Más de 2.000 personas llenaron la Catedral de Nuestra Señora de los Ángeles para el funeral del 21 de octubre de John Shea, un nativo de Los Ángeles que deliberadamente evitó la atención y el reconocimiento por ser uno de los donantes más prolíficos a las escuelas católicas de Estados Unidos en las últimas décadas.
Shea, cuya familia se considera una de las mayores donaciones de las últimas décadas a las escuelas católicas, murió el 16 de octubre a la edad de 96 años. Entre los que rindieron homenaje en el funeral se encontraban estudiantes de unas 50 escuelas católicas del área de Los Ángeles a las que Shea había ayudado a lo largo de los años.
"Nuestro amigo, John Shea, ha dejado un legado de amor", dijo el arzobispo de Los Ángeles, José H. Gómez, en sus palabras de elogio. "Amor en su familia, amor en sus amistades y amor en esta ciudad".
Gran parte del apoyo de John y su esposa, Dorothy, se destinó a las escuelas de la archidiócesis de Los Ángeles. Según estimaciones modestas, su fundación familiar dirigió cientos de millones de dólares en los últimos 35 años para crear decenas de miles de becas, financiar más de 1.000 renovaciones de escuelas y apoyar las operaciones de más de 500 campus en todo el país.
"John lo hizo todo entre bastidores", dijo el arzobispo Gómez, que fue el celebrante principal de la misa funeral. "No lo hizo para recibir premios, para ser reconocido. Dudo que la mayoría de las personas a las que ayudó conocieran siquiera su nombre".
Angelus y su publicación predecesora, The Tidings, han informado sobre la multitud de proyectos a lo largo de los años apoyados por las subvenciones de los Sheas, incluso en Compton, La Puente, Downey, el este y el sur de Los Ángeles, North Hollywood, Long Beach y Bell Gardens.
Más de dos mil personas llenaron la Catedral de Nuestra Señora de los Ángeles para la misa de funeral por John Shea el 21 de octubre. (Víctor Alemán)
El enfoque filantrópico del magnate de la construcción podría resumirse en una rara cita pronunciada en la inauguración de las renovaciones de dos escuelas católicas del sur de Los Ángeles, San Rafael y San Malaquías, en 2005:
"Si realmente se quiere ayudar a las familias de los barrios pobres, el mejor lugar para poner sus esfuerzos y sus dólares es en las escuelas católicas", dijo entonces a The Tidings. "Son muy, muy eficaces".
Según el Hermano Hilarion O'Connor, director de operaciones y responsable de Proyectos Estratégicos de Capital de la Catedral de Nuestra Señora de los Ángeles, la Fundación Shea ha participado en entre 15 y 25 proyectos al año. Se expandieron más allá de Los Ángeles a zonas del Valle de Coachella, San Bernardino y San Diego, así como a Arizona, Seattle y Nueva York.
El Hermano O'Connor dijo que todo empezó en 1993, cuando Shea financió la construcción de tres bungalows en el campus de una escuela de la archidiócesis. El Hermano O'Connor llevaba 10 años en el departamento de educación y conoció a Dorothy Shea, uno de los miembros fundadores de la Fundación para la Educación Católica (CEF). Cuando el Hermano O'Connor se trasladó a la oficina de construcción, trabajó más directamente con John Shea para consultar con él y con Dorothy sobre proyectos que merecían la pena.
"Recuerdo un caso en el que una escuela de una zona pobre necesitaba ayuda, y John tenía dudas sobre si debía apoyarla o no", dijo. "Me llamó y después de unos 10 minutos, yendo de un lado a otro, no parecía que le ayudara demasiado a decidirse. Finalmente me dijo: 'Sabes, si no lo hago yo, ¿quién lo hará? Y así fue como surgió".
La mayoría de los proyectos de construcción recientes se han centrado en la modernización de los actuales centros escolares con tecnología e infraestructuras STEM, señaló el Hermano O'Connor. Durante su última conversación, dijo, Shea preguntó desde su cama de hospital cómo iban algunos de sus proyectos actuales.
Aún así, dijo que Shea disfrutaba haciendo visitas al campus en los últimos años para ver el progreso de la educación de los estudiantes. El Hermano O'Connor vio la "fe católica pujante" de Shea en la participación regular del residente de Pasadena en la misa diaria en la iglesia de San Felipe Apóstol.
"Hubo muchas cosas que se le plantearon, pero nunca se desvió de la misión de apoyar a las escuelas católicas del centro de la ciudad", dijo el Hermano O'Connor. "Y fue una tremenda colaboración con Dorothy, así como con su familia".
Entre los que concelebraron la misa de funeral con el arzobispo Gómez estaban el obispo Kevin Vann de Orange, el obispo Alberto Rojas de San Bernardino, el obispo auxiliar de Los Ángeles David G. O'Connell, el obispo auxiliar retirado Gerald Wilkerson, y varias docenas de sacerdotes. Monseñor Clem Connolly, párroco emérito de la iglesia católica de la Sagrada Familia en South Pasadena y amigo íntimo de Sheas, fue el homilista.
En una ceremonia de entrega de premios en honor a John y Dorothy en el Seminario de San Juan en Camarillo en 2019, el obispo O'Connell recordó cómo los Sheas fueron "la gracia salvadora" para las escuelas de las dos parroquias del sur de Los Ángeles en las que fue párroco, San Miguel y Santa Francisca X. Cabrini.
