Con las campanas de la iglesia sobre su cabeza y las lápidas a sus pies, Amy Luftig recoge uvas en la Misión de San Gabriel Arcángel, donde se encuentra la vid más antigua de California. Este entorno único, en parte viñedo y en parte santuario, llena de serenidad a la viticultora.
«La solemnidad del lugar es conmovedora», afirma Luftig, copropietario de Angeleno Wine Company. «Tiene ese ambiente realmente hermoso y muy tranquilizador».
La vendimia formaba parte de una reciente aventura vinícola entre la misión y las tres bodegas fundadoras de la Asociación de Viticultores de Los Ángeles: Angeleno Wine Company, Byron Blatty Wines y Cavaletti Vineyards. Con la producción de «Angelica», un vino dulce fortificado elaborado en su día por los frailes franciscanos, los socios pretenden revivir la tradición de los misioneros y la industria vinícola local. El 3 de noviembre, los miembros de los clubes vinícolas llegaron con tijeras, escaleras y la energía suficiente para cosechar unos 400 kilos de fruta.
«Creo que es estupendo porque es un viñedo del condado de Los Ángeles», dijo Courtney Estorga, miembro del club del vino. «De hecho, crecí por esta zona, así que es genial recoger uvas donde se casó mi primo».
Mientras los voluntarios cortaban las pequeñas uvas oscuras, el padre Paschal Amagba, CMF, párroco de la Misión San Gabriel, se acercó para agradecerles su esfuerzo. Amagba dijo que ve un destello de lo divino en la planta centenaria.
«Es más que una uva, más que una vid, es la obra de Dios», dijo Amagba. «Para mí, es un signo de vida y de conexión entre los primeros pobladores y todos los que estamos aquí ahora. ... Incluso cuando lo toco, pienso guau, quizá este pedacito fue tocado por Junípero Serra».
El vino elaborado con las uvas de la misión, Angélica, procede de una receta encontrada en antiguos registros de la Misión San Gabriel Arcángel. (Natalie Romano)
El sacerdote español San Junípero Serra trajo esquejes de vid a California y se le atribuye la primera plantación en la misión de San Diego de Alcalá. Alrededor de 1775, frailes bajo su liderazgo en la Misión San Gabriel plantaron la aún floreciente «Vid Madre». Las uvas subsecuentes se utilizaron para hacer el vino para la misa y el comercio. Sin embargo, después de muchos años rentables, las misiones se secularizaron, las uvas cayeron en desgracia y la vid se abandonó.
Eso cambió en 2020, cuando el personal de la misión quiso propagar nuevas vides en la parte delantera de la propiedad y pidió ayuda a la asociación vinícola. Al ver las uvas, los entusiasmados viticultores tuvieron otras ideas.
«Me preguntaron si podían llevarse las uvas y les dije 'sí, por favor', porque hacen un desastre», dijo Terri Huerta, directora de Desarrollo y Comunicaciones de la Misión. «Ha sido una gran colaboración, realmente una forma de continuar con el legado de la elaboración del vino que las misiones introdujeron aquí.
«Es parte de la historia, queremos mantenerla».
Una receta encontrada en antiguos registros de las misiones guió a los vinateros en su versión de Angélica. La misión y los viticultores no intercambian dinero. Sin embargo, Huerta afirma que proyectos como éste permiten a la iglesia asociarse con la comunidad y presentarse a personas que de otro modo nunca la visitarían.
Cuando los recién llegados entren en el patio de la misión, verán parras que corren a lo largo de una pérgola y luego bajan hasta la ya etiquetada y legendaria Viña Madre. Los responsables de su plantación siguen siendo un misterio, pero al parecer eran personas bien informadas. Un análisis de ADN realizado en la UC Davis en 2014 reveló que el fruto es un cruce entre la uva Mission de España y una uva silvestre autóctona de esta región. El resultado final: una planta resistente que ha soportado un clima seco, terremotos e incluso el incendio provocado de 2020.
«He visto un montón de viñas viejas antes, pero nada como eso ... es como un tronco de árbol, es milagroso», dijo Jasper Dickson, copropietario y enólogo de Angeleno Wine Company. «Hay algo de poda, pero dejamos que crezca salvaje, que despliegue sus hojas, sus dedos y sus brazos. Para mí, eso es lo más bonito».
En equilibrio sobre una escalera, la voluntaria Jossalyn Emslie corta racimos de uvas y los deposita en un cubo. Domina la técnica a la perfección y sigue dos sencillas reglas: nunca mirar al sol cegador ni al extremo afilado de las tijeras.
«No sé si recoger uvas es algo que suele estar en la lista de cosas que hacer antes de morir, pero una vez que lo haces te enganchas», dice Emslie. «Y esta vid da año tras año y podemos participar en esa historia».
La «vid madre» que produce las uvas de la misión tiene cientos de años y estuvo abandonada hasta que los vinicultores volvieron a cultivarla a partir de 2020. (Natalie Romano)
Parte de la biografía es el éxito de la Misión de San Gabriel. Como gran productora de vino, el «Orgullo de las Misiones» se convirtió en una de las más ricas de Alta California. Pero entonces la narración se complica. La mano de obra que condujo a la opulencia procedía de los nativos americanos que vivían en los terrenos de la misión.
«Sería ingenuo pensar que no hubo un tiempo en el que [los nativos americanos] probablemente vinieron aquí, decidieron: 'Esto no es realmente lo que quería para mí', e intentaron marcharse y no se les permitió», dijo Huerta. «Estamos tratando de honrar su parte en la Misión San Gabriel teniendo este jardín aquí e incluyéndolos en la historia, lo que no se había hecho antes».
Al terminar la vendimia, Luftig apareció con una botella de Angélica, con una representación de la Madre Vid en el anverso. Los voluntarios sorbieron bajo las hojas de parra que se mecían con la brisa fresca, observando la naturaleza dulce y afrutada del vino. La potente bebida, fortificada con brandy, resulta espesa y decadente.
El próximo lanzamiento de Angélica será en diciembre. La mayor parte de las botellas se distribuirá entre los miembros del club de vinos y el resto se venderá en los respectivos locales de los viticultores. La misión también recibe parte del vino que se destina en gran parte a obras benéficas. Los viticultores afirman que colaborarán con Huerta en futuros eventos y están orgullosos de formar parte de la historia del vino de la misión.
«El vino no es otra cosa que una historia», afirma Dickson. «Es representativo de un lugar, una cultura y una comida. Es estupendo estar relacionado con eso y con el primer vino que se elaboró aquí».
