El director general de Homeboy defiende el modelo de negocio de "margen y misión"

Para Tom Vozzo, asumir un papel no remunerado en el mundo de las organizaciones sin ánimo de lucro hace 10 años supuso un giro total respecto a las normas y expectativas que vivió durante una carrera de 26 años como supervisor de empresas multimillonarias.

Pero mientras observaba la rehabilitación de los miembros de las pandillas de Los Ángeles que pasaban por las Industrias Homeboy del Padre Greg Boyle, Vozzo experimentó un viaje espiritual paralelo. Dice que le llevó a darse cuenta de que puede haber un camino mejor hacia el funcionamiento de una empresa, no basado tanto en la meritocracia, sino en algo que él llama "capitalismo de la igualdad económica": un modelo que puede satisfacer a los inversores y mejorar la vida de sus trabajadores que antes se consideraba que no tenían empleo.

Desde 2012, Vozzo ha sido el director general de Homeboy. Las lecciones aprendidas durante esa experiencia están documentadas en un nuevo libro, "The Homeboy Way: A Radical Approach to Business and Life" (Loyola Press, 26,99 dólares), publicado en febrero.

Angelus se puso al día con Vozzo, un feligrés de la Iglesia de San Maximiliano Kolbe en Westlake Village, para conocer cómo estabilizó la parte comercial de este conocido programa basado en la misión que comenzó bajo el Padre Boyle en 1988 en la Iglesia de la Misión de Dolores en Boyle Heights.

En su nuevo libro, escribe que Homeboy no es una organización religiosa. El padre Greg es un sacerdote jesuita, pero no hay financiación institucional de la Iglesia y muy poco de los recursos del gobierno local. ¿Cómo funciona esa dinámica para su negocio y su misión?

Por naturaleza, no creo que la gente asuma que la Iglesia católica tiene todo ese dinero que puede donar a todas estas organizaciones. Las apoyan de otras maneras. Tenemos tres sacerdotes jesuitas en nuestra plantilla a los que pagamos (además del padre Boyle, están el padre Mark Torres y el padre Frank Buckley) y nuestros 190 empleados pagados más otros 350 aprendices pagados.

Así que la parte clave es que cuando la gente nos visita y atraviesa las puertas, te haces una idea del ambiente y la energía y ves cómo la gente se inclina hacia su propia fe. De repente, la gente no lo ve como un lugar religioso sino como un lugar espiritual. Esa es la atracción.

¿Cómo sobrevivió Homeboy a COVID-19?

Desde el punto de vista de la gente, al principio éramos un negocio esencial. Sólo teníamos una semana de descanso y manteníamos las puertas abiertas como un santuario para nuestra gente.

Pero para nuestra población, la cantidad de violencia con armas de fuego, las sobredosis de drogas, el abuso doméstico... hemos perdido más gente que nunca, no sólo por COVID. Era esa sensación de desesperanza.

Desde el punto de vista de las donaciones, muchos se han metido la mano en el bolsillo y han ayudado porque creo que nos ven como profesionales creíbles. Hemos ayudado a personas en los márgenes de nuestra sociedad porque lo que COVID ha demostrado es que tenemos muchas personas sin hogar, con inseguridad alimentaria, y muchas personas que necesitan una oportunidad.

En un momento dado, en 2010, usted dice que Homeboy estaba al borde de la quiebra, con un déficit de 2 millones de dólares cada año. Ahora ha tenido nueve años de ingresos operativos positivos y sigue ayudando a más de 40.000 personas en la comunidad. ¿Cómo conseguir que todo el mundo entienda que sin la parte comercial, la parte de la misión no saldrá adelante?

Así que salgo del extremo de una parte empresarial que nunca habla de la fe, e incluso 10 años después, todavía me pone nervioso hablar de ello. Algo en mi interior me dice que no, que eres un hombre de empresa.

Luego hay gente en el otro extremo, el del aspecto de la fe. El padre Greg está de acuerdo; tenemos que llevar ambos sombreros. Tenemos que hacer margen y misión. Queremos estar aquí dentro de dos años, dentro de cinco años, y estas son las cosas que tenemos que hacer para conseguirlo.

