La vida del doctor Derry Connolly parece la sinopsis de un guión cinematográfico. Un estudiante de posgrado irlandés llega al Caltech de Pasadena sin un lugar donde alojarse. Llama a la puerta de la primera iglesia católica que encuentra y pregunta si hay un sacerdote irlandés con el que pueda hablar.
El cura le lleva a un convento recién vaciado, donde alquilan alojamiento a los estudiantes de una universidad católica en ciernes. Tienen sitio para uno más. Uno de esos estudiantes tiene una hermana y Connolly encuentra a su verdadero amor. Llevan 43 años casados.
Pero este «guión» no termina ahí.
Años más tarde, Connelly se encontró acompañando a su hija en una visita universitaria a la Universidad Franciscana de Steubenville, en Ohio. Unos momentos en la capilla de adoración del colegio cambiaron su vida.
Connelly no estaba seguro de que la universidad fuera la adecuada para su hija. Él era un hombre de ciencia, y educado en el mundo académico secular. Pero cuando visitó la capilla y se maravilló de la cantidad de hombres y mujeres católicos jóvenes y llenos de energía, sintió que Dios le llamaba a hacer algo con lo que él veía como un recurso natural espiritual sin explotar.
No estaba seguro de a qué le llamaba exactamente, así que, como muchos de nosotros, dejó a Dios en suspenso. Unos años más tarde, Dios volvió a llamarle, y esta vez Connolly tuvo una idea. Siempre le habían inspirado las exhortaciones del Papa Juan Pablo II sobre la importancia de que los católicos se comprometieran con el mundo real, como los grandes medios de comunicación.
Estudiantes en el plató de «No Reception», el segundo proyecto del Programa de Largometrajes de la Universidad Católica Juan Pablo el Grande. (Imagen de cortesía)
El mensaje del Papa en la Jornada Mundial de las Comunicaciones Sociales de 1992 parecía predecir hacia dónde se dirigía Connolly a principios de la década de 2000: La respuesta cristiana al mal es, ante todo, recordar la Buena Nueva y hacer cada vez más presente el mensaje de salvación de Dios en Jesucristo». Los cristianos tenemos una «buena noticia» que contar. Tenemos el mensaje de Cristo - y es nuestra alegría compartirlo con todo hombre y mujer de buena voluntad que esté dispuesto a escuchar».
Gracias a la oración y a un poco de ayuda del legado de Juan Pablo II, nació la Universidad Católica Juan Pablo el Grande en Escondido. Sería un lugar donde los jóvenes creativos, hombres y mujeres, podrían perfeccionar sus habilidades y aprender otras nuevas, en todas las disciplinas principales de las artes mediáticas, dirección, interpretación, cinematografía, animación, escritura de guiones. Esta escuela les enviaría a la cultura «dominante» y daría a la cultura lo que le faltaba: voces procedentes de un punto de vista teológico y filosófico centrado en Cristo.
Al principio, la idea de Connolly no fue recibida con vítores y aplausos. Pensar que uno iba a hacer mella en un panorama mediático a menudo anticristiano parecía un disparate. Pensó que su propio obispo podría pensar lo mismo, pero se vio sorprendido por el sencillo resumen del pontífice polaco: «Si es de Dios, tendrá éxito; si no es de Dios, fracasará».
Desde 2006, la universidad de Connolly ha florecido. Lo que empezó en un edificio de un polígono industrial y una escuela de cine sin equipo fotográfico, ha crecido hasta tener 273 estudiantes, con una ampliación de 18 millones de dólares en marcha que pretende duplicar con creces la huella académica de la escuela.
Connelly imparte a todos los alumnos de primer curso una clase de negocios. Para él es una forma de conocer a cada uno de sus alumnos, y enseñar el lado práctico de la industria forma parte del enfoque holístico que adopta John Paul the Great. En un sector en el que las prácticas empresariales poco éticas son tan famosas como las películas que produce, a un joven que se dedique a los medios de comunicación le conviene tener una visión empresarial sólida y ética.
El presidente de la universidad, Derry Connolly, en la capilla de la Universidad Católica Juan Pablo el Grande, en esta foto de archivo de 2006. (CNS/Denis Grasska, The Southern Cross)
Cuando hablé con Connolly, insistió en que no estaba interesado en «envolver con burbujas» a sus estudiantes, sino en prepararlos para su plena inclusión en las carreras que elijan. La misión de la Universidad Juan Pablo el Grande es preparar espiritual y filosóficamente a los futuros profesionales para que, cuando entren en la «boca del lobo» que son los medios de comunicación dominantes, no se conviertan en cenas, sino en colaboradores comprometidos cuyo amor por Cristo se manifieste.
La mitad de los 273 estudiantes proceden del sur de California, y la otra mitad de casi cualquier otro lugar. El espíritu de la escuela se resume mejor en lo que Connolly dijo de una joven que acaba de graduarse en cinematografía. «Dijo que vino a JP the Great por Jesús primero, y por la cinematografía después».
Cuando Juan Pablo visitó Los Ángeles, posiblemente la capital mundial de los medios de comunicación, se dirigió a los profesionales de los medios reunidos con el siguiente reto: «Que todos los que se dedican al campo de las comunicaciones reconozcan que son verdaderos mayordomos y administradores de un inmenso poder espiritual que pertenece al patrimonio de la humanidad y está destinado a enriquecer a toda la comunidad humana.»
En 1987, si un joven o una joven quería tomarse a pecho las palabras del Papa, no existía ninguna escuela de cine en la que la fe y la enseñanza del cine cohabitaran de un modo tan profundo. Ahora la hay, y es la Universidad Juan Pablo el Grande de Escondido.
