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Durante décadas, un grupo de antiguos compañeros de secundaria ha estado reuniéndose para recordar los buenos tiempos.
Cada agosto, durante un encuentro, intercambian historias (por enésima vez) sobre sus días como estudiantes en las décadas de 1950 y 1960 en el Seminario Conmemorativo Domínguez, la propiedad construida en 1924 para los Claretianos, una orden de sacerdotes y hermanos católicos.
El seminario, ubicado en la comunidad no incorporada de Dominguez Hills, cerca de Compton, funcionó como secundaria, noviciado y colegio para futuros sacerdotes hasta su cierre en 1972. Posteriormente, el lugar se convirtió en un centro de retiros y actualmente sirve como residencia para misioneros claretianos jubilados.
Como recordó John Crowe (Clase de 1964), en una reunión de exalumnos hace cinco años, la conversación giró hacia algo más que simples recuerdos nostálgicos.
"Si vamos a pasar tanto tiempo juntos", dijo Crowe en el encuentro de exalumnos de la secundaria solo para varones, "deberíamos hacer algo más que contar historias".
Así nació una campaña de recaudación de fondos para financiar las necesarias mejoras en el antiguo edificio del seminario, en preparación para su centenario en 2024.
Liderados por Crowe, presidente del consejo de exalumnos, su compañero de clase Bob Carey, vicepresidente del consejo, el tesorero Bill Johnson y el expresidente Bob Loera, más de 70 exalumnos del Seminario Conmemorativo Domínguez han recaudado más de $500,000 para las renovaciones, con la meta de alcanzar los $600,000 para julio del próximo año.
"Me ha sorprendido la generosidad de todos estos compañeros con los que fui a la secundaria", dijo Crowe. "Esta es nuestra manera de retribuir todo lo que recibimos de los Claretianos y de ayudar a cuidar a quienes fueron nuestros maestros y mentores".
Un regalo de tres hijas
Los Misioneros Claretianos, una congregación clerical fundada en España y con sede en Roma, fueron establecidos en 1849 por San Antonio María Claret y Clará. La orden tiene una especial devoción al Inmaculado Corazón de María.
Las hijas de la familia Domínguez, cuyo patriarca trabajó estrechamente con el padre Junípero Serra en la evangelización de California, donaron su histórico Rancho Adobe y 17 acres a la congregación en 1922 como centro de formación para misioneros.
El edificio del seminario abrió sus puertas dos años después.
Durante los siguientes 50 años, el Seminario Conmemorativo Domínguez envió misioneros por todo Estados Unidos y a Panamá, México, Canadá, China, Filipinas, Inglaterra, Japón, Guatemala, Nigeria, Camerún y Guinea Ecuatorial.
En su época de esplendor, el seminario albergaba estudiantes de teología y filosofía tanto locales como internacionales, además de contar con un taller de sastrería para confeccionar sotanas, un laboratorio fotográfico, una imprenta, una lechería, deportes intramuros, hornos de cerámica y un coro de renombre dirigido por Roger Wagner, fundador del Roger Wagner Chorale.
Los estudiantes organizaban producciones teatrales, una auténtica parrillada tradicional para recaudar fondos y el Día de las Monjas, un fin de semana muy popular al final del año escolar con picnics y entretenimiento para maestras de escuelas católicas.
Tras el cierre del seminario de secundaria, el sitio evolucionó gradualmente en un lugar de retiros y un centro de formación para un pequeño número de vocaciones adultas.
Desde la década de 1990, se convirtió en un centro de formación para clérigos y misioneros, de extensión parroquial, dirección espiritual y residencia para misioneros jubilados. Actualmente, 18 de ellos viven allí.
Bill Johnson (izquierda) y John Crowe (derecha) posan con el padre Carl Quebedeaux, quien se jubiló en el antiguo Seminario Conmemorativo Domínguez, ahora un centro de retiro. Johnson y Crowe forman parte del grupo de exalumnos que ha recaudado fondos para la renovación del seminario. (Christine Crowe)
"Una época diferente"
Hoy en día, la orden de los Misioneros Claretianos cuenta con más de 3,000 sacerdotes y hermanos en 70 países de cinco continentes.
Crowe asistió al seminario en su época dorada, cuando jóvenes de familias católicas numerosas decidían estudiar para el sacerdocio.
Ni Crowe ni ningún otro miembro de su clase de 70 adolescentes llegaron a ordenarse. Pero, según él, sus años en el seminario fueron fundamentales en su formación como católicos. Muchos de ellos siguieron carreras en las fuerzas del orden, como oficiales de libertad condicional, trabajadores sociales y maestros.
En el seminario, los estudiantes aprendían pensamiento crítico, ética, artes liberales e idiomas como latín y griego.
Crowe obtuvo un título en periodismo y escribió para el Daily Breeze en South Bay durante muchos años antes de enseñar la materia en la Cal State Dominguez Hills. Posteriormente, trabajó como administrador universitario en la USC y en las Claremont Colleges.
Ahora, a los 78 años, Carey recuerda su vida en el seminario.
"Era una época diferente", dijo. "Teníamos un contacto muy limitado con nuestras familias y con el mundo exterior.
"Nos permitían ir a casa una semana en Navidad y un mes en verano. El resto del tiempo vivíamos y estudiábamos en un ambiente estricto, pero para mí fue una experiencia maravillosa. Aprendí mucho de ella".
Crowe estuvo en el seminario, fundado por misioneros españoles, cuando comenzó a recibir sacerdotes de ascendencia irlandesa. Llegó allí desde la iglesia católica St. Emydius en Lynwood.
Recordó con cariño a un maestro, el padre Jim Griffin, un irlandés de Chicago, que le dio ciertas concesiones.
Activo en el periódico de la secundaria y otras publicaciones del seminario, el padre “Grif” le permitió a Crowe saltarse la clase de griego en su último año debido a sus actividades extracurriculares como escritor.
Conectando de la manera tradicional
Usando llamadas telefónicas, correos electrónicos y sesiones de Zoom, y basándose en registros que no estaban bien conservados, Crowe, Carey y Johnson comenzaron a solicitar donaciones a los exalumnos en 2019.
El dinero comenzó a llegar poco a poco: un cheque de $10 aquí, otro de $100 allá. Pronto, varios donantes aportaron $10,000 cada uno.
Fue un ejemplo de buena y antigua estrategia de contactos por parte de cuatro hombres con experiencia en lograr resultados.
Carey trabajó en la industria biomédica en Buffalo, Nueva York; Johnson, contador público con experiencia en organizaciones sin fines de lucro, vive en Torrance; y Loera, un ejecutivo de mercadotecnia, en Pasadena.
"Todos hemos quedado conmovidos y sorprendidos por la generosidad de nuestros donantes", dijo Crowe.
El antiguo edificio del seminario necesita muchas mejoras, como un nuevo sistema de aire acondicionado y calefacción, cableado eléctrico, y plomería para que sus residentes, todos de entre 80 y 90 años, vivan más cómodamente.
El primer proyecto completado recientemente fue el sistema HVAC (calefacción, ventilación y aire acondicionado). Lo siguiente será la plomería, el techo y el sistema eléctrico, explicó Crowe, quien vive en San Dimas.
La celebración del centenario se llevó a cabo el 24 de agosto e incluyó una Misa, una recepción con mimosas, un almuerzo con parrillada y una banda en vivo que tocó éxitos de los años 50 y 60. Para más información o donaciones, contacta a ClaretianAlumni@gmail.com.