Cuando el obispo Joseph Espaillat suba al escenario como orador principal en el Congreso de Educación Religiosa de Los Ángeles 2023 a finales de esta semana, llevará consigo a su ciudad.
Mientras que Billy Joel canturreó una vez que Nueva York es un estado de ánimo, para Espaillat es más bien algo de carne y hueso. Nueva York está en sus andares y en sus palabras. Ha dicho que, al crecer, aprendió tres idiomas: inglés, español y Street.
Pero su visita al sur de California es también una especie de vuelta a casa.
Hijo de una familia de militares, no nació en la Gran Manzana, sino en Camp Pendleton, la base de los Marines al norte de San Diego. Poco después, su familia se trasladó a Nueva York, donde vive desde entonces. A los 25 años se ordenó sacerdote en la archidiócesis de Nueva York, donde trabajó en varias parroquias de barrios marginales y se convirtió en líder de la pastoral juvenil.
Su fama de predicador carismático con un don para la pastoral juvenil le llevó en 2017 a "ON FiRE", un encuentro de jóvenes católicos del norte de California y Nevada que se celebra cada año en Vallejo (California). Era la primera vez que volvía al Estado Dorado en 40 años.
Después de todos estos años, sigue manteniendo un vínculo importante con el sur de California: Es un apasionado seguidor de los Lakers (no de los Knicks, por razones que no se harán públicas), e incluso tuvo el privilegio de presenciar la histórica actuación de Kobe Bryant con 61 puntos en el Madison Square Garden en 2009.
El año pasado, el papa Francisco le nombró obispo auxiliar de la archidiócesis de Nueva York a la edad de 45 años, lo que le convierte en el obispo católico más joven del país y en el primer obispo dominico-estadounidense de la Iglesia. Como auxiliar, ayuda a supervisar la región del Bronx de la archidiócesis y también es párroco de San Antonio de Padua en el mismo distrito.
El obispo auxiliar Joseph Espaillat de la ciudad de Nueva York predica en la misa en el NCYC el 13 de noviembre de 2022. (NCYC)
El pasado mes de noviembre, estuvo en Long Beach para hablar en la Conferencia Nacional de Jóvenes Católicos (NCYC) con cerca de 3.000 jóvenes católicos de todo EE.UU. Esta semana en Anaheim, dará el discurso de apertura (titulado "La vida en el Espíritu Santo #GOALS").
Espaillat habló con Angelus acerca de sus pensamientos sobre la evangelización de los jóvenes, los problemas con el entretenimiento moderno, y sus esperanzas de una renovación espiritual en el Congreso de LA de esta semana.
¿Qué espera del Congreso?
Tengo muchas ganas de estar con la gente, de ministrar ahí fuera y de llevar un mensaje de esperanza, y espero que el fuego del Espíritu Santo.
Vivimos tiempos críticos y, más que nunca, la gente busca algo diferente, algo nuevo. Así que espero que podamos encender un fuego en nuestra Iglesia, y que todos los que vengan puedan a su vez llevar ese fuego a sus respectivas comunidades e iglesias.
Para usted, ¿qué es lo que hace que estos sean "tiempos críticos"?
Mire a su alrededor: Está Ucrania y Rusia y toda la tensión que hay allí. Tenemos globos blancos sobrevolando nuestro país y ni siquiera sabemos qué demonios son. Los asesinatos en masa que siguen ocurriendo en nuestro país: en Texas, en la Universidad Estatal de Michigan, en Buffalo. Estas no son cosas que están sucediendo en otros lugares, están sucediendo aquí en nuestro país.
Hay desesperación por lo que está pasando, y lo que está pasando en nuestro mundo no es normal. Acabo de hablar con mi director espiritual sobre esto, sobre cómo no es bueno que no se respete la vida. Ya no respetamos la vida, empezando en el vientre materno.
Mientras tanto, la gente busca una respuesta. Acabamos de superar esta pandemia, que nos ha dejado de piedra. La gente busca esperanza, busca un cambio, pero no va a venir del gobierno, de los políticos y dirigentes locales. Tiene que haber una respuesta, y la respuesta es Dios, es el Señor.
