Desde el inicio, el arzobispo Gómez de Los Ángeles ha estado “comprometido a largo plazo”

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Cualquiera que haya pasado tiempo cerca del arzobispo José H. Gómez dirá que liderar la comunidad católica más grande del país no es un trabajo soñado.

Implica gestionar una agenda interminable de compromisos: aniversarios parroquiales, visitas a escuelas, confirmaciones, reuniones de juntas, desayunos de trabajo y encuentros con sacerdotes y personal.

Luego están todas las personas a quienes saludar, las llamadas telefónicas que hacer, las homilías y charlas que preparar, las decisiones que tomar y las palabras que elegir en cada interacción.

Pero desde que comenzó su ministerio en 2011, ha habido una clara sensación de que el arzobispo Gómez ve el cargo como algo distinto.

Después de que el arzobispo Gómez ordenara a Robert Barron como obispo en 2015, le preguntó a su nuevo superior qué esperaba de él como obispo auxiliar de la Región Pastoral de Santa Bárbara.

“Quiero que estés presente para la gente, que les enseñes la doctrina y que les des esperanza”, respondió el arzobispo, palabras que Barron escribió en un papel que dejó junto a su computadora durante los siguientes seis años en el sur de California.

Según Barron y otros colaboradores cercanos, esas palabras definen cómo el arzobispo Gómez ve su trabajo en Los Ángeles. No es un empleo, es una misión.

Y eso podría explicar por qué, después de 15 años, no ha disminuido su ritmo.

“No deja que el cargo lo consuma”, dijo el obispo auxiliar Brian Nunes, quien, cuando aún era sacerdote, vivió y trabajó con el arzobispo Gómez durante ocho de esos años. “Es muy sencillo”.

Unos meses después de suceder al cardenal Roger Mahony como arzobispo en marzo de 2011, el arzobispo Gómez expresó ese sentido de misión en una carta pastoral titulada “Testigos del Nuevo Mundo de la Fe”, en la que establecía sus cinco prioridades pastorales para la arquidiócesis: promover la educación en la fe, las vocaciones al sacerdocio y a la vida religiosa, un sentido más fuerte de identidad católica y diversidad cultural, la santidad de la vida y la belleza del matrimonio y la familia.

Quince años después, el arzobispo Gómez dice sentirse alentado por la fe de las personas que encuentra en toda la arquidiócesis, en particular los jóvenes que responden al llamado al sacerdocio y a la vida religiosa, y quienes participan en eventos como el NCYC, el Día de la Juventud del Congreso de Educación Religiosa y encuentros de escuelas católicas.

“Para mí, como obispo, ver a tantos jóvenes participando en la vida de la Iglesia es simplemente asombroso”, dijo el arzobispo en una entrevista con Angelus.

Una cosa que al principio le sorprendió de la arquidiócesis fue su enorme tamaño, especialmente los largos viajes para visitar parroquias en el condado de Santa Bárbara.

“Dondequiera que voy, hay personas de todas partes del mundo”, dijo el arzobispo Gómez. “Es la Iglesia universal en su mejor expresión”.

Desde que llegó por primera vez a Los Ángeles como obispo coadjutor en 2010, el arzobispo Gómez dijo que se sintió muy bien recibido no solo por el cardenal Mahony, los obispos auxiliares, sacerdotes y diáconos, sino también por los fieles que encontraba en todas partes. Años después, asegura que sigue aprendiendo de ellos.

“Estos 15 años han sido una bendición extraordinaria para mí”, dijo. “¿Qué más puedo decir?”

Ordenado sacerdote en 2008, Nunes recuerda que aún era un “sacerdote muy joven” cuando llegó el arzobispo Gómez. Durante sus primeros años en Los Ángeles, casi no hablaban.

Por eso, Nunes se sorprendió cuando un día lo llamaron para entrevistarse como posible secretario sacerdote del arzobispo. Durante la reunión, Nunes tenía preparada una excusa para explicar por qué no estaba calificado.

“Arzobispo, no soy lo suficientemente alto para ponerle la mitra”, le dijo entre risas.

“No pasa nada, no te preocupes por eso. Me gusta hacerlo yo mismo”, respondió el arzobispo.

A lo largo de la entrevista, el arzobispo le hizo pocas preguntas. Quería saber sobre su familia, su español y si sabía cantar.

“Simplemente quería conocerme”, dijo Nunes. “Eso me dijo mucho sobre cómo entiende la importancia de las relaciones”.

Cuando el arzobispo Gómez llegó a Los Ángeles desde su anterior destino en San Antonio, algunas de esas relaciones se desarrollaron de maneras inesperadas.

Leticia “Letty” Ibarra recuerda cómo ella y su esposo, Arturo, estaban listos para recibirlo en una gran cena de bienvenida en su casa de Pasadena. Pero después de retrasarse en la Catedral de Nuestra Señora de los Ángeles, el arzobispo no pudo asistir.

