andrew de Pasadena. Sus dos hijos, ya adultos, asistieron al colegio de Santa Isabel. Después de mucho rezar, la educadora jubilada dijo que reconstruirá el hogar que compartía con su hijo.
“Los católicos negros son muy escasos”, dijo Spurlock. “Así que cuando encuentras una comunidad que te entiende, que tiene la capacidad de rendir culto de la forma a la que estás acostumbrado y que tiene los mismos valores, quieres seguir conectado, quieres ir a la iglesia... No me voy a marchar”.
Antes del incendio, Altadena tenía una población negra del 18% y una tasa de propietarios negros de más del 80%, aproximadamente el doble de la media nacional. El suburbio creció en diversidad tras la Ley de Vivienda Justa de 1968, que prohibió la discriminación racial en los préstamos hipotecarios conocida como “redlining”.
El Dr. Horace Williams recuerda aquellos días. Este farmacéutico jubilado luchó por la equidad en la vivienda como miembro del Consejo Católico de Relaciones Humanas. Le preocupa perder aquello por lo que luchó con tanta pasión: barrios de clase media para familias afroamericanas.
“Los especuladores inmobiliarios llegan con buenas ofertas y se hacen con las propiedades. Las convertirán en casas caras”, lamenta Williams. “La comunidad cambiará. ... Tenemos que poner a las personas por delante de los beneficios”.
A Shaw también le preocupa la intolerancia de los mismos organismos que se supone deben proteger a los propietarios.
“Hay cierta parcialidad en el sistema”, dijo Shaw. “La gente hace más difícil que [los afroamericanos] tengan derecho a recibir dinero. Las compañías de seguros, en concreto, intentarán encontrar razones para negarles todo lo que necesitan”.

Anderson Shaw en la Catedral de Nuestra Señora de los Ángeles tras una misa conmemorativa de la llamada al servicio del Dr. Martin Luther King Jr. el 20 de enero. (Víctor Alemán)
Ahí es donde entran en juego defensores como Edwina Clay. Como presidenta de la Asociación Católica Negra de Altadena/Pasadena y de The Knights of St. Peter Claver Ladies Auxiliary, está ofreciendo amistad y orientación a sus compañeros evacuados.
“Estoy llamando a la gente, preguntándoles qué necesitan y enviándoles en la dirección correcta”, dijo Clay, cuyo apartamento resultó dañado por los fuertes vientos. “Rezamos para que las cosas sucedan como [las autoridades] dicen que van a suceder, pero sinceramente, ¿quién sabe? Hay algunas cosas que vamos a tener que hacer por nuestra cuenta”.
Reconstruir la comunidad negra no sólo es importante para sus miembros, sino también para la comunidad en general, incluida su parroquia, afirma el padre Gilbert Guzmán, párroco del Sagrado Corazón.
“Los afroamericanos tienen una rica historia espiritual”, explicó Guzmán. “Ellos continúan esas tradiciones a través de la música Gospel... celebrando el Mes de la Historia Negra y Kwanzaa. Hacen una contribución única aquí y su presencia es muy fuerte.”
El diácono Mitchell dijo que eso nunca cambiará.
“Los que quedamos continuaremos con nuestras tradiciones. Aunque nuestro número disminuya, se verán nuestros rostros, nuestras actividades, nuestra participación.”
Para obtener más información y hacer donaciones al Fondo para las Víctimas del Incendio Forestal de Altadena, visite aaccfe.org.