Una vez terminada la bendición final de la misa de clausura, miles de jóvenes aprovecharon una última oportunidad para subirse al escenario y rockear al ritmo de algunas canciones para concluir la Conferencia Nacional Católica de la Juventud 2024 en Long Beach.
Con la música a todo volumen y las luces parpadeantes, los jóvenes bailarines saltaron, levantaron las manos, golpearon algunas pelotas de playa y cantaron a voz en grito las letras de las canciones restantes, lo suficientemente alto como para que Dios les oyera.
La noche puso el broche final a tres ajetreados días de energía juvenil repletos de música, exposiciones interactivas y oradores invitados, equilibrados por momentos más reflexivos como la adoración, el Vía Crucis y las sesiones de oración.
Tal es la mezcla única que es la Conferencia Nacional de la Juventud Católica, este año celebrada en la Costa Oeste en el Centro de Convenciones de Long Beach. Más de 3.000 jóvenes asistieron al evento anual, en parte concierto de rock, en parte liturgia, en parte aula, en parte diversión tonta, pero todo ello poniendo a Dios en el centro de todo.
Varios asistentes a la Conferencia Nacional de Jóvenes Católicos llevaban sombreros u objetos específicos de su región. Muchos jóvenes de la archidiócesis de Los Ángeles llevaban diademas con aureolas iluminadas con alambre. (Víctor Alemán)
Esta es la segunda vez que la NCYC se celebra en Long Beach, la primera fue en 2022.
«Pensé que esta era una buena manera de reunir a un grupo de niños que no querrían ir a una convención católica, y disfrutarla de una manera divertida donde también podríamos interactuar con otras personas», dijo Sofía Peralta, estudiante de Santa Clara High School en Oxnard. «Es bonito ver a tantos jóvenes católicos reunidos para este tipo de cosas, que están dispuestos a expresar su amor a Dios».
«Este es nuestro segundo año», dijo Carmen Peralta, la madre de Sofía. «La primera vez que vinimos, pudimos ver a tanta gente diferente de tantos lugares distintos expresando su fe y participando. Fue estimulante y queríamos participar de nuevo».
Para el tema de este año, «El Camino/The Way», los oradores hicieron hincapié en las formas en que los jóvenes católicos pueden compartir el caminar de Jesús -en su bautismo, en su tentación, en la cruz- y cómo Dios está presente en nuestros propios viajes, tanto en los momentos agradables como en los turbulentos.
«Recuerda: Jesús está siempre a tu lado», dijo el Arzobispo José H. Gómez en su homilía de la Misa de clausura el 16 de noviembre. «Siempre, en cada hora y en cada momento. No es sólo un pensamiento bonito, es la verdad. Él prometió: 'Yo estoy con vosotros todos los días, hasta el fin del mundo'. »
El Arzobispo José H. Gómez presidió la Misa de clausura de la Conferencia Nacional Católica de la Juventud 2024 en el Centro de Convenciones de Long Beach. (Víctor Alemán)
«Así que puedes recurrir a él en cualquier momento y muchas veces durante el día. Dile lo que tienes en el corazón. Pregúntale qué quiere que hagas».
En el primer día del evento, el arzobispo de Filadelfia, monseñor Nelson Pérez, habló a los jóvenes sobre lo que significan para ellos las palabras de Dios en el momento del bautismo de Jesús.
«La palabra dicha a Jesús por su padre: 'Tú eres mi amado'», dijo Pérez. «Qué palabra tan maravillosa, ser el amado de alguien. Y eso es lo que dijo de Cristo, pero también de ti y de mí. El día que fuimos bautizados, nos convertimos en sus amados, en quienes se complace».
A continuación, Pérez hizo que los asistentes repitieran la frase «soy amado» en respuesta al trato negativo.
«Cuando la gente me trate mal, ¿qué voy a decir?». «Soy amado».
«Cuando la gente me rechaza y me hace daño, ¿qué voy a decir?». «Soy amado».
«Cuando la gente diga que no valgo nada, ¿qué voy a decir? «Soy amado».