Usted ha sido muy activo en la pastoral juvenil durante sus 20 años como sacerdote. Durante ese tiempo, ¿han cambiado los jóvenes en cuanto a los problemas que experimentan, la forma en que se relacionan, etc.?
Sí. Puedo resumirlo en dos palabras: Crisis de identidad. Hay una enorme -y digo enorme- crisis de identidad. Ya no sabemos quiénes somos, ni de quién somos.
La gente intenta encontrarse a sí misma. Los jóvenes me dicen: "Padre, intento encontrarme a mí mismo", y yo les repito: "Ese es el problema. Deja de intentar encontrarte a ti mismo y encuentra a quien te hizo. Encuentra al Señor".
Eso es lo más importante. Hace años, no creo que la gente tuviera esta crisis de identidad porque no había tal crisis de valores, de moral, de principios. Pero ahora todo es una locura, porque nadie sabe quién es, ni de quién es.
Hace años, oí a alguien decir: Si no sabes quién eres, el mundo te definirá. Me estremeció cuando lo oí, porque es muy cierto. Y ahora mismo no quiero que me defina un mundo que está loco.
Así que eso es lo más importante ahora mismo. Esta gran crisis de identidad es la razón por la que hay mucha desesperanza, mucha desesperación, mucha ansiedad, mucha depresión entre los jóvenes.
El padre Joseph A. Espaillat, sacerdote de la archidiócesis de Nueva York, en un libro del clero de 2009. (CNS /John Woods, Catholic New York)
En esta situación, ¿cuáles son algunas de las formas en que la Iglesia debería comprometerse con los jóvenes?
Deberíamos llamarles a levantar la cabeza, a dejar de mirar hacia abajo y de estar abatidos.
Tenemos que dar a los jóvenes algo mejor que escuchar, mejores ejemplos que mirar, y no sólo hablar de fe, sino vivir la fe. Darles una experiencia vivida, una experiencia real vivida de lo que es la fe, de lo que es ese encuentro con el Señor, y de cómo Dios no es sólo un mago al que vamos a rezar y al que le pedimos tres deseos, o un encuentro de intercambio.
Dios es real y quiere nuestra alegría. Dios quiere que encontremos toda nuestra confianza y amor en Él. "He venido para que tengáis vida, y vida en abundancia", dice Jesús. ¿Cómo es esa vida plena? ¿Estamos presentando a los jóvenes lo que puede suceder si nos entregamos completamente al Señor, si nos abandonamos a su voluntad?
Creo que, por desgracia, el mundo y la sociedad moderna nos han engañado hablándonos de la felicidad y de lo que me hace feliz. Jesús no vino para que fuéramos felices. Jesús vino para que estemos alegres, llenos de alegría. Hay una diferencia: La felicidad es externa pero la alegría es interna, es la verdadera.
Por eso el Papa Francisco habla de la "alegría del Evangelio". Jesús dice: "Para que vuestra alegría sea completa". No estamos llamados a ser felices. Estamos llamados a estar alegres.
¿Hay algo bueno por ahí a lo que los católicos deberían prestar atención ahora mismo? ¿Libros, películas?
Las películas están un poco perdidas ahora, desafortunadamente.
Es curioso, porque justo anoche estaba hablando con mis jóvenes en el grupo de jóvenes sobre la vida de San Óscar Romero. Les mostré tres fragmentos de la película "Romero" (1989) y me enteré más tarde de que anoche se fueron a casa y estuvieron hablando en el chat de su grupo sobre la película. El ministro de la juventud dijo que todos preguntaban por el nombre de la película porque querían enseñársela a sus padres.
Me rompe el corazón porque pensamos que quieren ver todas estas otras cosas, como "Capitana Marvel", "Wakanda Forever", "Pantera Negra" y las cosas de Marvel como "Antman y la Avispa". Quiero decir, sin ofender a "Black Panther", pero ¿no tenemos algo mejor que mostrar a nuestros jóvenes?
