Cuando el arzobispo José H. Gómez comenzó oficialmente su ministerio en Los Ángeles en la primavera de 2011, el Dr. Kevin Baxter dirigía las escuelas primarias de la arquidiócesis. Al mismo tiempo, Paul Escala era presidente y director ejecutivo de la escuela secundaria St. John Bosco en Bellflower.
En los años siguientes, ambos trabajarían con el arzobispo Gómez como superintendentes del sistema escolar católico de Los Ángeles: Baxter de 2015 a 2019, y Escala desde 2019 hasta la actualidad.
Al mirar atrás en los últimos 15 años, ambos coinciden en que el estilo de liderazgo del arzobispo Gómez y su compromiso personal con la educación católica —incluso en circunstancias difíciles— han dado grandes frutos para las familias católicas.
“Cuando alguien como yo puede tener ideas radicales sobre cómo cambiar nuestra forma de ver el trabajo, ir más allá y asumir riesgos, sería fácil que [Gómez] dijera que no”, dijo Escala.
Pero, en cambio, dijo Escala, el arzobispo Gómez “siempre se ha mantenido fiel a sus principios fundamentales” ante los desafíos.
El arzobispo Gómez con estudiantes de secundaria durante una visita en 2024 a St. Pius X-St. Matthias Academy en Downey. (Victor Alemán)
“He podido verlo en entornos de alto riesgo y crisis —salud pública, incendios, disturbios sociales, amenazas migratorias—”, dijo Escala a Angelus. “Esa disciplina es algo que admiro profundamente.
“Siempre ha liderado con la idea de que las escuelas no están separadas de la vida de la Iglesia, sino que son una función a nivel parroquial y comunitario. Ese enfoque pastoral protege la esencia de la educación católica”.
Escala y Baxter dijeron que ese enfoque se ha traducido en mejores políticas, mayores resultados académicos y una mayor seguridad para los estudiantes. Aun así, Baxter señaló que pudo ver de cerca lo desafiante que era la tarea del arzobispo.
“Ha entendido que este es el lugar donde Dios lo ha llamado, en contextos muy visibles”, dijo Baxter, actual director del programa Mary Ann Remick Leadership Program — Alliance for Catholic Education en la Universidad de Notre Dame. “Eso puede ser un reto para alguien tan espiritual y humilde”.
Cuando contrató a Baxter en 2015, el arzobispo Gómez creó un nuevo cargo —director senior de escuelas católicas y superintendente— que elevó el papel de las escuelas dentro de la estructura de liderazgo arquidiocesana. Al formar un equipo de directores de los principales departamentos de la arquidiócesis para asesorarlo, incluyó a Baxter.
Esto significó que el superintendente pasaba a formar parte de un grupo junto a otras áreas clave, como educación religiosa, comunicaciones y asesoría legal.
El exsuperintendente de escuelas católicas de Los Ángeles Kevin Baxter con el fallecido obispo auxiliar David O’Connell en una conferencia de prensa en 2015. (Victor Alemán)
“Eso fue muy importante”, dijo Baxter, cuyos 18 años en las escuelas católicas de Los Ángeles incluyeron ocho como director en St. Columbkille en el sur de LA y en American Martyrs en Manhattan Beach. “Decía mucho sobre cómo veía la importancia de las escuelas católicas en el ministerio de Los Ángeles. Creo que muchos obispos en el país no habrían hecho eso”.
Baxter señaló que las reuniones regulares con el arzobispo les permitieron comprenderse mejor. También le impresionó cuando el arzobispo lo invitó a reuniones con obispos auxiliares para informar y recibir retroalimentación.
“Quería que las escuelas católicas estuvieran presentes ante los demás obispos —y para algunos eso puede parecer obvio—, pero según mis conversaciones con colegas en el país, no era tan común”, dijo Baxter.
“A medida que entendía mejor la visión del arzobispo, eso tuvo un impacto profundo en nuestras decisiones. Él es excelente para empoderar a otros y apoyar decisiones, incluso en temas muy difíciles”.
Baxter destacó el apoyo del arzobispo al programa de inmersión en dos idiomas en un momento en que algunas zonas de la arquidiócesis perdían estudiantes. La escuela All Souls en Alhambra tuvo que cerrar en 2010, pero reabrió al año siguiente como All Souls World Language School, la primera escuela católica del país en ofrecer programas en español-inglés y español-mandarín.
Pasó de 20 estudiantes a más de 400 en la actualidad.
“Fue una de las mejores cosas que hicimos, y ese modelo prosperó porque el arzobispo estaba muy entusiasmado y apoyó esa iniciativa”, dijo Baxter.
El actual superintendente de escuelas católicas Paul Escala y el arzobispo Gómez en la Misa de los premios de servicio cristiano en marzo de 2025, con Lucía López de St. Monica Preparatory en Santa Mónica. (Victor Alemán)
Lo que siguió fue un reportaje de portada en la revista America titulado “Cómo las escuelas católicas de Los Ángeles crecen mientras muchas otras cierran”. El artículo de septiembre de 2017 analizó cómo la arquidiócesis llegó a atender a unos 80.000 estudiantes, la mayor cantidad en un sistema escolar católico del país.
Además del énfasis en la innovación y la incorporación de una red STEM, Baxter también destacó el enfoque del arzobispo en garantizar seguridad en las escuelas en un momento en que las familias temían políticas migratorias más estrictas tras las elecciones de 2016.
Cuando Baxter dejó el cargo en junio de 2019, Escala fue nombrado como su sucesor meses después.
Escala ya tenía una impresión positiva del arzobispo desde su llegada en 2011.
“Como latino que creció en San Pedro, pensaba que necesitábamos un arzobispo que se pareciera a nosotros”, dijo Escala. “En una ciudad tan diversa como Los Ángeles, necesitamos vernos reflejados en nuestros líderes”.
Había trabajado en distintos roles de liderazgo educativo en California antes de regresar a la arquidiócesis. Llevaba solo seis meses en el cargo cuando comenzó la pandemia de COVID-19.
Mientras las escuelas pasaban a la educación a distancia, el momento de volver a las clases presenciales generó incertidumbre. Las escuelas de la arquidiócesis lograron hacerlo antes que cualquier otro sistema escolar del condado de Los Ángeles.
“Ahí es donde realmente se destacó frente a otros obispos del país”, dijo Escala. “Estuvo involucrado y dispuesto a hacer lo necesario para asegurar que los niños siguieran formándose en la fe incluso en los momentos más difíciles”.
El arzobispo José H. Gómez con estudiantes en la escuela St. Paul en Mid-City durante la Semana de las Escuelas Católicas en enero de 2018. (Victor Alemán)
Más recientemente, Escala dijo que el arzobispo apoyó de manera decisiva la iniciativa Solidarity Schools, lanzada en 2023 para ayudar a estudiantes de zonas desfavorecidas en lectura y matemáticas.
“No teníamos apoyo financiero para lo que queríamos hacer”, dijo Escala sobre el programa de 2 millones de dólares que beneficia a más de 4.000 estudiantes en 18 escuelas. “La única persona que dijo sí fue el arzobispo. Fue el principal inversionista, y eso nos abrió puertas con filántropos, directores y maestros. Con su respaldo, todo cambió”.
Escala dijo que las cualidades del arzobispo son un modelo a seguir.
“Es un oyente intencional, y su cuidado auténtico y silencioso es lo que necesitamos ver más en nuestros líderes. Esa es la diferencia entre el éxito y el fracaso”, dijo. “Hay una lección en su liderazgo pastoral que muchos en el mundo secular podrían aprender, y yo sé que yo lo he hecho”.
