Margaret Hernández, graduada de la Escuela Secundaria San José en su 21º año de enseñanza en la escuela católica sólo para niñas en Lakewood, recuerda haber visto por primera vez al Padre Greg Boyle hablar en 2005 en el Congreso de Educación Religiosa de Los Ángeles.
Quedó fascinada.
Para entonces, las Industrias Homeboy de Boyle -el innovador programa de Boyle Heights que ofrece a jóvenes de alto riesgo, antiguos miembros de bandas y recién encarcelados una oportunidad para una nueva vida- eran muy conocidas y el libro del sacerdote católico, «Tatuajes en el corazón», pronto se convertiría en un bestseller del New York Times.
Inspirada por Boyle, Hernández empezó a trabajar como voluntaria en el departamento de Servicios Educativos de Homeboy Industries en 2013.
«Después de dos años pensé: '¿Cómo puedo llevar esta magia a St. Joseph High?», dijo Hernández, que enseña inglés, fotografía digital y estudios de cine en St. Joseph.
En 2015, Hernández tuvo su respuesta: las Jester Homegirls.
Llamado así por la mascota de la escuela, los Jesters, el club de servicio se puso en marcha con la friolera de 186 chicas en su primer año y sigue siendo, con mucho, el club de servicio más grande de St. Joseph. En la actualidad, sus miembros rondan las 200, un tercio de las 600 alumnas del centro.
Miembros de Jester Homegirls entregan tarjetas de regalo al Padre Greg Boyle para ser donadas a familias necesitadas en la Navidad de 2022. (Margaret Hernández)
Hernández es la monitora del club, que es tan grande que sus miembros tienen que reunirse en el gimnasio de la escuela. La misión del club es servir a los necesitados, ya sean compañeros de clase, personas de la comunidad o la propia Homeboy Industries.
Con el objetivo de redirigir las vidas de jóvenes que antes tenían problemas y convertirlos en miembros activos de la comunidad, Homeboy Industries proporciona asesoramiento en salud mental, servicios jurídicos, eliminación de tatuajes, clases de currículo y educación, formación para la preparación para el trabajo y servicios de empleo, todo ello de forma gratuita.
Los miembros de Jester Homegirls apoyan a Homeboy Industries de diversas maneras, como enviando un equipo a su carrera/marcha anual 5K en septiembre (su equipo suele ser el más numeroso) y donando cientos de regalos en Navidad y miles de dólares en tarjetas regalo, además de pañales, ropa y algunos ordenadores portátiles.
Uno de los momentos favoritos de Hernández fue llevar a los miembros a visitar Homeboy Industries y comer en su Homegirl Cafe hace unos años.
«Aquel día llovía y llegamos un poco tarde», cuenta Hernández. «Estaban en medio de los anuncios de la mañana. El padre Greg nos vio, se paró en seco y dijo: '¿Es este el instituto St. Joseph?' Nos dio un gran saludo. Nos sentimos muy bien acogidos y él transmitió a los alumnos una cálida sensación».
Las Jester Homegirls también apoyan a sus compañeras, algunas de cuyas familias luchan por pagar los libros de texto, los anillos de la clase, las entradas para el baile de graduación, los anuarios, las cuotas de AP, las cuotas deportivas, las cuotas del último curso y otros artículos y servicios escolares.
En lo que va de año, las Jester Homegirls ya han donado 7.000 dólares para cubrir los gastos de entre 100 y 150 familias de St. Joseph High, dijo Hernández.
Margaret Hernández, profesora del instituto St. Joseph de Lakewood, posa con Liliana «Patty» Flores, una estudiante de la que fue tutora en Homeboy Industries. (Margaret Hernández)
Joseph. «Nunca tuve mi retrato del último año porque mis padres no tenían dinero», dijo Hernández, que junto con sus cinco hermanos asistió a 12 años de escuela católica.
Algunas líderes estudiantiles de Jester Homegirls se sienten identificadas.
«Viniendo de una familia que necesita algunas cosas y cree en devolver a la gente, me sentí automáticamente inclinada a unirme al club», dijo Sofía Rivera, vicepresidenta de Jester Homegirls.
Sofía, una estudiante de último año, se unió al club en su primer año de secundaria.
«Te hace sentir bien al final del día saber que puedes ayudar a la gente que te rodea», dijo.
Marbella Marino, secretaria de Jester Homegirls y estudiante de último año, dijo que el club era difícil de pasar por alto cuando llegó a St. Joseph High, por lo que inmediatamente se inscribió.
«Viniendo de una familia que luchó con situaciones de la vida, entiendo las luchas de tratar de pagar las cosas», dijo Marbella. «Su misión me llamó la atención. He estado tan enamorada de este club desde mi primer año».
Sofía, Marbella y otras dos líderes del club, las estudiantes de último año Yazmín Barreto, presidenta de Jester Homegirls, y Mikayla Gaspar, tesorera del club, han leído todos los libros de Boyle (el último se publicó recientemente).
Yazmin dijo que la labor de Homeboy Industries le recuerda «que Dios siempre nos perdonará, hayamos hecho lo que hayamos hecho. Nos recuerda que siempre debemos estar dispuestos a ayudar a los demás y a servir a nuestro querido prójimo sin distinción».
Los cuatro miembros coinciden en que el club les ha unido y les ha hecho estar mucho más unidos.
Hernández dijo que otro recuerdo favorito de las Jester Homegirls se produjo en la fiesta de Navidad del año pasado en la sede de Homeboy Industries.
Dos de los miembros de su club posaron para una foto con una joven pareja que, con sus tatuajes, parecían los clásicos miembros de una banda.
Recordó uno de los sentimientos de Boyle: Nadie es «menos que nadie».
«Guau», dijo Hernández. «Ver estos dos mundos juntos fue muy especial para mí».