El cine, por desgracia, lo ha perdido. Te fijas en Hollywood y en cómo era Hollywood, pero la realidad es que las viejas películas que solían ser nominadas a premios tenían valores, tenían principios.
En cuanto a libros, hay uno estupendo que se llama "De la cristiandad a la misión apostólica" (Universidad de María, 13,95 dólares). Básicamente, la propuesta del libro es que ya no somos cristianos como sociedad, no podemos considerarnos una sociedad cristiana. Para empezar, nunca fuimos católicos, en realidad éramos una nación protestante.
Ahora estamos viviendo en tiempos apostólicos y es un gran desafío. Los apóstoles tuvieron este reto cuando salieron de Tierra Santa a evangelizar. Hay cosas buenas y cosas malas, pero no podemos seguir viviendo en el pasado y dormirnos en los laureles. Las cosas son diferentes. La Iglesia es diferente. Tenemos que buscar estructuras diferentes, modelos diferentes.
¿Cuál es un ejemplo de ello?
Si nos fijamos en nuestro país, el sistema escolar católico en su mayor parte es una especie de disparo. Vivimos del modelo que propusieron Santa Elizabeth Ann Seton y San Juan Neumann hace más de cien años. Y la realidad es que ese fue un gran modelo cuando sucedió, pero todavía estamos viviendo de los humos de esos modelos.
¿Qué aspecto tendría? Yo pregunto: ¿dónde están las modernas St. Elizabeths y las modernas St. John Neumanns? No podemos seguir haciendo las cosas como siempre. Incluso el modelo parroquial está cambiando ante nuestros propios ojos. La parroquia en la que presto mis servicios aquí, en el Bronx, fue fundada por el futuro arzobispo Rummel para inmigrantes alemanes, porque los alemanes no eran aceptados en aquella época. Si nos fijamos en la hermosa arquitectura, las estatuas y las imágenes, todo es alemán.
Pero ahora es un barrio de hispanos y negros. ¿Nos relacionamos siquiera con la gente de nuestro barrio? Y luego, cuando nuestra gente no viene a misa, ¿podemos culparles?
Claro, hay algunas personas que no quieren que nada cambie, no quieren avanzar. No quieren que San Carlos Lwanga y compañía estén en el fresco, o San Óscar Romero, o San José Luis Sánchez del Río. Pero estos son los santos más modernos, personas a las que tenemos que mirar".
El entonces padre Joseph Espaillat se para detrás de su madre, Mercedes, y Josué Rosario Cruz, de 24 años, en el vestíbulo de un hotel de Ciudad de Panamá antes de comenzar su caminata para asistir a la vigilia de la Jornada Mundial de la Juventud con el papa Francisco el 26 de enero de 2019. (OSV News/Armando Machado, Catholic New York)
¿Algo más que añadir?
Tengo muchas ganas de venir a Los Ángeles. Creo que el tema es magnífico: "Abraza la Gracia". Es justo lo que necesitamos ahora.
La gente necesita saber que tenemos que vivir en la gracia de Dios, ¿verdad? Y abrazarla. ¿Y cómo la abrazamos? Invocando el poder del Espíritu Santo, ¡y no querrás perdértelo! ¡Vas a querer estar ahí!
Así que, sea quien sea el destinatario de esto, algo nuevo va a suceder. Estoy seguro que has prestado atención a lo que está pasando en Asbury, Kentucky, ahora mismo. Es un avivamiento, y muestra que la gente quiere más, la gente necesita más. Tenemos la plenitud de la verdad en nuestra Iglesia en los sacramentos, pero creo que nos hemos vuelto demasiado cómodos.
Es el comienzo de la Cuaresma, y creo que las vidas de la gente van a ser sacudidas en el Congreso. Va a ser un acontecimiento hermoso para todos los que vayan, porque si aprendemos a abrazar la gracia, se producirá el cambio en el mundo. Eso es lo que necesitamos desesperadamente.