El fin de semana siguiente, los Ibarra asistieron a una Misa y desayuno para finalmente conocerlo.

“Estaba en la fila con mi esposo, lo saludé y hablé en español”, dijo Ibarra. “No sé por qué”.

Mientras se alejaba, el arzobispo Gómez la llamó: “¡Espera, Letty!”.

Recordando que no había podido asistir a la cena, le dijo: “Quiero ir a tu casa”.

“Fue un gran honor que me dijera eso sin conocerme”, dijo Ibarra. “Desde entonces tenemos una amistad muy bonita”.

Los Ibarra ayudaron luego al arzobispo a crear un capítulo en Los Ángeles de la Catholic Association of Latino Leaders (CALL), que fundaron en 2007. Ambos han servido en su junta directiva.

“Fue muy accesible con nosotros. Nos dio su tiempo. Hizo tiempo, a pesar de lo ocupado que está, para asistir a las reuniones y celebrar la Misa para nosotros. Fue especial”.

Nacido en Monterrey, México, el arzobispo Gómez ha servido a los latinos durante décadas. Ibarra cree que eso ha sido una gran ventaja en Los Ángeles.

“Entiende a la comunidad hispana, entiende a los inmigrantes, entiende cómo vivimos y por qué hacemos las cosas”, dijo. “Muchas son tradiciones… eso da mucha seguridad a la comunidad hispana”.

Otro grupo al que el arzobispo ha dado especial atención, desde sus días como obispo auxiliar en Denver, son los jóvenes.

“Ve que necesitamos hacer más con los jóvenes”, dijo Kenny Lund, quien ha trabajado con el arzobispo en varios consejos y comités.

Hace seis años, el arzobispo alentó a Lund en su iniciativa de comprar, renovar y relanzar el sitio de Camp Mariastella en Wrightwood como el Saint Edward Retreat Center.

“Nos ayudó mucho a ponerlo en marcha y reconstruir ese lugar”, dijo Lund. “Con su ayuda, pasamos de ocho retiros al año a 65”.

Personas como Lund también destacan que, aunque el arzobispo ve su misión principalmente como la de un apóstol, eso no significa que descuide otros aspectos de su trabajo.

“Se nota que la arquidiócesis ha prosperado bajo su liderazgo, pero también sabe delegar”, dijo Lund.

Lund señaló que dirigir una organización tan grande requiere saber delegar y empoderar a otros.

También dijo que el arzobispo ha tenido que aprender mucho y cambiar como líder durante sus años en Los Ángeles, pero lo que más sorprende es cómo logra hacer tanto sin abrumarse.

Nunes cree conocer la clave.

“Es su fe, su oración, su devoción a la Virgen”, dijo. “Eso no sorprende a nadie que lo conozca”.

Ese sentido de disciplina incluye también una buena alimentación y ejercicio regular.

“Es muy cuidadoso. Sabe que está en esto a largo plazo”.

Según Nunes y Barron, una gran prueba llegó cuando el arzobispo Gómez fue elegido presidente de la Conferencia de Obispos Católicos de Estados Unidos en noviembre de 2019. Poco después, comenzó la pandemia de COVID-19.

“En ese momento era uno de los eclesiásticos más respetados del país —y, sin embargo, siempre fue humilde, sencillo y amable”, dijo Barron.

Ahora en la Región Pastoral de San Gabriel, Nunes dice que también ha conocido un lado más personal del arzobispo: un gran aficionado a los deportes y fanático de los Green Bay Packers.

Al asumir el rol de secretario sacerdote, Nunes hizo otro descubrimiento.

Parte de su trabajo era conducir para el arzobispo, pero en muchos viajes, especialmente los largos, el arzobispo le decía: “Quiero manejar”.

“No es rígido con las cosas. Le gustaba conducir, y era agradable compartir esos momentos como compañeros de viaje”.

En su dimensión pública, quienes asisten a Misa en la catedral —donde vive y celebra regularmente— dicen apreciar su cercanía.

“Tiene un aura, como de verdadero padre para la comunidad”, dijo Hedy Rosario, de 83 años.

Otros fieles destacaron su disponibilidad para saludar después de Misa y su defensa de los inmigrantes.

Pauline Bennett dijo que le impresionó cómo enfrentó el problema de los abusos sexuales del clero.

“Fue una cuestión moral muy clara para él”, dijo.

Pero tras acompañarlo en numerosos eventos, Nunes comprendió algo que no era evidente al principio:

“Toma muy en serio su papel como obispo”.

“Para muchas personas, ese puede ser el único encuentro que tengan con un obispo, y él es muy consciente de que representa a la Iglesia para ellas”, dijo Nunes.

“Por eso es muy cuidadoso con lo que dice y cómo actúa, porque quiere que quienes se encuentren con la Iglesia tengan una buena impresión”.

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El editor asociado Mike Cisneros y la colaboradora Kimmy Chacón contribuyeron a este reportaje.