Mientras celebra 34 años como sacerdote y a punto de cumplir 64 años, el Padre Tom Baker todavía se encuentra corriendo.
Y andando en bicicleta. Y nadando.
Baker, el párroco de la Iglesia Santa Rita en Sierra Madre, es un triatleta de muchos años que recientemente compitió en el evento Ironman 70.3 en Salem, Oregon el 23 de julio. El evento de 70,3 millas utiliza la mitad de las distancias de un evento Ironman para cada una de las disciplinas: 56 millas en bicicleta, 13,1 millas corriendo y 1,2 millas nadando por el río Willamette.
Terminó en el puesto 22 de su grupo de edad (6 horas y 19 minutos en total) y logró el mejor tiempo de su historia en la parte de natación. Pero nada de eso le importa.
"No le presto mucha atención", dice.
El Padre Baker participa en la parte de ciclismo del triatlón Ironman 70.3 en Salem, Oregón, el 23 de julio. (Foto enviada)
Para Baker, entrena y compite por otras razones.
"Los triatlones se convirtieron en una forma de aliviar el estrés, centrarme en otras cosas en la parroquia y simplemente mantenerme sano", dijo Baker, cuyo hermano y sobrina también compitieron durante el fin de semana.
En la prueba de Oregón, empezó a tener calambres durante el recorrido en bicicleta, por lo que tanto esa parte como la carrera para concluir la prueba fueron un poco agotadoras, tanto física como mentalmente.
"A veces es sólo un gran juego mental", dijo Baker. "Llegas a cierto punto y tu cuerpo sólo quiere caminar. He hecho lo suficiente para saber que podía hacerlo. Sólo tengo que seguir intentando avanzar".
Durante esos desafíos físicos en los que es difícil mantener la concentración mental, Baker tiene una estrategia secreta: Reza.
Cuando tuvo calambres en Oregón, rezó cuatro misterios del rosario, mientras que otras veces ha recitado fragmentos favoritos de las Escrituras. O, cuando está incómodo, reza por otros que están sufriendo de verdad.
"Conozco a gente que está pasando por un tratamiento contra el cáncer o que ha sufrido algún tipo de abuso", dice Baker. "Así que pienso en esas situaciones o en padres que han perdido hijos y los elevo en oración mientras sufro un poco".
El padre Baker cruza la línea de meta en el triatlón Ironman 70.3 en Salem, Oregón, el 23 de julio. (Foto enviada)
Baker empezó a hacer triatlón mientras estaba en el Seminario St. John antes de ser ordenado en 1989. John, antes de ser ordenado sacerdote en 1989. Cuando eso ocurrió, estaba previsiblemente ocupado, pero todavía encontraba tiempo para montar en bicicleta y nadar cuando podía.
Cuando se convirtió en pastor, sintió que necesitaba una salida para aliviar su estrés, así que empezó a competir de nuevo en Ironmans y otros triatlones. Ahora ha hecho más de 100 triatlones en su vida -incluidos 15 Ironmans- que le han llevado por todo el país.
Uno de sus favoritos fue en Hawai, porque los participantes tienen que clasificarse para la competición y es notoriamente difícil ganarse una plaza. Cuando Baker fue finalmente aceptado para participar, se empapó de la experiencia.
"Fue muy surrealista, porque estás compitiendo con los mejores triatletas del mundo y nadando sobre corales, es precioso", dijo Baker. "Cuando estaba en la carrera, había una hermosa puesta de sol. Así que me detuve. No iba por velocidad, sólo intentaba saborear el viaje".
Baker no tiene previsto bajar el ritmo. Intenta hacer de tres a cuatro triatlones al año y este año tiene otras dos pruebas pendientes: June Lake en agosto y Malibú en septiembre.
"Esa es local y es donde suelo correr en mis días libres", dijo Baker sobre la competición de Malibú. "Una especie de ventaja de jugar en casa".
Y como ha hecho muchas veces antes, seguirá utilizando su carrera de triatlón para ayudarle a conectar con los feligreses y otras personas, permitiendo que una conversación comience desde algo normal y progrese hacia temas más espirituales y basados en la fe.
"Esa ha sido la mejor parte de esto, relacionarlo con el camino de la fe", dijo Baker. "A veces hablo de hidratación. Si no estás bien hidratado, tu cuerpo no funciona bien. Y si no estás bien hidratado espiritualmente, tu espíritu tampoco funcionará bien".
"Llevaré mi bicicleta a misa y hablaré de aerodinámica y de cómo puedes cortar el viento. Si estás haciendo las cosas bien en tu vida de fe, puedes ayudar a cortar el viento también o cortar las dificultades de la vida".