Cuando la pareja fue honrada por la Mesa Redonda de Liderazgo con la prestigiosa Medalla a la Filantropía Católica Distinguida J. Donald Monan, SJ el mismo año, el Arzobispo Gómez describió a los Sheas como "una fuente silenciosa de esperanza para las personas que suelen ser olvidadas en nuestra ciudad - los pobres, los inmigrantes, los que viven en los márgenes de sueldo a sueldo; y especialmente sus hijos".
"Muchos de estos jóvenes son los primeros de sus familias en salir de la escuela secundaria y llegar a la universidad", dijo el arzobispo en el evento de Washington, D.C. "Muchos son ahora líderes en las comunidades de las que proceden".
El hermano Hilarion O'Connor con John y Dorothy Shea, que recibieron el premio Evangelii Gaudium (Seminario de San Juan)
John y Dorothy Shea, casados desde hace 54 años, tuvieron ocho hijos, 31 nietos y un bisnieto (todos ellos educados en escuelas católicas). A John le precedió su primera esposa, Susan, que murió en 1967.
Conocido en los círculos empresariales por el éxito de las empresas constructoras de su familia, John Shea se graduó en el instituto de Los Ángeles y en la Escuela de Ingeniería de la USC. Era un habitual de la lista de las personas más ricas de la ciudad del Los Angeles Business Journal. Su último patrimonio estimado era de 2.300 millones de dólares.
Sin embargo, en un comunicado en el que se anunciaba su fallecimiento, su familia dijo que Shea descubrió "su verdadera vocación" al apoyar la educación católica en el centro de la ciudad. Y por todo lo que Shea canalizó en proyectos, Paul Escala, director principal y superintendente del Departamento de Escuelas Católicas, dijo que sería miope tratar de medir su impacto en la educación católica en cifras de dólares.
"La generosidad de John tuvo un impacto transformador en la vida de los niños", dijo Escala. "Cada dólar se traduce en un entorno escolar de alta calidad donde los directores y los profesores se preocupan y conocen a cada niño como Cristo conoce a todos por su nombre. Ese nivel de impacto no se puede medir ni cuantificar monetariamente".
Según Escala, Shea veía las escuelas católicas como "la zona cero donde se cumplen todos los aspectos de la vida social".
"Para alguien con un valor y un privilegio increíbles, se trata de un hombre que no necesitaba elogios, que es lo que admiraba profundamente de él. Sólo quería ver el bien en el mundo y era su responsabilidad satisfacer las necesidades y retribuir".
Escala dijo que la última vez que habló con Shea fue en el día de su cumpleaños, para ponerle al día sobre la Iniciativa de Inversión en Educadores, recientemente aumentada de 6 a 7,5 millones de dólares, que la Fundación de la Familia Shea había diseñado en colaboración con la Fundación de la Comunidad Católica de Los Ángeles (CCF-LA). Su objetivo es retener y contratar a más de 650 profesores a tiempo completo y 74 directores en las zonas más necesitadas de la archidiócesis.
La familia Shea también está detrás de un programa de dos años llamado Vision To Learn (Visión para aprender), con la intención de dar gafas gratuitas a nada menos que 20.000 estudiantes de la archidiócesis de Los Ángeles.
La relación del CCF-LA con la familia Shea comenzó en 2015 con la creación del John and Dorothy Shea Charitable Fund. CCF-LA gestiona los activos caritativos de los Shea.
Kathy Anderson, presidenta y directora ejecutiva de CCF-LA, ha trabajado con Shea durante más de 20 años. Calcula que más de un millón de estudiantes han asistido a escuelas "tocadas por su visión de proporcionar a nuestros estudiantes más meritorios económicamente instalaciones seguras, actualizadas y nuevas".
"Reconoció que la matrícula no era asequible para muchos, si no para la mayoría, por lo que la ayuda a la matrícula se sumó a su visión", dijo Anderson, antiguo director ejecutivo de la CEF.
Cuando Angelus se puso en contacto con él por teléfono, Escala estaba en Washington D.C., en una cumbre de liderazgo con una delegación de la Asociación Nacional de Educación Católica (NCEA) para una cumbre de liderazgo. Ese día, el grupo se encontraba en el Capitolio de Estados Unidos para abogar por los 1,6 millones de niños que asisten a las escuelas católicas.
"Siento a John conmigo en este momento, reforzando que compartamos las historias de nuestros jóvenes e invoquemos el buen trabajo de nuestras escuelas", dijo Escala. "Estamos haciendo todo esto gracias a la generosidad de John".
La familia pidió que, en lugar de flores, se hicieran donaciones en su nombre a la Fundación de Educación Católica de Los Ángeles, que este año celebra su 35º aniversario. La CEF dijo que ha generado unos 225 millones de dólares para ayudas a la matrícula a lo largo del año, gran parte de ellos procedentes de Shea. El sitio web de la CEF - cefdn.org - tiene ahora un enlace para los donantes en nombre de Shea.
"Fue un privilegio conocerle, aprender de él y trabajar con él en apoyo de la misión de la Fundación para la Educación Católica", dijo el director ejecutivo de la CEF, Doug Cooper.
"El impacto de la generosidad de John Shea en toda la Arquidiócesis de Los Ángeles se sentirá durante generaciones. Su pasión por la educación católica era inconmensurable. Nos tomamos muy en serio la responsabilidad de asegurar que el legado del Sr. Shea sea honrado y cumplido."