¿Qué es lo que le hace sentirse lo suficientemente cómodo en la cultura Homeboy como para hacer estas sugerencias a la América corporativa sobre las formas de cambiar sus políticas y dirigirse a los marginados?

Lo maravilloso de la experiencia Homeboy es que no hay "nosotros" y "ellos", sólo nosotros, como dice el padre Greg. Incluso un tipo como yo, que no sabe nada de la vida de las bandas, ha sido acogido en esa comunidad. Siento un parentesco con mucha de la gente de allí.

Dos cosas me impulsaron a hacer el libro: Una, si alguna vez volviera al mundo lucrativo, ¿qué me llevaría conmigo? Pero la otra cosa que me impulsó fue mi frustración al ver las luchas de los marginados y cómo nuestra sociedad pone tantos obstáculos y nunca les da una oportunidad. La tasa de pobreza en Estados Unidos ha sido la misma durante 45 años. Tenemos que hacer algo diferente.

Homeboy es una forma de sacar a la gente de la pobreza y hacer que sus vidas avancen. Para mí, es tratar de dar voz y ojos de testigo a esas luchas y luego hacer que la comunidad de la que provengo dé un paso adelante; hay acciones que podemos tomar para marcar la diferencia. Y no dejar que ese escenario se repita durante los próximos 45 años.

Cuando asumió el cargo de director general de Homeboy, dice que fue un acto de fe, pero no tanto en el sentido espiritual. ¿Cómo funcionó la fe entonces y qué significa la fe para usted ahora?

Para mí, Homeboy Industries me ha ayudado de muchas maneras, pero realmente me lanzó a mi propio viaje de fe. Sin embargo, no me di cuenta de que me estaba sucediendo. Aquí estoy, un CEO del mundo corporativo con fines de lucro en un negocio de 1,8 mil millones de dólares. Y en este mundo de los negocios, uno no habla de su fe o espiritualidad, nunca menciona a Dios. Pero dejé ese mundo buscando otro capítulo en mi vida. En reflexión, buscaba un capítulo más orientado a la fe. Sólo quería estar rodeado de gente a la que pudiera ayudar. Fue un riesgo calculado.

Algo me atrajo a Homeboy y al padre Greg, y a mi alrededor hay gente con una fe profunda. Y puedo ver que sus vidas cambian de manera positiva en ese contexto de estar en un ambiente espiritualmente inclinado. Aprender de ellos y ver cómo se sentían más cómodos hablando de su fe me ha empujado.

Usted es feligrés de San Maximiliano Kolbe en Westlake Village, y también está familiarizado con la espiritualidad jesuita. ¿Cómo ha guiado su fe personal su decisión de hacer este cambio de carrera?

Claramente, San Max como mi iglesia me apoya mucho. Pero estar cerca del Padre Greg ayudó mucho. Como él viaja mucho, nuestras conversaciones más profundas terminan más en el correo electrónico que en el cara a cara. A menudo le hacía al Padre Greg preguntas espirituales sobre Dios, el catolicismo o los jesuitas, y él, muy generosamente, siempre respondía.

En algún momento, me puso en contacto con un director espiritual jesuita. Fue algo muy incómodo para mí. Pero eso realmente me puso en el camino. Acabo de terminar los Ejercicios Espirituales Ignacianos, un progreso de seis meses, que realmente me ha hecho profundizar en mi comprensión de Dios y de Jesús, mucho más que en cualquier otro momento de mi vida.

¿Y por qué lo hice? Porque reconocí que los compañeros de Homeboy sabían más sobre la profundidad y los significados de la Biblia que yo. Fue finalmente: Vamos Tom, ¡despierta! El Examen Diario también me da más equilibrio y perspectiva, pidiendo a Dios fuerza y gracia, agradeciendo a las personas que me rodean. Casi se ha convertido en mi tema: Escucha, soy un católico de cuna y me considero bastante típico en ese sentido. Pero si yo puedo aprender todo esto a una edad más avanzada, vamos amigos, vosotros también podéis hacerlo.