Esta historia forma parte de una serie publicada en un número conmemorativo en honor del obispo David O'Connell. Lea más historias en la página web del número conmemorativo del obispo Dave.
"Jesús te llama..."
Esas palabras del difunto obispo David O'Connell en un acto de oración obligaron a Amy Rodríguez a dar un paso adelante que cambió para siempre su fe.
"Cuando escuché eso, inmediatamente sentí que Jesús estaba hablando a través del obispo", recuerda Rodríguez, de la Iglesia de San Felipe Apóstol en Pasadena. "Mientras adoraba al Santísimo Sacramento, de repente me invadieron las lágrimas. Eran el resultado de que mi alma reconocía que Dios estaba realmente presente en la hostia que tenía ante mí... había una profunda paz".
Durante sus casi 45 años como sacerdote en Los Ángeles, llegar a los jóvenes como Rodríguez fue una de las principales prioridades de O'Connell. Desde la evangelización callejera hasta la oración en la playa, era conocido por encontrar nuevas formas de acercarlos a Cristo.
Rodríguez, que ahora tiene 29 años y es una exitosa ilustradora de libros, dijo que no conocía la confraternidad de jóvenes adultos hasta que fue invitada a una reunión con el obispo.
"Me sentí honrada... vaya, un obispo quiere hablar conmigo", recuerda Rodríguez. La experiencia la introdujo en una comunidad de jóvenes católicos que no sabía que existía.
Ese poder de la invitación, así como el modo acogedor del obispo -bromas incluidas- fue importante para atraer a los jóvenes a explorar su fe, cree Dayrin Pérez, coordinadora de Pastoral Juvenil de la archidiócesis de Los Ángeles. Ella lo vio en acción en confirmaciones, conferencias y eventos parroquiales en toda su Región Pastoral de San Gabriel.
"Quería estar presente y que supieran que se les quería, que se les veía y se les escuchaba", dice Pérez. "Era muy bueno encontrándose con ellos allí donde estaban".
Tras el funeral de O'Connell el 3 de marzo, un grupo de jóvenes se reunió en la Misión San Gabriel Arcángel para rezar y reflexionar. Entre ellos estaba Michael Ramírez, moderador del Consejo de la Región Pastoral de San Gabriel. Él estaba en la reunión a la que debía asistir el obispo el día que fue asesinado. Era oportuno que se reunieran, dijo, porque O'Connell siempre les instaba a evitar el aislamiento y a "enchufarse, formar un grupo".
"Él lo llamaba la epidemia de la soledad", explicó Ramírez. "La ansiedad, la depresión, los suicidios, todas las luchas que atraviesan los jóvenes y la gente joven. Quería encontrar formas de que no sintieran que estaban solos".
Bajo la dirección de O'Connell, el consejo creó salidas para jóvenes como "After Hours", veladas de adoración eucarística con música y comida. Hubo eventos más grandes como "Oceans of Mercy" en 2017, una misa abierta celebrada en Huntington Beach. En 2019, acompañó a un grupo a la Jornada Mundial de la Juventud en Panamá y el año pasado habló en la Conferencia Nacional de la Juventud Católica (NCYC) en Long Beach. Allí guió a los asistentes a través de una versión simplificada de la oración de Jesús; simplemente respirar y repetir su nombre. Meses después, Michael Behtash dice que su acento irlandés y sus palabras tranquilizadoras se han quedado con él.
"La oración me tranquiliza mucho, sobre todo en esta época tan ajetreada para mí, en mitad del semestre", dice la joven de 16 años. "Cuando terminas la oración te sientes más realizado y mucho menos estresado".
O'Connell prestó atención de manera especial a los problemas de salud mental. En una entrevista de 2017 en "We Are One Body Radio," se abrió sobre la historia de su familia con la depresión y el suicidio, y cómo a veces se sentía "terrible ansiedad."
Más tarde, habló de cómo un sacerdote le había presentado el libro de Neal Lozano "Unbound: A Practical Guide to Deliverance", de Neal Lozano, y que su técnica de oración le dio "paz". Le contó al anfitrión, el padre Boniface Hicks, OSB, cómo es para las personas cuando dejan ir un pasado traumático.
"Podían liberarse, podían sentirse libres, podían sentir una nueva vida", dijo O'Connell, atribuyendo el impacto de Unbound Ministry en su trabajo como sacerdote.
El obispo incluso empezó a organizar retiros con Lozano para que más sacerdotes pudieran conocer el ministerio de oración.
"Es Evangelización 101, ayudar a la gente a entregarse al amor de Dios desde un lugar oscuro de su corazón", dijo Neal Lozano, director ejecutivo de Unbound Ministry. "...Él [O'Connell] continuó haciendo el trabajo, presionando, y nunca vaciló".
En 2016, O'Connell vio una oportunidad en el Año de la Misericordia declarado por el Papa Francisco para intentar algo nuevo.
"Lo llamó 'Misericordia en las calles', así que caminamos por las calles, llamamos a las puertas y dijimos que estamos aquí", dijo Pérez. "Fue para evangelizar y mostrarles que hay un lugar que se preocupa por ellos, se preocupa por ellos, y está muy dispuesto a darles la bienvenida si deciden ir a la iglesia".
Cuando no estaba en las calles, O'Connell estaba en las escuelas católicas, asegurándose de que los alumnos y el personal estuvieran bien atendidos. Nathan Graciano, ahora un adulto con su propia familia, recordaba lo especial que era cuando O'Connell celebraba misa en su instituto.
"Sus homilías eran siempre muy poderosas. Realmente dejaba huella en todo el mundo", dijo Graciano, antiguo alumno del Bishop Amat Memorial High School de La Puente. "También era un tipo tan agradable".
Durante la pandemia de COVID-19, O'Connell no se olvidó de su joven rebaño, publicando un vídeo de ánimo en YouTube. Ayudó al menos a una pareja a conseguir la boda católica que querían cuando las iglesias estaban cerradas. Con la ayuda de una dispensa especial de emergencia y un kit de misa, O'Connell celebró la boda de Matthew y Amber Ghanadian en un lugar al aire libre. Amber calificó al obispo de "luz brillante" en un momento oscuro para la pareja.
"Nos recordó que Dios está dispuesto a bendecir este matrimonio y permitió que sucediera", dijo Ghanadian, ahora feligresa de Santa Ángela Merici en Brea, en la diócesis de Orange. "Fue muy especial. Siento que se convirtió en parte de la familia".
El día que O'Connell murió, iba a presentar una nueva idea en el orden del día del consejo, el Proyecto Shalom. Ramírez dijo que el hombre conocido como un pacificador vio demasiada violencia en las escuelas y quería enseñar la resolución de conflictos. Ramírez dijo que espera hacer realidad el sueño del obispo.
Mientras tanto, Rodríguez espera continuar la labor iniciada por O'Connell, dirigiendo su propia peregrinación de jóvenes adultos a la Jornada Mundial de la Juventud en Lisboa este verano. Allí, cree, "el obispo Dave estará con nosotros en espíritu".