Las grandes reaperturas no siempre ocurren de golpe.
En el caso de la Misión de San Gabriel Arcángel, que estuvo a punto de ser destruida en un incendio provocado en julio de 2020, su reintroducción al público se ha producido gradualmente, con cuidado, por etapas.
Primero, fue la clausura del Año Jubilar del 250 aniversario de la misión en septiembre de 2022, cuando la iglesia de adobe restaurada abrió sus puertas para una sola misa celebrada por el arzobispo José H. Gómez - sólo para cerrarlas de nuevo para que los artesanos pudieran completar el delicado trabajo de restauración en el interior de la iglesia.
La pasada Semana Santa se reanudó la celebración de la misa dominical, incluso mientras los andamios cubrían el retablo restaurado de la iglesia, la joya de la corona del templo histórico.
Finalmente, el 27 de junio, los andamios se desmontaron y la iglesia renovada estuvo lista para su primera presentación oficial. Más de 100 personas -una mezcla de feligreses, miembros de la tribu Gabrieliño-Tongva, benefactores y personal implicado en el proyecto de restauración- estuvieron presentes para presenciar la bendición del nuevo interior de la iglesia por parte del Arzobispo Gómez, así como la transformación del museo de la misión.
Andrew Morales (derecha) y su padre, el Jefe Anthony Morales de la Banda Gabrieleño San Gabriel de los Indios de la Misión, cantan en la inauguración del nuevo museo de la misión. (John Rueda)
"Es precioso", dijo la feligresa Mary Acuña García, de 71 años. "Parece una iglesia nueva".
Los lazos de Acuña con la misión son profundos. Ha vivido en la ciudad de San Gabriel toda su vida, fue bautizada en su iglesia y se casó allí, al igual que sus padres. A lo largo de los años ha desempeñado todo tipo de ministerios en la parroquia. A ella y a otros feligreses que asistieron al acto del martes por la tarde les impresionó cómo la restauración parecía sacar lo mejor de lo antiguo y lo nuevo.
"Me asombra cómo se puede restaurar todo y devolverlo a su estado original", dijo Acuña.
El ejemplo más visible es el retablo restaurado de la iglesia (también conocido como "retablo"), con las estatuas de la Virgen María y los santos Gabriel Arcángel, Joaquín, Domingo, Antonio de Padua y Francisco de Asís. Incluso antes de que se salvara por poco de la destrucción en el incendio de 2020, el retablo necesitaba trabajos de restauración. Largas horas de investigación por parte de artesanos e historiadores sobre el aspecto del "retablo" original del siglo XIX sirvieron de base para la combinación de colores utilizada en la renovación.
"No había suficientes datos históricos para saber exactamente cómo se hacía el 'retablo'", explica la directora del proyecto, Jill Short, del departamento de construcción de la Archidiócesis de Los Ángeles. "Así que tomamos los datos históricos que teníamos y tratamos lo mejor que pudimos de ser fieles al original".
Short supervisó un equipo de artesanos e historiadores que incluía a Enzo Selvaggi, director creativo de Heritage Liturgical, una empresa de arte sacro y arquitectura con sede en Orange County. A él se debe el delicado equilibrio.
"Quieres abrazar la tradición, pero también tienes que ser consciente de que estamos en la década de 2020", dijo Short. "Tiene que tener elementos que nos hablen hoy".
Después de que el arzobispo Gómez bendijera el retablo, la ceremonia se trasladó al exterior, donde el jefe de la tribu, Anthony Morales, dirigió a los miembros de la Banda Gabrieleño San Gabriel de los Indios de la Misión, que entonaron canciones tradicionales de bienvenida, mientras recordaban a los aproximadamente 6.000 nativos Gabrieleño-Tongva enterrados en los terrenos de la misión.
Después llegó el momento de visitar el museo de la misión, una versión "reimaginada" de su predecesor anterior al incendio, con exposiciones interactivas, obras de arte de la época de la misión, lecturas de las cartas de San Junípero Serra y mapas que detallan la historia tribal de la cuenca de Los Ángeles y su transformación tras la llegada de los primeros misioneros y colonos españoles.
El arzobispo José H. Gómez bendice el nuevo museo de la misión, que cuenta con una colección de 30 objetos de la época de la misión. (John Rueda)
Steven Hackel, historiador de la Universidad de California en Riverside y reconocido experto en la época de las misiones en el sur de California, ha trabajado como conservador del museo junto con Yve Chávez, miembro de la tribu Gabrieleño Tongva.
En su intervención en la ceremonia al aire libre, Hackel dijo que el museo pretendía "poner un nuevo énfasis en las experiencias nativas en la misión hasta 1900", combinando "elementos visuales y sonoros e interactivos para sugerir las variedades de la experiencia católica en la misión y la persistencia de las creencias y prácticas nativas dentro de un reino español y mexicano en expansión".
Varias piezas de la colección van acompañadas de códigos QR escaneables que dirigen a los espectadores con teléfonos inteligentes a grabaciones de audio históricas, entre las que se incluye un raro Padre Nuestro recitado en lengua Gabrieleño.
Uno de los elementos más llamativos es una pared en la que se exponen los nombres de más de 7.000 nativos cuyos nombres figuraban en los registros de bautismo hasta 1848, junto con los años de su nacimiento y muerte, cuando era posible.
Al menos algunos de ellos son antepasados de Adela García, miembro de la tribu Gabrieleño que creció acudiendo a la misión con su familia. Dice que ver la misión restaurada "me hace feliz" después de verla casi destruida hace tres años.
"Aquí va a haber mucha curación", dijo García.
Para el párroco, el padre John Molyneux, CMF, la reapertura oficial de la misión el 1 de julio -el día de San Junípero, fundador de San Gabriel- fue la culminación de un largo viaje marcado por retrasos inesperados y sorpresas aparentemente milagrosas. Más largo, al menos, de lo que él había previsto mientras recogía los escombros hace tres veranos.
"No me di cuenta de que este proceso iba a durar tres años", confesó el sacerdote claretiano.
Aún así, Molyneux dijo que él y el personal de la parroquia han visto la mano de Dios actuando a través de todos los desafíos.
"Siempre hablo de crisis y oportunidad", dijo Molyneux. "Y creo que por eso para mí ésta ha resultado ser la mayor oportunidad".
