Mauricio Acevedo recuerda la angustia a la que se enfrentaron él y sus compañeros de clase durante su último año, 1974, en el instituto salesiano Bishop Mora de Boyle Heights.
La guerra de Vietnam, aún a un año de terminar, obligaba a los jóvenes de 18 años a inscribirse en el servicio militar obligatorio. Acevedo hizo un test de aptitud para conocer su vocación.
"Mi prueba decía que iba a ser mecánico - eso me molestó durante mucho tiempo", dijo Acevedo. "No quería dedicarme a eso. Era bueno en biología y matemáticas. Era competitivo con mis compañeros".
Acudió a la hermana Eliza Martin, una querida profesora de química y biología del colegio masculino. Ella le preguntó qué quería hacer en su lugar. Le planteó la idea de ser enfermero, como su primo en la Marina.
"Recuerdo que ella me dijo: '¿Por qué no intentas ser médico y ves qué pasa? ", cuenta Acevedo.
Tras 40 años como médico de urgencias especializado en medicina interna para Kaiser Permanente en Baldwin Park, Acevedo se emocionó al hablar de cómo Salesian le preparó para matricularse en Cal State L.A., y después tomar clases en la Facultad de Medicina Keck de la USC, a pocas manzanas de su casa de la infancia en Lincoln Heights.
"Honestamente, después de todos estos años, lo que ella dijo se ha quedado conmigo porque, por la gracia de Dios, eso fue una inspiración para seguir adelante", dijo Acevedo, de 67 años, de pie fuera del gimnasio del campus de Salesian High el 31 de enero mientras sostenía su nuevo Diploma de Oro, uno de los 55 honrados durante la celebración anual de la Semana de las Escuelas Católicas de la Arquidiócesis de Los Ángeles.
Alfabéticamente, Acevedo fue el primero en la fila para recibir el reconocimiento, llevando una etiqueta con su retrato del anuario de 1974. Justo detrás de él estaba su hermano Rudy, ingeniero jubilado. Finalmente, el grupo se reunió en las escaleras exteriores del gimnasio para hacerse una fotografía conmemorativa de su reencuentro.
Desde hace casi 10 años, Salesianos organiza esta misa en la festividad de San Juan Bosco como homenaje a su pasado, con toda su pompa y circunstancia. Moisés Delgado, vicepresidente de Salesian High y miembro de la promoción de 1997, lo calificó de "situación beneficiosa para todos", tanto para los estudiantes como para los antiguos alumnos.
"Los estudiantes escuchan las historias y ven el orgullo de la escuela en las tradiciones pasadas que la escuela una vez tuvo, y llegan a compartir sus experiencias también", dijo Delgado. "Los antiguos alumnos reconocen que aunque el tiempo ha pasado, el mismo tipo de estudiantes asisten a Salesian hoy en día. Sigue atendiendo a estudiantes que provienen de familias trabajadoras y que tienen oportunidades de triunfar independientemente de la zona de la que provengan."
Mauricio Acevedo fue uno de los antiguos alumnos de la promoción de 1974 que regresó para recibir el Diploma de Oro. Acevedo ha pasado 40 años como médico de Kaiser Permanente en Baldwin Park. (Víctor Alemán)
Además de los 390 alumnos del Instituto Salesiano que asistieron, participaron otros 140 alumnos de primaria del cercano Colegio de Santa Isabel.
Afuera, en el área de recepción donde los invitados de honor fueron agasajados con un almuerzo, los estudiantes de la Sociedad de Letrados Salesianos que lucían sus suéteres celestes se reunieron para conocer a los ex alumnos.
Eddie Valdez les indicó dónde estaba el antiguo gimnasio de la escuela, colina abajo, en el lugar del actual campo de fútbol. El gimnasio en el que se encontraban era antes un aparcamiento.
"Este es el tercer evento del Diploma de Oro en el que participo, y es interesante ver por lo que pasaron, y pensar en lo que podría ser dentro de 50 años", dijo Isaiah Ochoa, estudiante de último año del equipo Salesian's Esports.
Sergio Guzmán, un receptor de último año en el equipo universitario de fútbol, dijo que el entusiasmo de los ex alumnos "me hace más emocionado cada vez que los veo regresar y fomenta más el espíritu escolar. Pienso en Salesian como un lugar donde me he convertido en un hombre joven y puede que no haya tenido las mismas oportunidades en otras escuelas."
Jerry Vasquez, un linebacker medio senior en el equipo de fútbol, lo llamó "una bendición ver a mis hermanos volver y disfrutar plenamente de lo que es seguir siendo un Mustang Salesiano - una vez un Mustang, siempre un Mustang, en la iglesia, en casa y en el patio de recreo."
José Sandoval, juez jubilado del Tribunal Superior de Los Ángeles que estudió en la Universidad de Harvard y en la Universidad de Berkeley, fue elegido para dirigirse a los presentes antes de la entrega de diplomas y dijo a sus compañeros de 1974 que recordaba a los Salesianos como profesores que "quizá tenían más fe en nosotros que nosotros mismos. ... No éramos más que chavales del este de Los Ángeles tratando de salir adelante. Podían prever los retos y contratiempos a los que nos enfrentaríamos, y su orientación nos ayudó a salir adelante. Nuestras amistades han perdurado. Unas palabras para la nueva generación de estudiantes salesianos: Mirad a vuestro alrededor y valorad a estos chicos. Marcarán la diferencia en vuestras vidas".
David González, director técnico ganador de un premio Emmy, ingeniero de cintas de vídeo y cámara en ABC/Disney durante los últimos 43 años, dijo que, como antiguo alumno, el mejor consejo que puede dar a los estudiantes salesianos actuales es: No rendirse nunca.
"La escuela tuvo un profundo impacto en mí", dijo González, que se trasladó al Inland Empire y participa activamente en la asociación de antiguos alumnos. "Puede que fuéramos pobres, pero el propósito nos mantuvo vivos".
De izquierda a derecha: Mauricio Acevedo, David González y Fernando Ríos. (Colegio Salesiano)
Francisco Ruiz recordó la perseverancia que aprendió de los profesores salesianos mientras estudiaba en UC Santa Cruz, luego en UCLA para obtener su MBA y trabajar en AT&T durante 32 años.
"Nos enseñaron a perseverar, a seguir adelante y a sacar lo mejor de lo que teníamos, a quedarnos despiertos toda la noche y estudiar si era necesario", dijo Ruiz, que vive en Whittier. "Tengo lazos con estos amigos durante todo el año - tal vez más fuertes en los últimos años que cuando estábamos en la escuela".
Acevedo, cuyo hijo se convirtió en cirujano ortopédico y su hija en enfermera, se ríe cuando piensa en cómo firmó el anuario del instituto de sus compañeros diciéndoles que iba a ser médico.
"Y no me creyeron", dice Acevedo, feligrés de la iglesia del Sagrado Corazón, donde vive en Rancho Cucamonga. "Echo la vista atrás a todos los años en la universidad y haciendo prácticas y formándome y todo se reduce a que aquí es donde eché mis raíces. Eso es importante porque cuando sopla el viento, algo tiene que mantenerte con los pies en la tierra".
"Me siento bendecido porque empecé sin nada y aquí estamos ahora. Aquí era donde tenía que estar. Sea lo que sea lo que Salesian sigue haciendo ahora, está funcionando. No podemos darlo por sentado".
