El regreso de la escuela de Bell Gardens: una nueva tendencia en la educación católica

En lo que respecta a las Semanas de las Escuelas Católicas, los estudiantes de la Escuela Católica Santa Gertrudis la Grande en Bell Gardens tuvieron una muy buena.

En la mañana del miércoles 2 de febrero, un mar de sillas de plástico -244 para ser exactos- se dispusieron en el estacionamiento de la escuela para que fueran testigos de un momento especial en la historia de la escuela de 72 años: la inauguración de un nuevo edificio de usos múltiples, que albergará el primer laboratorio STEM de la escuela, así como aulas de kindergarten de transición, kindergarten y primer grado para los estudiantes que, hasta ahora, se reunían en la cafetería de la escuela. Por primera vez, los profesores disponen de una sala de profesores, así como de un espacio para reuniones.

Junto con el Arzobispo José H. Gómez y el Obispo Auxiliar Marc V. Trudeau, en la ceremonia de corte de cinta hubo otra invitada especial: Carrie Shea Tilton, fideicomisaria de la Fundación de la Familia Shea, que se ha convertido en un benefactor clave para las escuelas católicas del área de Los Ángeles que necesitan ayuda.

 

"Mi término favorito para este tipo de proyectos es 'transformador'", dijo Tilton.

Transformador, en efecto, pero para cualquiera que esté familiarizado con lo que era St. Gertrude hace apenas unos años, otro término también se aplica: milagroso.

Hace poco más de una década, la escuela parecía destinada al cierre: las inscripciones habían caído a sólo 44 estudiantes.

En 2015, cuando el ahora párroco, el padre Nabor Ríos, llegó a la parroquia de la escuela, el número había superado los 100 y ahora, siete años después, se mantiene -y se sienta en sillas de plástico- en 244.

Cuando se le pregunta por el cambio de la escuela, el padre Ríos atribuye a la directora Peggy Weber, que llegó a Santa Gertrudis hace tres años, el mérito de haber aportado energía y un mayor sentido de la confianza a la comunidad.

El nuevo edificio, dice Weber, crea un "lugar de permanencia, un lugar de pertenencia al que los niños podrán decir 'esta es mi aula'".

"Creo que para la comunidad, para la educación católica en esta comunidad, creo que el edificio habla de eso", añadió Weber, radiante mientras guiaba a los visitantes en una visita al nuevo edificio.

 

En muchos sentidos, el edificio de lo que la última década o dos han sido para muchas escuelas católicas en Los Ángeles: frente a la disminución de la matrícula, el desmoronamiento de la infraestructura, y el futuro incierto hace apenas unos años, pero ahora disfrutando de una vez impensable regreso.

El superintendente de las escuelas católicas, Paul Escala, que asistió a la ceremonia del miércoles por la mañana, dijo a Angelus que las escuelas católicas de la archidiócesis de Los Ángeles han experimentado recientemente los mayores aumentos de matrícula en tres décadas. Escala cree que los aumentos se han producido no a pesar de la pandemia de COVID-19, sino gracias a ella.

"Durante la pandemia, las familias han tenido tiempo no sólo de reflexionar sobre lo que es importante para ellas, sino de empezar a darse cuenta de lo que sus hijos están aprendiendo en la escuela y reflexionar realmente sobre si estas son las cosas en las que quieren que sus hijos se formen", dijo.

Tilton está de acuerdo.

"Creo que hay tanta agitación en nuestro mundo, en nuestras comunidades, que las familias tienen una profunda preocupación por criar a sus hijos en ambientes inseguros y poco acogedores", dijo. "Las escuelas católicas pueden proporcionar entornos espirituales hermosos, seguros y acogedores para sus hijos, además de una educación de alta calidad".

La Fundación de la Familia Shea ha sido un actor clave en el mantenimiento de ese estándar, ya sea a través de reparaciones, renovaciones o nuevas construcciones en las escuelas. Sus esfuerzos continuarán en At St. Gertrude, dijo Weber, a través de una nueva iniciativa de matrícula que ya está ayudando a las familias con el coste de la educación y seguirá haciéndolo en el futuro.

"No hay mejor inversión, porque estamos invirtiendo en los niños", dijo Tilton. "Pero también estamos invirtiendo en el suelo, no sólo plantando el árbol, sino invirtiendo en el suelo en el que el árbol está plantado, para que siga prosperando".

En última instancia, lo que ayudó a convencer a la Fundación Shea de que apoyara a la escuela de Bell Gardens fue que tenía un elemento crítico en lo que hace que una escuela católica tenga éxito: una relación continua, sana y comunicativa entre el director de la escuela y el párroco.

En la ceremonia, Weber y el P. Ríos parecieron esforzarse por atribuirse mutuamente el mérito no sólo de las nuevas instalaciones, sino del cambio de rumbo de la escuela.

"La respuesta del padre Nabor es siempre afirmativa", dijo Weber. "¿Cómo se puede pedir algo más que eso?".

Aunque depende en gran medida de una subvención de la Fundación Shea, la renovación de la escuela también ha contado con el apoyo financiero de la comunidad parroquial. El padre Ríos dijo que el nivel de implicación refleja algo especial en sus feligreses.

"La confianza es muy importante", dijo el P. Ríos. "Esto inspirará a más padres a traer a sus hijos aquí, y ese es el objetivo".

Analise Osnaya ha estado en Santa Gertrudis la mayor parte de su vida. Ahora es la presidenta de la clase de 8º grado, ella y otros miembros del consejo estudiantil dieron la bienvenida a los invitados y les sirvieron refrescos desde el interior de la nueva sala de profesores la mañana de la ceremonia.

Osnaya ha sido alumna de St. Gertrude desde el jardín de infancia, y recuerda que iba a clase en los bungalows móviles que había donde ahora se encuentra el nuevo edificio.

"Había suelos que crujían, sí, era viejo", dijo. Y, sin embargo, admite que se puso sentimental cuando los bungalows fueron derribados para dar paso a la nueva construcción. "Cuando lo derribaron, me dieron ganas de llorar".

Bromea diciendo que no se le escapa que no podrá aprovechar mucho el nuevo edificio, ya que se graduará dentro de unos meses.

"Sí, estoy un poco salada por eso", se ríe. Haber pasado por los momentos difíciles -apenas había 100 alumnos matriculados cuando ella empezó en St. Gertrude- ha hecho que esta comunidad esté "más unida", y las nuevas instalaciones son un fruto de ello.

"Esto es una señal de que hemos crecido", dijo. "Hemos crecido como estudiantes, como escuela y como comunidad. Sé que voy a estar orgulloso de volver y ver esto porque es una señal de lo que podemos hacer, una señal de lo que viene."