«Cuando me encuentre triste, deprimido y en esos momentos oscuros que nos llegan a todos, ¿qué voy a decir?». «Soy amado».
«Esa es la voz del Padre que viene a ti», dijo Pérez. «Y nunca, nunca dejes que nadie te diga lo contrario».
El arzobispo de Filadelfia, Nelson Pérez, habló de los asistentes como «amados» de Dios durante su intervención en la primera noche de la Conferencia Nacional Católica de la Juventud 2024. (Víctor Alemán)
Para los jóvenes, el evento ofreció muchas oportunidades de encontrar camaradería y expresar su fe. Los presentadores, Rhyan Ramírez y Maggie Craig, mantuvieron el ambiente animado durante los tres días, mientras que la banda de la casa, dirigida por Thomas Muglia y Belén Rodríguez, se encargó del rock.
Entre los oradores invitados se encontraban el Dr. Ansel Augustine, subdirector de Asuntos Afroamericanos de la Conferencia Episcopal de los Estados Unidos, el autor y líder católico Aires Patulot y Cynthia Psencik, del Instituto GIVEN.
Una de las personalidades conocidas del evento de 2022 fue el obispo auxiliar de Nueva York, Joseph Espaillat, que dirigió las sesiones de oración y al que se podía encontrar paseando por los pasillos del centro de convenciones con su sotana negra y su gorra de los Yankees.
Las sesiones informativas del evento incluyeron temas titulados «Lo creo, pero no lo siento», «Alzar la voz para causar impacto» y «Aprender a rezar de corazón a corazón».
Fue en esa sesión «De corazón a corazón» que habló a Brady Lindoerfer, de 18 años, que estaba en NCYC por primera vez y viajó con un pequeño grupo de Colorado.
«Es una hermosa reflexión sobre la oración», dijo Lindoerfer. «Me he dado cuenta de que las pequeñas interacciones marcan la diferencia. Lo he trasladado a mi vida cotidiana».
Otros simplemente se dejaron influir por el tema del evento, tratando de determinar «el camino» al que Dios les llamaba.
Los participantes en la Conferencia Nacional Católica de la Juventud 2024 vivieron momentos de reflexión y oración mezclados con exuberantes actividades para expresar su fe. (Víctor Alemán)
Brenna Manzo, de 17 años, feligresa de la iglesia Santa Ángela Merici de Brea, cursa el último año de secundaria y se apoya en Dios para que la ayude a tomar una decisión universitaria.
«Dios es el que marca el camino, el Espíritu Santo te guía y Jesús camina a tu lado», dijo Manzo. «Así es como lo veo. Tanto si quiero quedarme aquí como irme lejos, este mensaje significa mucho para mí pensando que, vaya donde vaya, Dios va a ser quien me guíe y todo va a encajar.»
Para Andrew Villa, de 15 años, feligrés de la Iglesia de la Santísima Trinidad en Atwater Village, su «camino» significaba discernir el sacerdocio.
«Todo esto ha sido una buena manera de enfocar nuestra dirección y nuestras relaciones», dijo Villa. «Es mi deseo servir, servir al pueblo de Dios, servir al rebaño».
Aunque los cánticos se han calmado - «¡Amo a Jesucristo!» «¡NC-YC!» - todas las miradas se dirigen a la conferencia del próximo año, que tendrá lugar en Indianápolis del 20 al 22 de noviembre de 2025. El tema será «Yo Soy/Yo Soy».
Siguiendo un nuevo calendario pensado para alternar entre ambos lados de EE.UU., la NCYC volverá a Long Beach en 2026.
«Siempre es una experiencia increíble que me encanta revivir cada año», dijo Lindsay Gaurano, de 16 años, feligresa de la iglesia de San José, Esposo de María, de Las Vegas, que estuvo en la NCYC por tercera vez. «Cada año es diferente, no sólo por el tema sino por la gente, la energía. La verdad de Jesús sigue haciéndose cada vez más fuerte, no importa cuánto tiempo haya pasado.
«Volveré».
